В погоне за красивой жизнью беспризорница вполне могла просто окрутить герцога, рассказав жалостливую историю о несчастливой судьбе, а он, обладая мягким сердцем, поверил "несчастной" сиротке и сам не заметил, как угодил в сети, расставленные расчётливой хищницы.

Впрочем, нет, невозможно. История с Джудит Данкан научила Раяна многому, потому Адам был твёрдо убеждён, что его друг не станет повторять былых ошибок. С накопленным жизненным опытом, герцог стал ловко подлавливать подобных женщин, пытающихся, как раз использовать его слабость в своих корыстных целях.

Граф повторял себе это раз за разом, но беспокойство за друга взяло вверх над мужчиной. В конце концов одному Богу известно, что творится в голове у женщины. Адам сам встречал в своей жизни немало таких представительниц прекрасного пола, до того, как повстречался со своей Кэролайн.

— Ты уверен, что чувства этой девушки такие же подлинные, как и у тебя?

— Я уверен, друг мой. Она не любит меня, — мужественное лицо хозяина особняка оставалось непринуждённым, в отличие от его гостей. — Прошло всего два дня с момента нашей встречи, я бы был удивлён, будь всё иначе. Более того, она пока не знает о том, что я вообще хочу на ней жениться и отправить во Францию.

— Ты собираешься жениться на девушке, которую знаешь всего два дня? — отбросив к чёрту все манеры, взревел Адам. — Джейсон!?

— Сам обескуражен, — разводя крепкие руки, обтянутые белой рубашкой, Джейсон с иронией глядел на графа, — но его уже не переубедить. Мой брат потерял здравый рассудок от любви.

— Милая, закрой уши. Герцог Агилар, вы рехнулись!

— Я всё равно не изменю своего решения.

— А я не собираюсь помогать в том, что вновь заставит тебя круглыми сутками проводить в обнимку с бутылкой виски и шлюхами.

— Адам, мне было тогда всего двадцать, — Раян с невозмутимым видом поправил стопку бумаг, рассыпавшихся после удара графа кулаком о стол.

— Видимо за тринадцать лет, ты не ненамного повзрослел, раз принимаешь, такие опрометчивые решения.

— Изабель не похожа на миссис Данкан. Ни внешне, ни характером.

Взгляд Ряна потеплел и стал мягче. Причиной такой резкой перемены в его настроении стало не упоминание о бывшей любовницы, а о юной девушке, которую он рвался сейчас увидеть.

«Она должна была уже быть здесь, но это даже лучше, что она задерживается».

— Полностью согласен, — рискнул вмешаться Джейсон. — Она намного милей, и брату с ней не скучно.

— Я не стану…

— Адам, я люблю эту девушку. С твоей помощью или без, она станет моей женой.

— Я не буду помогать тебе в этой глупой затее.

— Значит без.

— Что будем делать? — поинтересовался Джейсон, когда граф с супругой покинули кабинет, и братья отложили чай в сторону, принявшись осушать коньяк. — Конечно, я мог бы и сам сопроводить мисс Смит, но боюсь, это вызовет подозрения у окружающих, при нашей следующей встрече во Франции.

— Не нужно. Всё идёт по плану, — холодная улыбка коснулась тонких губ герцога, пока тот ещё смотрел на входную дверь. — Они нам помогут.

Раян был уверен в успехе своего замысла, потому что та, для кого на самом деле устраивалась эта встреча, уже согласна помочь.

— Иногда твоя изощрённость пугает меня, брат, — разглядывая стакан в своих руках, Джейсон ослабил белый платок на шее.

— Если я чего-то хочу — то добиваюсь любой ценой.

— Мисс, Его Светлость спрашивает о Вас.

" — Меня нет. Скажи, я заболела", — торопливо написав пару строк, Изабель передала бумагу молодой горничной, чьи глаза, прежде горевшие от интереса, сейчас потухли от разочарования, и быстро вскочив с кресла, спряталась под одеялом, молясь, чтобы герцог поверил.

После признания, она так и не придумала, что сказать и как вести себя с мистером Агиларом. Ответить на его чувства девушка не могла. Пусть это признание и заставило её, неискушённое отношениями, сердце встрепенуться, но сколько бы она не думала, кроме чистой благодарности и доверия к этому мужчине она ничего не испытывала.

Хотя, может это и есть любовь? Изабель немного зависла, задумавшись над этим, но ответа найти не удавалось. Она не знала, что значит любить и быть любимой.

— Мисс просила передать, что нехорошо себя чувствует и не может вас принять.

— Очень жаль, — до Изабель донёсся разговор горничной с хозяином дома, стоящих по всей видимости у дверей и вживаясь в роль больного человека, она громко прокашляла. — Значит мы не сможем обсудить с ней поездку к Темзе.

" Темза? "

Она же совсем забыла. Конец вчерашнего вечера просто выбил из неё затею с прыжком, как сейчас слова о реке заставили забыть, что она "больна". Но возвращаться к прежнему положению было поздно. Изабель уже сидела перед усмехающимся герцогом.

Её одурачили.

Прогнав слуг, Раян неспешно подошёл и сел на край постели рядом с Бель, неловко обнимающей колени Агилар не отрывал глаз от девушки, которая не знала куда деть свой взор, и ощущал на себе ту неловкость, возникшую между ними за короткий промежуток времени. Он знал, что значит этот взгляд, и это безусловно огорчало мужчину, но в то же время возвышало девушку в его глазах. Другие были бы только рады услышать от герцога, сказанные им вчера слова, и поклялись бы в вечной любви, при этом не испытывая настоящих преданных чувств. Но Изабель… Он почти слышал, как она обдумывает каждое слово, чтобы ему тактично отказать, и не смог отказать себе в удовольствии поддразнить её.

— Знаете, мисс Смит, я всю ночь размышлял о нашем будущем. После того, как мы поженимся, то переедим за город. Детям нужна более комфортная обстановка, — подавив в себе смешок, из-за отразившегося шока на женском лице, Раян продолжил. — И думаю, нам нужен особняк побольше, потому что я хочу большую семью, где-то… пять-шесть детишек. Нет, вы правы десять будет в самый раз, — исправился он, когда Изабель начала забавно вертеть головой, а после десятерых детей у неё, и вовсе полезли глаза на лоб. А герцог Агилар продолжал забавляться. — Пять сыновей, таких же крепких, как и их отец, и пять девочек, таких же прелестных, как и их мать. Разве не чудесно, дорогая? Только представьте, как мы будем счастливы, а когда вы наберёте вес после родов, я….

" — Нет… дети… я…. не… я не могу… я не готова…"

У бедняжки аж руки тряслись от паники, а Раян не силясь больше хранить серьёзное выражение лица, откинул светлую голову и громко рассмеялся, оставив совсем обескураженную девушку, до которой только начало доходить, что её вновь одурачили.

Придя в себя и схватив валяющуюся рядом подушку, Изабель начала колошматить Раяна, навалившись на него всем своим небольшим весом. Удары были несильными для мужчины, но разгорячившуюся девушку было уже не остановить. Даже, когда Агилар начал звать и, смеясь, просить её остановиться.

— Мисс Смит, мисс Смит… Изабель! — перевернувшись, мужчина теперь сам оказался сверху.

У обоих было ещё тяжёлое дыхание, после "жестокой борьбы", но всё веселье вмиг улетучилось. А Изабель словно ударило током, когда длинные пальцы нежно коснулись её щеки.

— Когда я говорил тебе о своей любви, то уже знал, что мои чувства не взаимны, — с проникновенной нежностью говорил он. — Мне не двадцать, Бель, и я могу отличить, когда девушка заинтересована во мне, а когда нет. Я взрослый человек и с самого начала понимал на что иду, так что жалеть меня и вести себя так, словно виновата передо мной в чём-то, не надо. Я люблю и хочу на тебе жениться. Это факт, с которым придётся смириться и принять, но я не требую ничего взамен. Просто знай об этом… и о том, что где-то есть человек, готовый на всё, лишь бы быть рядом и сделать тебя счастливой.

Каждое последующее слово звучало более ласковей предедущего. Его дыхание было таким же прерывистым, как и у неё, а сердца бились одинаково быстро.