— А как вообще тут замок ухитрились построить?

— Кто-то из наших предков договорился с людскими магами, они и сделали все, через порталы. Горячая вода в замке подведена от источников под землей, она же и отапливает. Одними каминами все комнаты нагреть точно не получилось бы, — весело отозвался он. — Там есть на первом этаже большой каминный зал, вернемся, покажу, очень красивый. В нем здорово по вечерам сидеть, уютно очень.

— Получается, вы с братом тоже владеете какой-то магией? — перескочили мои мысли на то, как Дерек прокладывал нам тропинку.

— Какой-то — да, — последовал ответ. — Точнее даже, это не совсем магия. Мы просто, скажем так, можем договариваться с окружающей природой, иногда просить помощи, если надо. Вот как сейчас. Наша магия действует только на темных путях, и против нечисти всякой. Ну и когда надо показать, кто в стае альфа, — в последних словах звучало отчетливое ехидство.

— А ты чем тогда занимаешься? — уточнила я, любопытство никак не желало униматься.

— Стерегу покой наших земель, — с преувеличенной важностью ответил Данис, и я уловила нотки смеха. — На самом деле, мои люди патрулируют горы и границы, чтобы ничего внезапного не случилось. Иногда требуется наше вмешательство, если какие-то конфликты внутри кланов, но это редко, в основном главы сами справляются. Ну и когда вот такое случается, — его голос стал серьезным. — Не представляю, что там произошло, волки считаются одними из лучших охотников, их клан сильный и уважаемый, так что, вряд ли это обычное нападение. С волками конфликтов ни у кого давно не было. Да и как можно уничтожить целую деревню, не оставив следов, и чтобы никто ничего не пронюхал?

Без всякой причины у меня по спине пробежал холодок, и я поежилась. Да уж, надеюсь, все же, там ничего слишком опасного мы не обнаружим.

— Не волнуйся, Дерек если что, даст нам знать, он сначала проверит, а потом уже мы пойдем, — заверил Данис.

Тропинка, прокладываемая котом, вилась и вилась среди деревьев, уводя в седловину между двумя невысокими сопками, и вскоре с неба начал тихо падать снег красивыми, крупными, пушистыми хлопьями.

— Надо бы поторопиться, как бы метель не началась, — пробормотал сзади Данис с едва уловимыми нотками беспокойства.

Я ничего не имела против, удобная тропинка позволяла идти быстрым шагом, и Дерек тоже ускорился. Дальше мы шли в молчании, я невольно косилась по сторонам, хотя никакой опасности уж точно вокруг не было. Еще полчаса пути, и мне на плечо легла ладонь Даниса, останавливая, кот же бесшумно скрылся за елями впереди.

— Подождем, — тихо обронил оборотень, поравнявшись со мной.

Я обхватила себя руками и поежилась. Обманчивая безмятежность и тишина окружающего леса теперь вызывали настороженность и желание постоянно оглядываться. Словно почувствовав, Данис вдруг шагнул ко мне, обнял за плечи и мягко притянул к себе. Сопротивляться не стала, удивительно, но в его объятиях беспокойство улеглось, ну и теплее стало, это да. Я все же не слишком люблю холод. А еще, несмотря на то, что мы молчали, неуютной тишина не была. Каждый думал о своем, однако неловкости не возникало, и не хотелось заполнить молчание разговором. Я сама не заметила, как расслабилась, пригрелась, прислонившись к Данису. Казалось, даже время остановилось, и только тихо падали густые снежные хлопья, оседая на деревьях и ресницах. А когда оборотень вдруг наклонился и потерся об мой висок щекой, по телу растеклось тепло, затаившись в груди пушистым комочком…

— Можно идти, — выдохнул он мне на ухо, и я вздрогнула, выныривая из странного состояния.

— А… Ага, — рассеянно отозвалась, с неохотой выбираясь из его рук.

До первых домов поселения мы дошли минут через пять, и я невольно напряглась, всматриваясь в проходы. Здесь тишина была другой, от нее все волоски вставали дыбом, и хотелось выгнуться и зашипеть, как кошке. Я доверяла Дереку, вряд ли тут еще осталась опасность, только вот, атмосфера оставалась настороженной. Когда из-за угла бесшумно выскользнула пушистая тень, я едва не подскочила от неожиданности. Данис нахмурился, посмотрев на брата, потом тихо произнес:

— В деревне никого нет, ни одной живой души. И тел или следов борьбы, нападения, тоже нет.

— Может, они просто ушли? — предположила я, кутаясь в куртку.

— Бросив все вещи? — Данис поднял бровь. — Сомневаюсь.

Мы на всякий случай обошли небольшой поселок — всего домов на десять, заглянули внутрь, и в самом деле везде было пусто. Вещи на местах, никаких следов беспорядка или когтей на стенах или дверях. Очень странно. Судя по мрачному лицу Даниса, ему все это не нравилось, чем дальше, тем больше. Дерек так и оставался котом, сопровождая нас и настороженно дергая ушами.

— Так, похоже, здесь порезвился кто-то из темных тварей, только они могут убивать без всяких следов, — заявил хмуро младший оборотень.

Глаза Дерека блеснули серебристыми искрами, он наклонил голову, соглашаясь со словами брата. У меня екнуло сердце, я сразу вспомнила ту, что напала на меня в болотах около Виарлиса. Судя по всему, тут что-то посерьезнее.

— И что делать? — я поежилась.

— Идти на темные пути, только там можно отыскать след, — пожал плечами Данис. — Дерек тебя проводит, а я обследую, — добавил он и прежде, чем я успела что-то спросить или сказать, окутался туманной дымкой.

А после внезапно замерцал и исчез, оставив меня со своим братом. Дерек фыркнул, встряхнулся, и через мгновение передо мной стоял уже человек.

— Раскомандовался тут, — добродушно проворчал он и с беспокойством посмотрел на небо. — Пойдем-ка, ускоримся, похоже, погода портится.

Как он это определил, не знаю, но возражать не стала. Как и против того, что меня крепко ухватили за руку.

— А почему пешком, а не темными путями? — уточнила я, пока мы быстро шагали по тропинке обратно.

— Тут слишком близко граница, твари наглеют, зачем рисковать? — отозвался Дерек. — И на короткие расстояния они не всегда правильно срабатывают, можно промахнуться мимо места.

— Понятно, — пробормотала я, сжимая края воротника — неожиданно поднялся ветер, бросая снежные заряды в лицо.

Он оказался прав, поднималась метель. Как ни старался прикрыть меня собой Дерек, задувало, казалось, со всех сторон, и снег забивался везде, и в сапоги, и под куртку. Я почти ослепла в густых сумерках, насквозь промокла и замерзла так, что зуб на зуб не попадал, и в какой-то момент подумала, что мы заблудились и будем вечно бродить под сводами мрачного леса… И когда внезапно метель прекратилась, а мы оказались в широком дворе замка, где царила тишина, и никакого ветра, чуть не села прямо на каменные плиты. Дерек без лишних слов подхватил меня на руки и быстрым шагом направился к входу в замок, беспокойно хмурясь.

— Не надо было тащить тебя туда, — пробормотал он, ногой открыв дверь. — Сами бы проверили все и вернулись.

Я не ответила, стиснув зубы и сдерживая дрожь, страстно хотелось забраться в горячую ванну и снять мокрые насквозь вещи. А еще, подогретого вина с пряностями. Ну а после можно наконец и поговорить насчет узора и странных снов с участием братьев. Дерек поднялся на второй этаж к моей комнате, занес и поставил на пол, внимательно посмотрев.

— У тебя же найдется какой-нибудь сбор от простуды, да? — уточнил он, и я судорожно кивнула, непослушными пальцами пытаясь расстегнуть куртку. — Вот и отлично, — Дерек мягко отвел мои руки и быстро справился с застежкой. — Тогда я сделаю вино, как приведешь себя в порядок, спускайся. Я помню, что обещал разговор, — он улыбнулся уголком губ.

После чего вышел, оставив меня одну. Виты в комнате не было, наверное, где-то с Джулией, и я, выпутавшись из одежды, поспешила в ванную, и вскоре блаженствовала в горячей воде, тихонько постанывая от удовольствия. Тепло растекалось по телу, расслабляя и наполняя негой, и я наслаждалась минут сорок, пока вода не остыла. Потом все же вылезла, переоделась в сухое — теплое шерстяное платье в красно-синюю клетку, на плечи ту самую шаль, прихватила из сумки микстуру от простуды и вышла из комнаты. Пора расставить некоторые точки. Почему-то сердце сжималось от смутного предчувствия, и пока я не могла определить, хорошего или плохого. Но то, что этот разговор многое изменит, это точно.