— Во флигеле принцессы из литого металла дверь была… м-да…

— Лаборатории Академии Магии снабжены всеми уровнями защиты, — ответил Лорд.

— То есть, вы хотите забрать у меня жену. Я так сразу и подумал, — поморщился Сет.

— Мы хотим забрать вас обоих: ты, Сейтан, лучше многих разбираешься в процессах жизнедеятельности всех видов магических существ, и можешь консультировать жену о том, какие компоненты её новых зелий представляют для них опасность. Нам срочно требуется оружие, которое массово выводило бы из строя людей, но не задевало бы наши собственные войска. Плюс, надо внести изменения в защиту магического полога, и на всё про всё у нас два дня!

…

Спустя сутки в лабораторном корпусе Академии Магии.

— Ты уверена, что эта мутная жидкость обеспечит нам победу над людьми? — усомнился главнокомандующий эльфийских войск Кенфу, придирчиво рассматривая раствор в колбе.

— А то! — усмехнулась Кори. — Когда Арни выяснил, что за нами следят и наши изобретения копируют в королевской лаборатории, мы сразу приступили к созданию нейтрализаторов для всего ранее придуманного. Работы прошли успешно и, как говорит Арни, для каждого взрыва нашёлся контрвзрыв.

— Я не разобрался в нескольких обозначениях в его составе — эти символы отсутствуют в наших справочниках.

— Да? После того, как откинем войска от границы, я дополню ваши справочники, — невинным голоском заверила Кори. — Не переживайте понапрасну, генерал, это совершенно убойное зелье, честное слово!

— Хм-ммм… Убойное зелье, говоришь? — Кенфу вытащил из кармана амулет правдивости и осмотрел светящийся зелёным шарик ещё придирчивей, чем колбу. — Ехидство в твоём голоске вынуждает сомневаться, что я, наравне с амулетом, верно понимаю смысл твоих честных признаний. Ладно, расскажите о нейтрализаторе раствора для полога.

Тут слово за кафедрой взял старый Арни. На белой доске он расписал чёрным грифелем все этапы получения конечного вещества и вывел формулу заклинания его магической составляющей. Аудитория слушателей имела размер в две сотни различных представителей магического сообщества: в лекционном зале лабораторного корпуса собрались все преподаватели и выпускники академии, подключившиеся к делу спасения Отечества от человеческой угрозы. Окончив доклад, Арни обратился к слушателям:

— Вопросы есть?

— Я не понял, как вы получили формулу, — произнёс один из студентов выпускного курса.

— Это утверждение, а я спрашиваю: вопросы есть? — сурово переспросил Арни.

— Прирождённый преподаватель, — прошептал стоящий рядом с Кори кронпринц. — Уговори его вернуться на кафедру травологии: лучшего декана у них так и не нашлось.

— Арни преподавал в академии?! — ахнула Кори и с трудом подавила обиду, что наставник умолчал о таких важных моментах своего прошлого. Нет, он упоминал, что учил эльфов зелья варить, но не уточнял, где именно их обучал.

— Представленные вами разрывные снаряды не подкосят наших собственных воинов? — раздался вопрос из зала. — Не заставят рухнуть из поднебесья драконов? Не ослепят вампиров? Не вскипятят воду в русалочьих омутах, выкопанных вдоль границы? Что по этому поводу думает многоуважаемый док Сейтан?

— Для всех предусмотрена защитная амуниция. Вампирам выдадут затемнённые очки, драконам — стабилизирующие полёт устройства, автоматически раскрывающие парашют в случае стремительной потери высоты. Для всех в срочном порядке шьются термостойкие жилеты с функцией теплорегуляции, на крылья фей с помощью распылителей будет наноситься такая же термостойкая плёнка. Противник гарантированно применит отравляющие вещества. Поэтому перед боем все заранее примут противоядия ко всем составам, некогда разработанным моей женой.

— Люди могли изобрести что-нибудь сами, без участия принцессы, — донеслась реплика из зала.

— Наверняка изобрели, — согласился Арни, — но точно далеко не столь убойное по своим свойствам. Талант моей ученицы к разрушительству феноменален, она способна из манной каши и киселя случайно соорудить взрывное устройство. Я за все годы жизни другого такого уникума не встречал! Рад, что обстоятельства вынудили её сменить специализацию на ту, на природный талант к которой расщедрилась судьба.

…

Спустя двое суток, на границе Запретных Земель.

В первых рядах защитников границы выстроились эльфы с фениксами на плечах и вампиры в тёмных очках, довольные, что огненное оперение птиц не портит им зрение. Авангард возглавлял кронпринц Элфи. Основной задачей первых рядов было ведение дальнего боя, пока армия врага не подступила вплотную.

Дальше шли боевые расчёты драконов и прикрывающих их саламандр. Драконы обычно летели тремя эшелонами на разной высоте, а саламандры удерживали под контролем поверхность и следили за безопасностью брюха драконов, не давая кому-либо палить вверх, спрятавшись в траве и кустах. Таким образом, группа рептилий перекрывала сразу всё пространство от земли до неба, все тренировки этой группы войск всегда проходили в совместном режиме. За пресмыкающимися шли оборотни всех видов и трёхглавые псы, не имеющие второй ипостаси. Единороги и крылатые кони застыли на флангах, а обитатели водоёмов сидели в замаскированных омутах-ловушках, идущих вдоль линии границы на территории Запретных Земель: они первые встречали тех, кому удастся прорваться за кордоны. И над всеми этими внушительными рядами защитников парило радужное облако фей, осуществляющих разведку на поле боя и в тылах врага, а также мобильную связь командования со всеми боевыми расчётами.

Генерал Кенфу недаром получал зарплату военачальника: все совершеннолетние жители Запретных Земель являлись военнообязанными и отлично знали свою роль во время возможных конфликтов с соседями-людьми.

— Начинаем с экспериментальных наработок принцессы, а потом действуем согласно стандартной тактике ведения боя! — в последний раз громогласно напомнил генерал своему войску, выслушав доклад крылатого батальона, что люди подступили к линии, намеченной для старта атаки.

— Если придётся следовать стандартной тактике, в чём лично я сильно сомневаюсь, — негромко подправил Арни, раздвигая подзорную трубу. Старый эльф стоял на высоком пригорке вместе с генералом, Лордом, принцессой и её супругом.

Кенфу мрачно промолчал. Он так и не смог добиться внятного ответа, что же за неизвестные ему убойные компоненты включены в состав новых боеприпасов вместо проверенных веками ядовитых дротиков и огненных стрел. Недостаток информации изрядно нервировал генерала и портил ему предвкушение жаркой схватки не на жизни, а на смерть. Покосившись на нервно прикусившую губу принцессу, Кенфу дал отмашку первым дивизионам.

Фениксы язычками пламени взвились под облака и понеслись к наступающим рядам воинов Вайко. Эльфы поднялись в небо чуть ниже и прикрыли птиц магической защитой. За ними порхнули феи крылатого батальона, самые опытные разведчицы. Вампиры, до икоты перенасыщенные свежей кровью и находящиеся на пике своих сил, постелились вперёд клубами тумана. Тумана, в котором тут и там нелепо (на взгляд озадаченных воинов противника) зависли тёмные очки. Главнокомандующий человеческой армии скомандовал атаковать, и туман окатили мутным ядовитым раствором из брандспойта, а в небо отправили пушечные ядра.

Ядра увязли в магической пелене, созданной эльфами. Торжествуя, главнокомандующий смотрел на атаку зельем, разрушающим любой магический полог, но зелье неожиданно подвело… Магическая защита вместо того, чтобы раствориться, вдруг уплотнилась и отшвырнула все снаряды далеко в тылы!

Тем временем облитый ядом туман сгустился. В сумрачных тенях проступили алые губы, сверкнули белоснежные клыки. Между губ мелькнули тонкие языки и раздались довольные причмокивания.

— Повезло доку, жена вкусно готовить умеет. Отличный аналог теплой кровушки, — многоголосо проурчал туман. — Захватывайте брандспойты, а то объедимся до несварения! Ах, да, не забудьте плеснуть ответным зельем — пусть людишки тоже порадуются!