До того, как в моей жизни появилась человечка с рыжими волосами и серыми глазами, я думал, что тяжелей всего общаться с моими родственниками. Как же я ошибся! Невыносимая особа! Сначала она вела себя еще сносно, но когда пошел дождь, она просто озверела. На каждое мое замечание она выдавала целую тираду. Да еще такую ехидную, что из разряда стерв я перенес ее в разряд ведьм. Утешение, что общением с ней я закаляю свой характер, работало недолго. И чего она прицепилась ко мне с этим вопросом? Я точно знаю, куда иду! В убежище я иду! И каждый кнерт знает, как дойти до него, потому что в каждом убежище стоит маяк. И именно на маяк я и иду, но если она еще раз спросит — удавлю. Достала уже, честное слово. Так, терпение, только терпение. Смирись, сам виноват. Ну вот, опять она с этим вопросом!

— Отстань от меня, женщина. Я уверен.

Еще немного — и загрызу ее, забыв о Клятве. А ведь по большей части она вполне адекватный человек, сейчас-то ей чего неймется?

— Да, я женщина. И горжусь этим. Потому что мужчина — это ошибка природы, которую женщине приходится терпеть, чтобы родить ребенка. Мужчины абсолютно бесполезны в хозяйстве, и на них нельзя положиться.

Вот почему, почему я со всеми могу общаться нормально, даже с заносчивыми представителями знати кнертов, но не могу спустить на тормозах слова обычной человечки? И что за камень в мой огород? Я бы даже сказал — кирпич!

— Ты считаешь, что я бесполезен, и на меня нельзя положиться?

Ее нельзя убивать, ее нельзя убивать, ее нельзя убивать…

— Я этого не говорила. Я говорила про мужчин вообще.

Кто сказал, что нельзя? Это жизненно необходимо! Последнее слово для смертницы.

— То есть, ты даже не считаешь меня мужчиной?

— Мне плевать, мужчина ты или нет. Даже если ты гермафродит! Просто я должна добраться до короля до того момента, как меня убьют. А ты этому активно мешаешь!

А ведь казалась вполне адекватной. Опять у нее что-то замкнуло из-за зелий? Или еще и красные дни календаря начинаются? Да и вообще, с чего она взяла, что я ей мешаю? Да я ей жизнь спасаю, со следа погоню сбиваю! Судя по всему, не за одним мной охотятся!

— Я не мешаю, я просто хочу, чтобы ты осталась жива! И раз я решил, что для этой благой цели ты должна идти через лес в дождь, значит, ты пойдешь!

Ну вот, перегнул палку. Девчонка испугалась: вон уже с жизнью прощается. И что теперь делать? Извиниться? Честное слово, даже если бы она заплакала, стало бы легче. А она не плачет! Ну за что мне это?! Как с такой себя вести?

— Ну, братец, ты меня удивляешь. Чем эта человечка так ценна для тебя?

Вот это да, брат?! Что он здесь делает? Черт, престолонаследник не может покидать столицу без особого распоряжения Императора. А если все же ее покидает, то сопровождает его не менее десятка лучших воинов Империи, Призрачных Клинков. Но он один. Значит, что-то случилось.

Все еще испуганную, девчонку я автоматически спрятал за своей спиной. Она даже не пискнула. Молодец, понимает, когда лучше помолчать, а не влезать не в свое дело.

— Тентемо Целестин Малх Далибор, рад видеть вас в добром здравии. Но позвольте узнать, что вы здесь делаете?

«Ну же, брат, — думал я, — скажи, что твоих сопровождающих перебили, когда ты ехал с посольством. Или, что они уже в убежище, а ты опять решил пошалить и сбежал из-под опеки. Ну же, пусть все обойдется…»

— Тебя ищу, Турви. Отец беспокоится: тебя долго не было. Но ты не ответил, чем ценна эта человечка? Может, она твоя амата?

Плохо дело. Но он прав, не стоит об этом говорить при Лине. Она и так много знает. А знание для нее опасно. И что за дурацкое предположение? Какая она мне возлюбленная?

— Прошу прощения, что влезаю, благородные принцы, но что означает «амата»?

Девчонка, куда ж ты лезешь, а? И без тебя проблем хватает, дай ты нам самим разобраться. А братец-то заинтересовался моей девчонкой. Нет уж, ищи себе другую человечку. Эта занята.

— Леди, с нашего языка это слово переводится как «любимая».

Пора вмешаться, а то от нервного волнения она начинает вести себя как заправская стерва. Ее страх, вопреки всем законам, душит, в первую очередь, инстинкт самосохранения.

— Она не амата. Она — моя тээнерин.

И не смотри так, братец, сам знаю, что это звучит, как идиотизм высшей пробы. Но нельзя было по-другому! Не было выхода.

— Позволит ли леди узнать, как ее зовут?

Ну-ка, ну-ка, посмотрим. Может, ему она скажет свое настоящее имя? Хотя, кажется, девчонка боится и злится. А значит сейчас либо ехидничать начнет, либо еще что-нибудь.

— Для вас я Сильвана.

Какой холодный тон! Не понравился ты ей, братец. А ведь она любит блондинов. Забавно.

— Так вас называли родители? Или, быть может, ваш возлюбленный?

Я напрягся. А может, я ошибся?..

— Нет, слава богам, родители дали мне вполне нормальное имя. А это я использовала как псевдоним в одном клубе, где толпа похотливых мужиков пыталась узнать мое имя, чтобы потом выяснить и адрес проживания.

Я честно попытался сдержать смех. Вон как уела тебя, братец, простая человечка. Я тоже думал, что все девушки от нас без ума. А ведь эта, к тому же, знает, что мы принцы, но все равно относится к нам, как к обычным смертным. И мне это начинает нравиться. Никто так не относился ко мне. Даже в детстве.

Камин обогревал гостиную небольшого домика, называемого убежищем. Поговорить с братцем хотелось зверски, но нужно подождать, пока Лина отправится спать. К тому же, такое событие: она сама начала со мной разговор. Кажется, это впервые.

— Дей, объясни, почему для вас так важны имена?

Не самая лучшая тема. Но пусть уж, главное, чтобы подозревать ни в чем не начала. А то вдруг задастся вопросом, мол, что же наследный принц — а то, что он наследный, девчонка поняла сразу — делает в лесу в одиночестве.

Рассказав ей правила этикета кнертов, я получил взамен немного информации о своей тээнерин, что, безусловно, к лучшему. Но вновь непонятные слова. Взять хотя бы имя. Я узнал, наконец, ее настоящее имя: Ангелина. Интересно, что оно означает? И кто этот Алекс?

— И где сейчас ваш возлюбленный, леди?

Девчонка едва заметно вздрогнула. Не клеится у моего братца с этой человечкой. Она как эмпат чувствует его недоверие и отвечает взаимностью. А может она и правда эмпат? Надо будет выяснить.

— Он так и не стал возлюбленным. Остался лучшим другом. Он погиб, ваше высочество. Три года назад.

Ее аура полыхнула болью. Все еще не смирилась. Вот если бы кто-то так переживал обо мне! И чего я вдруг расклеился?

Легкий стук оповестил нас с братом о том, что девчонка ушла спать.

— Ну что, поговорим, брат? Что случилось в столице? Почему ты здесь — и без сопровождения?

Вся надменность мигом с него слетела, вместе с усмешкой. Передо мной вновь оказался мой брат, которого я знаю с детства. Пожалуй, из всей семьи с ним я ладил лучше всего, хотя некоторая холодность нам все же присуща, но это уже генетически. И все же, теперь передо мной сидел уставший, нервничающий и почти сломавшийся кнерт. Всего на пять лет старше меня. Что такое пять лет для тех, у кого совершеннолетие наступает в триста тридцать три года?

— Вся наша семья уничтожена, брат. Отец, мачеха, братья, сестры, даже все наложницы. Остались только ты, я и наша дражайшая сестричка, Адель,[14] которая и устроила переворот. Теперь она — Императрица, а ее любовник, Никанор, купивший у иномирян оружие для уничтожения нашей семьи, — принц-консорт. Вот так вот. Мы с тобой объявлены предателями, подлежащими уничтожению.

Он рассказывал, почти не сбиваясь, но с пустым взглядом. Иномирское огнестрельное оружие, о пропаже некоторого запаса которого нас предупредил два года назад король Фредерик, действовало безотказно. Единственное оружие, от которого кнерты не могли защититься. И наша дражайшая сестричка устроила эту бойню, потому что сама захотела править. И семья, и самые верные Призрачные Клинки, и приближенные — все уничтожены какими-то десятью бойцами с оружием иномирян. Сам мой брат, Цели, сумел сбежать только потому, что хорошо знал тайные ходы. Сопровождаемый лишь четверкой Призрачных, он выбрался из города. Двое вывели его за границу Империи, но уже несколько дней он один. И только то, что он снял с тела отца Медальон Власти, позволяющий найти всех членов семьи, помогло ему добраться до меня.