– Я понимаю. Ты искала в нем подсказку. Подтверждение того, что и во льду может быть жизнь.

Подул ветер, забросив на лицо прядку волос. Не отрывая от меня пристального взгляда, Ирэш коснулся пальцами щеки. Легонько отодвинул прядку, при этом скользнув по коже.

Да что он творит! Неужели снова демонические игры? Что еще ему нужно от меня? Мало было издевательств? Мало того, что сам же отверг? А теперь-то что?!

Я отпрянула.

– Мне нужно идти.

Развернувшись, поспешила обратно к залу. Между прочим, заговорщики ждут возможности со мной поговорить.

Увы. Когда один из двоих демонов все-таки решился ко мне подойти, его отодвинул Ирэш.

– Ваша Холодность, я приглашаю вас на танец. Снова, – он ухмыльнулся.

Разве откажешь императору?! Пришлось соглашаться.

Демон, отодвинутый императором, проводил меня каким-то печальным взглядом.

– Ты мешаешь мне работать, – сказала я хмуро, все же начиная танец.

– Работа подождет. Азалар слишком много на тебя взвалил. Отдыхать тоже порой нужно.

– Отдыхать? О, значит, танец с тобой ты называешь отдыхом?

– Если ты немного расслабишься, то поймешь, о чем я говорю, – Ирэш широко улыбнулся.

А я только сильнее разозлилась.

– Мне надоело. Ты постоянно пользуешься тем, что император. Что императору нельзя отказать, императора нужно слушаться. А все остальные, значит, должны выплясывать перед тобой? И плевать, чего они на самом деле хотят?!

– Статус императора просто есть и он – часть меня. Но я не причиню тебе вреда.

Мы замерли, глядя друг другу в глаза. Кажется, уже ни я, ни Ирэш не слышали музыку.

– А что ты чувствовал, когда отправлял меня к Дайту?

Я оттолкнула Ирэша. Проскочив между танцующими парами, бросилась к выходу из зала. Все, на сегодня хватит! Работу он все-таки испортил. Я не могу больше здесь оставаться, просто не могу.

– Лайла, с тобой все в порядке? Куда ты бежишь? – спохватилась Эльдина, окликнув меня мысленно.

– Пожалуйста, не ходи за мной. Дай побыть одной. Это не связано с нашим делом, – сказала я и обрубила связь со всеми. Теперь даже их мысли не просочатся ко мне, если не позволю. Я закрылась. Не хочу ни с кем разговаривать.

Оказавшись в коридоре, поспешила по направлению к своей комнате. Именно там мне хотелось сейчас оказаться, спрятаться. Но Ирэш нагнал. Схватил за руку, останавливая, разворачивая к себе.

– Мы не закончили разговор!

– А я не собираюсь с тобой говорить. Вот опять ты заставляешь. Опять заставляешь, потому что тебе плевать на меня, на всех. Тебя волнуют только твои собственные желания!

– Но почему ты опять заговорила об этом мальчишке?!

Я засмеялась. Нервно, уже на грани истерики.

– В этом весь ты! А ведь даже не понимаешь… на самом деле не понимаешь…

– Объясни, – потребовал Ирэш, прожигая меня взглядом. Да, именно потребовал.

– Ты походя ломаешь чужие жизни. Хочешь о Дайте? Давай поговорим о Дайте. Ты ведь прекрасно знал, что он сделал для меня. Сколько раз вытаскивал из твоего замка, когда тебя настолько заносило, что я на самом деле хотела сбежать. Помогал, когда я осталась на улице одна. Я просто не могу не испытывать к нему благодарность. Хотя бы за то, что ему было не наплевать. На тот момент он был единственным, кому было не наплевать. Кто не требовал ничего. Просто помогал. Но ты… ты, зная все это, заставил меня пойти к Дайту, предать его!

– Он преступник.

– Для тебя – да. А для меня – нет. Никогда не был преступником. Потому что я наполовину человек. И потому что для меня существуют ситуации, когда политика отступает перед чувствами. И сразу говорю, пока ты не взбесился еще больше. Речь не о любви. О благодарности. Он помогал, а я его предала. На тот момент даже не осознавала, что делаю. Мне было все равно. А ты воспользовался. Ты всех вокруг используешь так, как тебе заблагорассудится. И после этого ты еще смеешь говорить, что не причинишь мне вреда? Да ты только и делаешь, что причиняешь мне вред! Выворачиваешь душу наизнанку, ломаешь мою жизнь снова и снова!

– Да ты хоть знаешь, для чего я это сделал? – прорычал Ирэш. – Я драконий инстинкт хотел подавить! Я делал все, чтобы подавить этот проклятый драконий инстинкт! Рисковал тобой, чтобы сделать последний шаг, переломить инстинкт защиты своей пары! И это сработало. Сработало, Лайла. Я теперь даже в дракона превращаться не могу. После всего, что сделал с тобой. Но знаешь, что самое странное? Меня все равно тянет к тебе! – чуть ли не вскричал Ирэш, вцепившись в мои плечи. – И я хочу понять, что это такое. Почему это происходит. Дай мне возможность быть рядом.

– Какой же ты эгоист, – потрясенно выдохнула я. Признание Ирэша в невозможности превращаться в дракона шокировало. Но еще больше шокировало другое. После всего он еще смеет от меня что-то требовать. Пытается заставить быть рядом. После всего. – Какой ты эгоист. А ты подумал, как мне будет больно? Все эти твои метания... я не могу больше терпеть.

– Метания? Это ты металась, когда я готов был сдаться драконьему инстинкту.

– Вот именно! Ты сам не хотел этот драконий инстинкт! Я помогла. Но что тебе еще нужно? Зачем? Избавился от него? Поздравляю! Гуляй по демоницам. А меня оставь в покое!

– Не оставлю.

– Хочешь добить? – тихо спросила я, разом расхотев кричать.

– Хочу разобраться. Просто дай мне шанс.

– Шанс на что?

– Пока не знаю.

И от этой честности снова захотелось закричать. Но я только просипела:

– Пусти.

Вырвавшись из хватки Ирэша, отвернулась от него и побежала. Плевать, что подумают слуги! Плевать, что подумают гости, если увидят. Мне нужно бежать. Как можно скорее добраться до комнаты.

На этот раз Ирэш преследовать не стал.

– Лайла, ну чего ты?

Спустя десять минут Эльдина сидела в моей комнате и обнимала меня. А я, вцепившись, в подушку и уткнувшись в нее лицом, рыдала.

– Я не понимаю, зачем он это делает, зачем так издевается… Я ведь живая. Живая! Просто не могу выдержать все это.

– Ну успокойся, родная. Все не так плохо, – Эльдина погладила меня по волосам.

– Да? Не так плохо?! – выпалила я, оторвавшись от подушки.

– Конечно. Ирэш лишился драконьей половины. Видимо, очень уж сильно пытался выкорчевать из себя инстинкт по отношению к паре. Во-первых, это значит, что он жестоко страдает. Поплатился таки гад! А во-вторых… если его по-прежнему к тебе тянет, это уже не инстинкт. Иначе способность превращаться в дракона к нему бы вернулась.

– А что это тогда?

– Не знаю, – Эльдина пожала плечами. – Он ведь тоже не знает, как я поняла. Но, вероятно, ты просто его зацепила. Зацепила не только как дракона, но и как демона.

– Больной придурок, – пробормотала я. – С раздвоением личности.

– Да, у нас как-то попроще с двойственной натурой, – согласилась Эльдина. – Человек и ледяной демон не вступают в подобный конфликт.

– Но эгоист же?

– Эгоист. Кто спорит. Все демоны эгоисты.

– И что же? Теперь я должна терпеть его присутствие, чтобы помочь разобраться? Разобраться за мой счет?!

– Не должна. Это только тебе решать. Но… терпеть ли?

– На что ты намекаешь?

– Ведь ты до сих пор его любишь.

– Люблю. Но знаешь… когда боли становится слишком много, любовь перед ней отступает.

Эльдина какое-то время молчала. Потом вдумчиво, старательно подбирая слова, заговорила:

– На самом деле, мне никогда тебя не понять. Мы с тобой можем быть какими угодно. Можем вести себя и чувствовать, как ледяные демоны. Или как люди. Или как нечто среднее все же. Определяется это в большей степени нашим окружением. Тем, где мы росли, кто нас растил. До восемнадцати лет ты жила среди людей, а я – среди демонов. Поэтому мы с тобой разные и, наверное, никогда друг друга не сможем полностью понять. Но думая о том, что ты все происходящее воспринимаешь, как человек… Я поражаюсь. Поражаюсь твоей силе, тому, что ты столько сумела пережить и не сломаться. Да-да, не смотри на меня так, ты не сломалась.