– Я уступила магии льда. Она едва меня не захватила.

– И что? Даже самые сильные иногда нуждаются в отдыхе. Даже самые сильные иногда проявляют слабость. Это нормально. Ты просто не выдержала. Но ведь главное, что в итоге взяла себя в руки. Сейчас передо мной сидит прежняя Лайла.

– К чему это все?

– К твоим человеческим чувствам, – Эльдина улыбнулась. – И если Ирэш тебе по-прежнему дорог… Он ведь изменился. Снова. Он постоянно меняется с тех пор, как встретил тебя. Каким мы увидели его после того, как одолели Заирана? Он места себе не находил, метался по твоей комнате. Его оттащить от тебя было невозможно. Обезумевший дракон, который встретил свою пару. Отец рассказал немного. Драконы на самом деле сходили с ума, когда рисковали потерять свою пару.

– Главный драконий инстинкт – защита пары. Так он сказал.

– Да. Верно. Ирэш боролся с этим инстинктом и переборол. Но ты посмотри. Недолго он радовался демонической жизни. Недолго гулял. Его все равно притянуло к тебе. И это уже не драконий инстинкт. Ты понимаешь, что это значит?

Я не понимала.

– Что?

– Это значит шанс для вас двоих. Он не хотел, чтобы драконий инстинкт давил на него. Но если даже сейчас, когда дракона не стало, он приходит к тебе, как демон… к тебе, именно к тебе! Значит, еще не все потеряно. Уж тут ни на какой инстинкт не свалить.

– Хочешь сказать, я должна подпустить его к себе? Снова?

– Ну, он же за что-то там перед тобой извинялся, выпрашивал возможность появляться рядом в случае опасности. Может, хоть что-то до него дошло…

– А если мне снова будет больно?

– Здесь уже решать только тебе. Рискнуть или не стоит.

Какое-то время мы еще сидели вместе, болтали о всякой ерунде. Кажется, Эльдина просто отвлекала меня, не давала погрузиться в размышления. Понимала, что сейчас ничего хорошего я все равно не надумаю. Мне нужно время. Просто нужно время.

Полностью отстраниться от общения с Ирэшем оказалось невозможно. Во-первых, конечно, тренировки. Ирэш приходил каждый день в одно и то же время, так что теперь я знала точно, когда не стоит соглашаться на свидания. Больше на тренировках Ирэш не издевался. Был внимателен, вежлив и почти заботлив, насколько это возможно при нападениях. Тренировал он хорошо, поблажек не делал. Так что наши занятия приносили немало пользы. Во время тренировок ни о чем лишнем не говорили. Наверное, Ирэш не хотел, чтобы я начала избегать тренировок. Потому что в остальное время избегать его таки попыталась. Не получилось!

Ирэш приходил на все праздничные мероприятия, будь то чаепития, совместные прогулки или балы. И, конечно же, постоянно отвлекал меня от работы. Хотя нескольких демонов, строящих заговоры против нашей семьи, выловить удалось. Демоны вообще стали исчезать потихоньку. То один, то другой. В общем, все те, кто намеревался воспользоваться ситуацией, чтобы свергнуть ард Ригилон. Но отец и Совэр умудрялись действовать так хитро, что подозрения до сих пор ни у кого не возникли.

А еще с каждым днем все сильнее нарастала концентрация магической энергии в пространстве. Стоило выйти на улицу, это ощущалось сразу. Не важно, бушевала метель или стояло затишье. Холодной, ледяной энергии вокруг было много и становилось все больше. Через два дня наступит пик. Эльдина уверяла меня, что это незабываемое зрелище, но никто не отвечал на вопросы, не хотел рассказывать, чтобы не портить мне впечатления. Можно было бы, конечно, прочитать в книге. Но дойти до библиотеки попросту не было возможности. Плотный график выматывал, не было ни одной свободной минуты. Нам ведь с Эльдиной плюсом ко всему приходилось изучать информацию по противникам на предстоящем турнире.

– Лайла, Ваша Холодность, я слышала, вы много времени провели среди людей, – сказала Нилита. Эта молодая демоница уже не в первый раз за время Снежных ночей пыталась меня задеть, так что ничего хорошего ожидать не приходилось.

Да, ходили разные слухи. И мнения по большей части делились на два: одни считали, что я росла среди людей. Другие по-прежнему верили, что меня воспитывал Заиран. Может быть, и отправлял к людям на какое-то время, но воспитывал все равно именно он. Я решила придерживаться последней точки зрения. Воспитывалась Заираном, бывала у людей. А то еще не всех заговорщиков выловили, но больше половины работы в этом направлении уже позади. Так считал сам Азалар.

Сегодня, накануне последнего дня, мы устроили традиционное застолье. Ну, это для ледяных демонов традиционное, а я на таком оказалась впервые. Пригласили далеко не всех, так что некоторым демонам, гостящим в замке, пришлось сегодня самим занять свой досуг. Стол всех попросту не вмещал, несмотря на выдающуюся длину, а потому в застолье приняли участие только самые важные, самые высокие аристократы. И их дети.

При довольно-таки сдержанных, уважительно относящихся к нашей семье родителях, Нилита умудрялась проявлять абсолютно противоположное поведение. И еще, мне кажется, она заглядывалась на Ирэша. Всячески пыталась привлечь его внимание к себе. Даже села рядом с ним, не с родителями. А Ирэш… Ирэш смотрел на меня и потихоньку бесился. Потому что я сидела между двумя молодыми привлекательными демонами. Один из них – Леоран. Второй – Авулор. Он тоже приглашал меня на парочку свиданий и находился у Азалара под подозрением. Сегодня планировалось уже определить, что этот Авулор на самом деле задумал.

Я посмотрела на Нилиту. Ответила спокойно:

– Да. Можно сказать, я немало времени провела среди людей.

– И как? Вы чувствовали с ними родство, общие интересы, быть может? Я слышала, люди глупы, нелепы и живут в грязи, – она наморщила носик.

Ну вот, чего и следовало ожидать. Намекнула на мое родство с людьми, а потом опустила людей. С намеком на меня же.

Я уже собиралась ответить. Но Ирэш успел быстрее:

– Ваши познания о людях и о мире в целом, вероятно, очень устарели. Будь вы знакомы с людьми ближе, вы бы не думали о них так.

Отвечал Ирэш Нилите. А вот смотрел почему-то прямо на меня. Ха! Защищает он людей, как же. Сам был о них далеко не лучшего мнения.

– Да-да, может быть, – Нилита не стала спорить. Вместо этого кокетливо улыбнулась и захлопала ресницами. – Вы ведь знаете, мы не можем без опаски знакомиться с людьми. Но если бы меня защищал такой сильный, могущественный демон, как вы, Ваше Величество, я бы на многое решилась.

Вот тут уже я начала злиться. И единственный козырь, который у меня в данном случае есть…

– Да люди совсем не страшные!

Все взгляды скрестились на мне. О да, работает. Стоит напомнить, что мне люди не страшны, сразу как-то и смотреть начинают иначе. Жаль, память у них коротка. Почему-то.

– Они, как и демоны, совершенно разные, – продолжила я. – Есть вежливые и воспитанные. Есть недалекие хамы. Бывают добрые и отзывчивые. Бывают злые и завистливые. Или те, кто считает себя лучше других только из-за статуса.

И вроде бы я ничего такого не сказала, прописные истины перечислила, однако Нилита разозлилась. Полоснув по мне раздраженным взглядом, снова повернулась к Ирэшу и проворковала:

– Ах, Ваше Величество, я слышала, вы не пускаете в свой замок людей…

О, да количество намеков в нашем разговоре зашкаливает!

– Я решил пересмотреть этот вопрос, – Ирэш все же одарил демоницу взглядом, впрочем, далеким от теплоты и симпатии. – Лайла немало времени гостила у меня и, надо признать, это были замечательные дни. Во многом именно Лайла повлияла на мое отношение к людям.

Нилита чуть не закипела. Усилием воли сдержавшись, мило спросила:

– Ваше Величество, вы не подадите мне вон то вкуснейшее блюдо? Снежный салат, мой любимый. Я не могу до него дотянуться…

Сидящие рядом демоны поперхнулись. Нилита, конечно, лестрес, но намекать, чтобы сам император за ней поухаживал?

Я разом перестала злиться. Слишком уж глупо выставила себя Нилита, теперь никто не обратит внимания на ее речи и, скорее всего, будет на моей стороне. Что ж, она сама виновата. Даже в попытках унизить другого нужно соблюдать границы. А то можно ненароком унизить себя.