— Но-но, попрошу без вампирских штучек! — проржал конь человеческим голосом. — Я вам не еда, а средство передвижения! И вообще единственный, кого тайком вывозить не надо.
На насмешку ловца не отреагировала только фея, и Фредо забеспокоился:
— Зизи, как ты там?
— Жарко, но терпимо, — приглушённый ответ феечки донёсся из-за пазухи ловца. — Сет, это нормально, что твоё сердце так часто и громко грохочет? Каждую секунду стукает, даже чаще. О, я поняла теперь, кто такая «дама сердца», как пишут в любовных романах ящерицы! Это та, что сидит у самого сердца, как я, да? Теперь твоя дама сердца — я, так выходит?
— Да, Зизи, только сиди тихо, — вздохнул Сет, наглухо застёгивая куртку.
За пазухой завозились, верхнюю пуговицу куртки расстегнули изнутри, в ворот высунулась головка феечки. Синие глазёнки испуганно посмотрели на ловца:
— Извини, Сет, но я никак не могу замуж за тебя пойти! Ты не обижайся, пожалуйста, я бы с радостью за тебя пошла, даже несмотря на твои шрамы и то, что феи никогда не вступают в браки, но ты очень уж большой для меня!
— Господи, Зизи, о чём ты лепечешь? — рассеянно переспросил Сет, заставляющий телегу пустыми бочонками под кровь драконов.
— В книгах дамы сердца всегда выходят замуж за своих рыцарей, а я не смогу, — плаксиво объяснилась Зизи. — Эй, ты меня слушаешь?!
Фредо поспешно отвернулся, скрывая улыбку. Вынужденно отвлёкшись от забот срочного отъезда, Сет вник в суть проблемы крылатой крохи и торжественно сказал:
— Разрешаю тебе не выходить за меня замуж, моя прекрасная дама сердца! Только сиди тихо, ладно? Если стражники у городских ворот что-то заподозрят — нам всем сильно не поздоровится.
— О, я прекрасно разбираюсь во всём, что касается тайного проникновения в логово врага и обратно, — серьёзно заверила Зизи. — Я только в романтической любви не специалист и в рыцарях тоже: моему роду ваша человеческая и эльфийская любовь совершенно чужда и непонятна.
В двери парадного крыльца застучали так сильно, что звук долетел и до чёрного хода. Зизи нырнула за пазуху, багаж в телеге прикинулся немым, и Сет пошёл открывать дверь.
— Вам велено немедленно явиться во дворец, — отрапортовал королевский курьер. — Что встали? Я за вами, садитесь в экипаж.
…
Небо над столицей красиво сверкало магическими искрами ловчих сетей. По дороге Сет заметил нескольких увешанных снаряжением ловцов, гордо гарцевавших в направлении городских ворот в сопровождении толпы ребятишек, и успокаивающе провёл ладонью по головке запрятавшейся Зизи, сделав вид, что смахивает пыль с лацкана куртки. К страшному сожалению Сета, ему не дали возможности зайти в дом под предлогом переодевания и оставить крылатую кроху в пока ещё безопасном месте. Неизвестно, зачем его вызвали во дворец: возможно, люди короля схватили сестрёнку Зизи и им требуется его консультация, как знатока магических существ…
Во дворце курьер передал его секретарю, который отвёл Сета в просторный кабинет главнокомандующего королевских войск. Помимо самого военачальника здесь собралось человек двадцать командиров старшего звена, и все как один уставились на вошедшего в двери ловца. К счастью, пойманной в клетку феи у них не обнаружилось. Сет осмотрелся, особо отмечая тут и там торчащие на подставках амулеты истинности слов. Что ж, о чём бы его ни стали расспрашивать, всегда можно воспользоваться эльфийской мудростью: «К чему использовать ложь, если в любую фразу можно вложить двойной смысл? Даже противоположный исходному?»
В последнее время Сет замечал за собой, что чаще ведёт себя, как эльф, а не человек. Эльфы вообще были удивительным народом. У них имелась забавная врождённая особенность: они не могли лгать. Увиливать от ответа, прикрываться двусмысленностями, выстраивать фразы аж с тройным дном — это сколько угодно, а вот прямо соврать — никогда. В первое время при общении с обитателями Волшебного леса Сет старался так формулировать каждый свой вопрос, чтобы можно было получить от эльфов максимально короткий ответ: желательно просто «да» или «нет». Потом он привык и научился вычленять в эльфийской многословности скрытую подоплёку и хитрую уклончивость, скрывающую истинный смысл фразы.
— Вам поручается важная миссия, Сейтан Рорни, — возвестил главнокомандующий, вырывая Сета из задумчивости. — Надо выполнить специальный заказ от его величества на доставку во дворец живого магического существа. Вознаграждение — сто золотых монет.
— Что-то раньше мои зверюшки никому живьём не требовались, — потёр подбородок Сет. Ему как-то нужно собрать максимум информации, но попробуй-ка разговорить военных! Раз им требуется подопытный, значит, феечку Ибби они ещё не поймали. — Кто конкретно вам нужен?
— Кто угодно. Какую тварь легче и быстрее поймать — ту и вези, без разницы, — отмахнулся главнокомандующий.
— Прекрасный заказ, я бы сказал: заказ мечты, и сто золотых — это очень щедро, но дракон во дворце не поместится, — демонстративно огляделся Сет.
— Д-дракон? — сглотнув, переглянулись военные.
— Вы ж сами сказали: вези, кого быстрее и легче поймать, — пожал плечами Сет.
— Да, но не дракона! — вздрогнули военные. — Карликового дракона — можно бы…
— Карликового?! И это называется: быстрее и легче?! — поразился Сет. — Такая порода встречается настолько редко, что последний виденный мною представитель этого вида был тот, кто у принцессы жил пять лет тому назад.
— Ладно, ладно, драконы отменяются, — занервничал главнокомандующий.
Хмыкнув, Сет согласно кивнул и сказал:
— Болото есть сразу за пологом, у восточного хребта Драконьих Гор, так там василисков видимо-невидимо.
— Не-еет!!! — дружно завопили командиры. — Василисков не надо!
Насмешливый взгляд ловца заставил бравых военных почувствовать себя капризными дамочками, недовольными любым подарком щедрого мужа. Однако насмешливый взгляд пережить проще, чем окаменяющий, и военные переглядывались, сумрачно думая одно и то же:
«Напрасно мы не подготовили список возможных вариантов! Подзабыли, как опасны могут быть магические твари, уверовали в своё несомненное превосходство! Самоуверенность теперь выходит боком…»
Главнокомандующий откашлялся и начал перечислять, загибая пальцы:
— Феникса привози или вампира (но одного и голодного!), русалку можно или фею: это существа слабенькие, угрозы для людей не представляют.
Сет очень постарался не сжать кулаки и не скрипнуть зубами: конечно, слабенькое существо мучить сподручнее, оно не может нанести ответный удар. Зизи за пазухой замерла так, что даже её дыхание затихло, перестав напитывать влагой его рубаху. Ощущался только трепет крыльев и тепло маленького тельца. Утешало, что вторая фея точно на свободе, иначе служивые не ждали бы с таким энтузиазмом ответа ловца.
— Задание понятно, постараюсь сделать. Могу идти? — сухо спросил Сет, и его милостиво отпустили.
Быстрый бег по коридорам дворца остановил зов принцессы:
— Сет, Сейтан, на пару слов!
Последние двери были так близко — в нескольких шагах, но Сет встал столбом и неохотно развернулся, процедив:
— Слушаю, ваше высочество.
Смертельно бледная Кори, бессильно привалившись к стене, прошептала:
— Я не назло тебе вампира выпустила, просто пожалела живое существо. Ты… не держи на меня камень за пазухой… я…
— Никаких камней, принцесса, за пазухой я только цветочных фей держу, — перебил Сет, и охранники у дверей загоготали.
«Кажется, эльфы в самом деле заразили меня привычкой всегда говорить только правду, и говорить её именно так, как они. Ещё одна эльфийская мудрость: «Чтобы не лгать, когда тебя к тому вынуждают обстоятельства, скажи правду так, чтобы ей никто не поверил», — усмехнулся про себя Сет, украдкой осматривая принцессу. Азали не слукавила: состояние девушки было стабильным, укус вампира лишил её сил, но не критично. Вынудив себя оторваться от заворожённого заглядывания в серые глаза, Сет сказал:
