Туман набросился на людей, распыляя в их лица розово-перламутровый сверкающий раствор.

— Людьми не перекусывать, вы на войну, а не на пир пришли! — гаркнул из поднебесья командный голос кронпринца. — И никаких «военнопленных», обжоры, всех людей оставляем на поле! ВСЕХ, я сказал!!! Фениксы, вы заснули там, что ли?!

— Никак нет, не заснули, все средние и дальние отряды врага обработаны вторым составом принцессы, — отрапортовала возникшая перед кронпринцем Ибби. — Кассетные боеприпасы взорваны, раствор распылён на максимальной территории. Эффект… специфический.

За специфическим эффектом наблюдали с пригорка создатели состава и генерал Кенфу. Лицо эльфийского верховного главнокомандующего понемногу недоумённо вытягивалось: вражеские воины внезапно развеселились, начали глупо улыбаться, распевать скабрезные частушки и шутливо тыкать друг в друга копьями. Ноги их заплетались, лица раскраснелись, воины дружно скидывали с плеч тяжёлые доспехи и вооружение. Наступление арьергарда вражеского войска захлебнулось в удивительном растворе принцессы…

— Я никогда не варила зелий, способных кого-то убить, — ответила на изумлённо-вопросительный взгляд генерала Кори, — но зелье и впрямь получилось «убойное», не находите?

— Что за компоненты ты в него включила?!

— Сочетание этих компонентов у людей называется «самогон». Благодаря остальным ингредиентам состава он моментально впитывается в кровь и действует непосредственно на подсознание. Вы, эльфы, не употребляете алкоголь, и оттого не в курсе новых веяний в самогоноварении. Ничего, я расширю ваши справочники, как и обещала, — ухмыльнулась Кори.

— А с первыми рядами людей что творится?! Это же нечто совершенно иное!

— О да, тут весьма кстати пришлась помощь вампиров: мышки помогли адаптировать первичный состав, подпитав его наркотическими афродизиаками, которые могут выделять их клыки при укусе…

Главнокомандующий Вайко в смятении смотрел, как его лучшие воины кидают оружие на землю, останавливают пушки, выключают распылители отравляющих веществ и бросаются в объятия друг друга. Сотни солдат страстно целовались прямо на глазах потрясённого военачальника, срывая мундиры.

— Прекратить неуставные отношения! — завопил командир.

Криком он привлёк внимание желающих залюбить насмерть, ещё не нашедших себе свободной пары. На главнокомандующего надвинулась толпа жаждущих лобзаний и толики большой и чистой любви. Наблюдая за тем, как главнокомандующий, словно заяц, лихо скачет по кочкам, удирая от собственных восторженных солдат, Кори философски заметила:

— От любви не убежишь. Любовь — великая сила! — и согнулась в три погибели от хохота.

— Этот разврат пора заканчивать, — содрогнулся генерал Кенфу, поспешно складывая подзорную трубу. — Господи, среди наших войск невинные феи! Так, драконы, хватайте людей и раскидывайте их по одному в пятке километров от населённых мест! Дай бог, придут в себя, пока до сограждан добредут… Лорд, прикажите своей внучке поступить на факультет боевой артефакторики — такой талантище не должен пропасть втуне!

…

Солдаты рассеянного войска людей несколько дней тянулись по дорогам королевства, возвращаясь обратно в столицу. Воины сконфуженно втягивали головы в плечи и с опаской поглядывали на встречающихся по пути сослуживцев. Нового наступления не планировалось: главнокомандующего поместили в лазарет с диагнозом «сильнейшее нервно-психическое расстройство», а король Вайко скончался от удара, когда ему в красках расписали позорное «побоище» у границы Запретных Земель. Правда, злые языки поговаривали, это королева помогла супругу освободить место правителя. Жена Вайко так настрадалась от жестокости мужа и беспокойства за сына, так переживала, что нападение опять подвигнет магически одарённых соседей напустить чёрные чары на её Викко, что слухи казались достоверными. Впрочем, они так и остались лишь неподтверждёнными слухами.

Трон унаследовал малолетний кронпринц под регентством матери. Правящая королева-регент не сочла нужным воевать с эльфами по примеру покойного мужа и направила Лорду прошение о заключении мирного договора. Договор был заключён как раз к тому моменту, когда ловец Сейтан Рорни вернулся в столицу из медового месяца и объявил, что прикупил себе домик в тихой, далёкой деревушке, где и намерен проживать основную часть времени. Королева, горячо благодарная Сейтану за спасение сына, подтвердила эксклюзивность прав ловца на поставку магических ингредиентов в королевство, и ловец продолжил свой промысел. Верноподданных королевы несколько удивило, что эльфы не выразили ноту протеста по поводу существования у «дружественной страны» такого охотника. Однако все были слишком рады регулярным поставкам магических вещиц из-за полога, чтобы слишком углубляться в противоречивость ситуации.

Жена знаменитого ловца под влиянием супруга быстро позабыла о прежней своей жалости к магическим существам и помогала Сейтану в их общем семейном деле. Теперь в палатке ловца трудились два продавца, бойко рекламирующих продаваемый товар, и их неизменный помощник Фредо.

— Клыки вампира, свежевыдранные! — оповещала Кори, потрясая брякающей связкой указанного товара. — Сама дёргала, зуб даю! Это чей клык на прилавке, спрашиваете? Оборотня, конечно! Нет, этот не дёргала, этот он сам в пакетике принёс.

Толпа гоготала, радуясь развлечению и с интересом рассматривая волка в клетке, периодически трансформирующего лапу в человеческую руку.

Сидя в палисаднике, радующим глаз буйством красок благодаря заботам феи, Кори с улыбкой наблюдала за тем, как важно общается Фредо с малышами-эльфятами, братишками Элфи. Отзвучавшая короткая война произвела такое впечатление на мирных ботаников — родителей кронпринца, что семья Элфи внезапно пополнилась двойней. Всех трёх братьев связывали узы самой нежной любви, и кронпринц частенько брал младших принцев с собою в гости и на прогулки, давая отдохнуть немолодым родителям.

— Какие новости? — спросил Элфи, сидящий на скамейке рядом с Кори.

— Никаких, всё то же: оборотни ворчат, что перед визитом к нам приходится натягивать портки, вампиры — что им запрещено охотиться в человеческих землях. Драконы случайно затоптали посадки лекарственных трав, а в колодце завелась юная русалочка, решительно не согласная переселиться в реку. Теперь, чтобы набрать воды, Фредо берёт к колодцу конфеты и печенье: умасливает русалочку не выливать воду из ведра.

— Эдак она никогда не переселится, — развеселился Элфи.

— Угу, — лениво согласилась Кори.

— Когда ожидаете пополнение в семействе? Мои родители на старости лет вас обскакать успели!

— Куда спешить? Мне всего двадцать шесть лет, я только-только защитила диссертацию по военной артефакторике, а Сет хочет экспедицию к северным землям организовать, фауну просторов вечной мерзлоты исследовать.

— А ты, значит, флору изучать будешь.

— Ещё бы, если не привезу образцов, Арни меня без соуса съест.

— Эльфы — вегетарианцы.

— Ради такого случая он сделает исключение. Фредо скоро станет совершеннолетним, сможет полностью заменить Сета на посту бессменного и единственного ловца магических животных в королевстве. Ты даже не надейся, Элфи.

— На что?

— На то. Будешь передавать трон собственному сыну, когда время придёт, а не моему и не братьям. Когда решишься под венец идти?

— Я давно решился, но некоторые девушки не мечтают в будущем взвалить на себя бремя власти и сидеть на троне, — сумрачно признался Элфи.

Кори утешающе похлопала его по руке:

— Не переживай, если любит — будет сидеть.

Малыши-двойняшки под присмотром Фредо со смехом вскарабкались на спину Оззи, и карликовый дракон пронёс их над поляной, низко стелясь над травой. Сделав два круга, он вернулся во двор, и Фредо выпустил малышей из крепких объятий и спустил на землю под их громкие протесты.

— Мы будем наездниками драконов! — крикнули старшему брату малыши.