— Оригинальное рассуждение. Вам не приходило в голову, что это опасное существо тут не сдохнет, а быстро наберётся сил и магии? — насмешливо спросил эльф.

— Как так? — глупо захлопали глазами вояки и артефакторы. — Почему?

— Видите ли, болотные ведьмы живут, соответственно, на болотах, и сырость, темнота, прохлада, запах плесени создают для них максимально комфортные условия. Я так понимаю, раньше эта пташка измучилась на свежем воздухе в хорошо проветриваемом и светлом помещении, а затем вы приволокли её сюда, где любая болотная ведьма быстро восстановится. Очень рекомендую усилить магическую защиту камеры и отойти подальше от клетки.

Экспериментаторы дружно сдали назад.

— Я ж говорил, это не цветочная фея! — воскликнул главный артефактор.

— Строго говоря, ведьмы тоже относятся к роду фей, только к другому их подвиду. Куда более опасному, чем цветочные феи! — хмыкнул эльф. — Зачем она вам понадобилась? Выставьте её на солнце и дело с концом, а то эта мнимо беспомощная малышка может натворить немало бед.

— Спасибо за консультацию, Арни, мы так и поступим, — обозначил вежливый поклон главнокомандующий, и эльфа проводили обратно во флигель.

— Для начала предлагаю испытать принцессин растворитель, — зашептал главному вояке артефактор. — Проверим, действительно ли тварь набралась сил в темнице, хватит ли ей магии защититься и залечить повреждения.

— Доверяй, но проверяй, — согласно кивнул главнокомандующий. — Несите экспериментальное зелье против тварей.

Эффект от опрыскивания ведьмы вышел ошеломительный и полностью подтвердивший слова старого эльфа! Стоило каплям раствора растечься по серым крыльям и впитаться в них, как пленница вскочила, сверкнула радужной магией и с диким криком заметалась по клетке. Крылья её засверкали всеми цветами радуги, явственно доказав, что магии в твари много, ей даже удалось полностью нейтрализовать губительное действие раствора.

— Я ж говорил, зараза притворялась! Так, на свет тварь тащите, на стол в моей лаборатории ставьте, у самого окна с южной стороны! — распорядился главный артефактор с дозволения главнокомандующего. — Пусть ослабнет побольше, тогда снова зельем польём.

— Лучше покормим вначале, не зря же принцесса который день полезные рецепты разрабатывает, — ухмыльнулся его помощник.

Выставленная на яркий свет тварь притихла, закрылась крыльями от солнечных лучей и свернулась клубочком на полу. Выданную ей воду выпила взахлёб, а на поставленную в клетку еду покосилась подозрительно, что никого не удивило: тайком набранная с тарелок в лаборатории флигеля еда выглядела мало аппетитно. Впрочем, узнице выбирать не приходилось, и она ползком подобралась к еде и вычистила всю плошку. Посидела, испуганно тараща глаза, и завалилась на бок.

Экспериментаторы заволновались, взялись тыкать образец в бок длинной палочкой:

— Эй, ты съела самую питательную и сбалансированную пищу в королевстве, так чего молчишь? Подай хоть какие-то признаки жизни! Шевельни крыльями, что ли.

Ведьма в военной форме вновь прикрылась крыльями от солнечного света, сложив их, как одеяло, над телом и головой. Движение сочли признаком жизнедеятельности и оставили образец под наблюдением.

Слушая вечерний доклад главного артефактора о первых результатах опытов, Вайко довольно потирал руки:

— Учись, как работать надо, бестолочь! Главное — действовать с энтузиазмом и исключительно во благо людей. Только тогда у тебя есть шанс сотворить нечто воистину чудовищное!

…

Спустя три дня восторгу короля и его вояк не было предела: принцесса с неослабевающей активностью и фантазией творила всё новые и новые зелья, которые всё вернее пробивали магическую защиту ведьмы, оставляя на её лице и одежде раны и ожоги. Крылья крохи безнадёжно посерели и повисли грязными тряпочками, но она ещё двигалась, ела приносимые из лаборатории принцессы блюда — экспериментальный образец удалось не загубить с первой же попытки. С учётом удачных экспериментов по подрыву магических пологов, создаваемых артефактами и идентичных тому, что охранял Запретные Земли, люди были готовы к войне. Подопытного Сейтана планировалось использовать для установления убойной дозы зелья…

Впервые в жизни Сет наблюдал такой повышенный интерес к своему отъезду в земли людей! Каждое сообщество Волшебного леса, Драконьих Гор, Топких болот и Лугов Фей сочло необходимым прислать к нему своих посланцев. Разумеется, все посланцы приходили не с пустыми руками, а с героем их рода, готовым принести себя в жертву, чтоб разузнать все тайны врага.

— Я альфа стаи и моё слово — закон! — ревел здоровенный оборотень, от возмущения пройдя частичную трансформацию и щеголяя волчьей мордой на человеческом теле. — Я буду твоей жертвой!

— Ты себя в зеркале видел? Из тебя жертва, как из меня русалка, — фыркал Сет. — Повторяю в сотый раз: велено доставить неопасное, слабое существо, а если я такого монструозного оборотня привезу в клетке, то тебя сразу прикончат и дело с концом.

— Поэтому жертвой станет фея, — гордо вылетала делегация крылатых малышек, пропуская вперёд самую воинственную феечку, похожую на куколку-карикатуру, изображающую маленькую, но очень злобную ведьму. «Жертва» была вооружена до зубов, а её многочисленные «ювелирные украшения» отчётливо мерцали магией боевых артефактов.

— Дракону легче всего выжить в плену: мы можем обходиться без еды целых полгода, а без воды — три месяца! — похвалялись огнедышащие горы, уничтожившие всё-таки зелёный лужок у дома ловца и превратившие его в вытоптанную пустошь. — Можем отправить к людям карликового дракона, такие у нас тоже есть.

При этом напоминании Оззи поспешно умчался на речку за водой, а потом скрылся в конюшне, тихо-тихо наводя в ней порядок и расчёсывая хвост и гриву довольного Пегаса. Сет посмотрел вослед скрывшемуся с глаз долой питомцу и изумлённо проворчал:

— Полгода без еды?! Вот это новость! Меня-то уверяли, что даже один пропущенный обед непоправимо подрывает здоровье дракона!

Вампиры, василиски, саламандры, единороги и прочие и прочие шли нескончаемым потоком, пока Сету окончательно не надоело постоянно отрываться от сборов на пререкания с настойчивыми «жертвами», оккупировавшими его дом и все подступы к нему.

— Хватит! Ступайте обратно! Я уже выбрал жертву! — во всеуслышание гаркнул Сет.

— Это кого же? — в один голос ревниво спросили все претенденты.

— Магистра магии, чемпиона боёв на мечах и кинжалах, мастера всех видов единоборств, главнокомандующего эльфийских войск генерала Кенфу. Вопросы есть? — Сет выждал паузу, пока ошарашенная аудитория приходила в себя, и сурово отрезал: — Вопросов нет. Свободны!

— М-магистра?! А где он? — нашли единственный вопрос все собравшиеся.

— Ждёт меня у границы, так что не задерживайте мой отъезд.

Кандидаты на место в клетке ловца молча разошлись, потрясённые величием выбранной «жертвы». Фредо захлопнул открывшийся от изумления рот, закинул в телегу последний мешок с шерстью оборотней и обиженно сказал:

— Вот о чём вы с принцем Элфи договаривались, а я всю голову сломал, как бы нам с этой жертвой для экспериментов выкрутиться.

— Ты-то не начинай болтать, нам срочно выезжать надо! Оззи, разведёшь опять бардак в доме — на хлеб и воду на год посажу! Сейчас же хватай телегу и волоки к границе, а будешь бухтеть о вреде переноса тяжестей и причинах раннего остеохондроза — я задумаюсь о смене жертвы, умный ты мой. Пегас, ты где, тебе особое приглашение требуется?!

Через час ловец с помощником приземлились у серебристой стены, отделяющей Запретные Земли от земель людей. Оззи поспешно распрощался и улетел, чтобы не провоцировать товарищей на всяческие нехорошие замены, а Фредо огляделся:

— Магистр задерживается.

Надев узду на укрывшегося магической иллюзией Пегаса, Сет молча открыл проход сквозь полог и повёл коня в поводу. Телега покатила за ним, Фредо заскочил в воз, радуясь, что не нужно резать себе руку ради пары капель крови.