— По-иному? — переспросил Вожак. — Конечно, нет. Именно так все и произошло.

— Может быть, теперь нам лучше вернуться к остальным?

— Да, конечно.

Когда прибыл девятнадцатый чародей, солнце уже скрылось за горизонтом. Прислужницы зажгли факелы, а высокая женщина в голубой мантии сказала:

— Поскольку все в сборе, предлагаю начать заседание Совета Бессмертных.

— Здесь, на морозе?! — возмутился какой-то юный маг, но никто не обратил на его протест ни малейшего внимания. Некоторые чародеи уже успели побродить по холму и заглянуть в башню, однако к началу заседания вернулись и теперь толпились вокруг разведенного кем-то костра.

В двадцати ярдах от них Избранные топтались рядом с фургоном, наблюдая с разной степенью интереса за сборищем. Крушила хотел, чтобы все это поскорее закончилось и он смог бы начать долгий путь домой, Ведун восхищался, а Ясновидица страшно нервничала.

Чародеи, поговорив несколько минут, вдруг, словно по команде, разом посмотрели на фургон, и женщина в синем сказала:

— Не могли бы Избранные приблизиться к нам и поведать о том, что с ними происходило?

Избранные, откликнувшись на призыв, двинулись к костру. Говорунья ковыляла, опираясь на изготовленный Ведуном костыль. Чародеи расступились, открывая путь к огню, а один из них тут же соорудил складной стул для Говоруньи.

— Их только семеро, — произнес кто-то из магов. — Неужели Лакуар смог кого-то убить?

— Мы оставили Воровку в резерве, — сказал Вожак. — Мы…

— Она отказалась идти с нами, — не дал ему закончить Крушила, — и ее следует заменить.

Остальные Избранные посмотрели на него с изумлением, а Красавица начала:

— Я думала, что мы…

— А я по горло сыт обманами и недомолвками, — не обращая на нее внимания, продолжил Крушила. — Воровка нас предала, отказавшись выступить против Темного Лорда, а Ясновидица хоть и довела нас до его логова, в последний момент струсила и тоже должна уйти на покой.

— Я сделаю это с огромным удовольствием, — подхватила Ясновидица. — Воин прав, у меня сдали нервы, и я больше не гожусь на эту роль. Я видела слишком много и безумно устала. — Она шагнула к костру и положила на землю два маленьких хрустальных шара.

— Подними свои талисманы, — сказала женщина в синей мантии. — Если ты желаешь освободить свой пост, будь по-твоему. Но до тех пор, пока тебе не найдется замена, ты остаешься Избранной Ясновидицей.

Ясновидица неохотно нагнулась, подняла с каменистой земли меньший из шаров и отступила назад.

Крушила бросил на Вожака многозначительный взгляд, и, тот, поняв намек, произнес:

— Я тоже чувствую, что должен оставить свой пост. Мои планы оказались никуда не годными, и мы восторжествовали лишь благодаря необыкновенной удаче и искусству Избранного Воина. Я остаюсь Избранным Вожаком до тех пор, пока не будет найдена замена, при этом надеюсь, что услуги Избранных в ближайшее время не понадобятся. — Закончив речь, Вожак обжег Крушилу ненавидящим взглядом.

На миг над костром повисла неловкая тишина, а затем женщина в синей мантии спросила:

— Кто еще?

— Думаю, что я вел себя вполне достойно, — сказал Ведун.

— А я и вовсе не готов уходить в отставку! — заявил Лучник.

— Я тоже пока не готова, — добавила Красавица.

— А я лишь недавно стал Избранным Воином, — сообщил Крушила.

— Лерры… Нет, я остаюсь, — сказала Говорунья.

— Хорошо, с этим покончено, — заключила председательствующая. — А теперь расскажите нам, что произошло.

Все молчали. Крушила взглянул на Ясновидицу:

— Начинай. Пять лет назад…

Ясновидица кивнула и начала рассказ.

Все повествование заняло почти час. Вслед за Ясновидицей слово взял Ведун, за Ведуном Говорунья. После нее говорил Вожак, а заканчивал коллективный отчет Крушила. Последние двое соврали, так как излагали заранее согласованную версию, существенно отличавшуюся от реальных событий.

Когда они закончили, председательствующая сказала:

— Что же, думаю, следует признать, что все было проделано по закону, и Избранные достойно выполнили свой долг. Кроме того, мы решили, что трое из них должны быть заменены, а пятеро останутся на своих постах. Теперь нам предстоит избрать нового Лорда-Чародея.

— Подожди, — вмешался Крушила, — прежде чем вы продолжите, я должен спросить: нужен ли нам вообще Лорд-Чародей?

— Конечно, нужен! — выкрикнул один из магов, и над толпой пронесся одобрительный ропот.

— Но зачем? — стоял на своем Крушила. — Злых колдунов в Барокане не видели уже несколько столетий.

— Но они обязательно появятся, если не будет Лорда-Чародея, — ответил ему Красный Маг. — А если не станет Избранных, то надо ждать появления новых Темных Лордов.

— Неужели? Скажите, сколько всего чародеев в Барокане? Несколько сотен? Если так…

Продолжить заранее заготовленную речь ему помешал громкий хохот. Крушила беспомощно заморгал, пытаясь понять, что ж такого смешного он ляпнул.

— Несколько сотен? — насмешливо переспросил один из чародеев. — Уж не ослеп ли ты, Избранный Воин?

— Возможно, он просто не умеет считать? — предположил другой. — В конце концов для того чтобы владеть клинком, цифры не нужны.

— Я ничего не понимаю, — сказал Крушила.

— Скажи, Воин, сколько нас здесь?

— Девятнадцать. Но ведь это всего лишь Совет Бессмертных…

— В Совет Бессмертных входят все чародеи Барокана, — назидательно произнесла глава собрания. — И все они в сборе.

— Но это — не то… — он посмотрел на чародейку, сопровождавшую старого Воина, когда тот появился в Безумном Дубе, — что она мне тогда сказала.

— Да, я говорила тебе другое, — успокоительно подняв руку, ответила чародейка. — Но мы с тобой беседовали о событиях, случившихся много сотен лет назад. О времени, когда впервые был создан Совет Бессмертных. В то время Совет не включал в себя всех чародеев. Все чародеи стали его членами только сто пятьдесят лет назад.

— Значит… значит, во всем Барокане всего-навсего девятнадцать магов?

— Насколько нам известно, да, — сказал Красный Маг. — Лорд-Чародей должен выслеживать и убивать других, коли такие появятся.

— Но они же не все встают на путь зла!

— Встают, — вмешался в разговор еще один маг. — По определению. Наши предки сто пятьдесят лет назад решили, что будет лучше, если все чародеи станут членами Совета Бессмертных, и с помощью Лорда-Чародея они не оставили никому иного выбора.

— Выходит, вас всего девятнадцать?! — не веря своим ушам, спросил Лучник.

— И вам нужен Лорд-Чародей, чтобы держать под контролем каких-то девятнадцать человек?

— Когда система только зародилась, их действительно было несколько сотен, — сказала старая женщина, приходившая в Безумный Дуб. — Но с тех пор число существенно уменьшилось.

— А не уменьшилась ли в таком случае необходимость в Лорде-Чародее? — спросил Крушила. — Не лучше ли поглядеть, как пойдут дела без правителя, прежде чем давать кому-то возможность убивать население целых деревень и затапливать земли?

Среди чародеев послышался ропот, и женщина в синем решительно заявила:

— Нет. Система работает уже семь веков, и я не намерена ее разрушать лишь потому, что именно в наше время случился девятый Темный Лорд.

— Но нам она не нужна, а очередной Темный Лорд может стать для Барокана настоящей катастрофой!

— И какова вероятность того, Избранный Воин, что в течение нашей жизни появится еще один Темный Лорд? Система работает как нельзя лучше. Лорд-Чародей сошел с ума, и Избранные герои его устранили, как и должно было быть. Кто знает, сколько людей могли бы стать рабами чародеев и сколько человек погибло бы от наводнений, ураганов и от голода, если бы не было Лорда-Чародея? Больше ста лет на нашей земле царили мир и изобилие — одно небольшое поселение и несколько наводнений не слишком высокая цена.

При упоминании о рабстве Крушила посмотрел на Вожака, который стразу отвел взгляд, а потом снова обратил взор на чародеев.