Столица ведьм встретила его ясным солнцем, бодрящим ветерком и запахами зелени — тут уже распускались почки. Едва Найлз перешагнул арку портала, как тут же удостоился заинтересованных взглядов жительниц — конечно, ведьмы всегда обращали внимание на видных мужчин. Тем более, он был в привычном для некромантов черном, резко выделяясь среди остальных местных. Да и меч на поясе, и серебряные накладки на куртке и тяжелых ботинках тоже говорили сами за себя. Бросив по сторонам рассеянный взгляд, Найлз уверенно направился к дворцу Верховной — конечно, он знал, где тот находится. Вряд ли за пять лет тут все сильно изменилось.

Перед воротами пришлось затормозить и дать защите считать себя, после чего его пропустили до самой двери. Горничная изобразила почтительный реверанс и проводила гостя в кабинет хозяйки дома, оставив их вдвоем. Вайра Вельгорская выглядела великолепно, в самом расцвете. Роскошные рыжие волосы свободно лежали на плечах, синие глаза смотрели с легким прищуром, полные губы сложены в небрежную улыбку. Верховная сидела, откинувшись на высокую спинку кресла, поставив локоть на подлокотник, на ней было платье в красно-черную клетку с довольно глубоким вырезом, украшенным полоской черного кружева. В пикантной ложбинке покоился овальный медальон, на пальце красовался перстень с крупным рубином. Выглядела ведьма уверенно, излучая властность и силу. Настоящая предводительница своенравного и свободолюбивого племени.

— Доброе утро, госпожа Вайра, — Найлз коротко кивнул. — Прекрасно выглядите.

— Я знаю, благодарю, — слегка наклонила она голову. — Присаживайтесь, господин некромант. Чаю? Чего-нибудь покрепче? — осведомилась Вайра голосом радушной хозяйки.

— Нет, спасибо, я завтракал. Что у вас случилось? — сразу перешел он к делу.

Сначала обсудят заказ, а вот потом можно и поговорить по душам. Вайра соединила кончики пальцев, во взгляде ведьмы мелькнула озабоченность.

— Несколько дней назад в западных лесах стал появляться странный туман, — начала она рассказывать. — Тот, кто в него попадал, живым уже не возвращался, будь то зверь или человек. А потом то, что оставалось от захваченных туманом, начало оживать, — Вайра поджала губы и чуть нахмурила брови. — Мне не нравится, когда на моих землях творится всякая потусторонняя жуть, господин некромант, это нервирует моих подданных. Пока что мы убрали оттуда всех, кто может пострадать, и поставили оцепление, туман почему-то не выходит за границы леса больше, чем на десять-двадцать метров. А вот останки животных и людей — могут. Будьте любезны, разберитесь с этим явлением.

— Когда туман появляется? — деловито уточнил Найлз.

— Преимущественно ночью и рано утром. Днем в лесу безопасно, если не считать хищников, но сейчас, боюсь, их там вообще не осталось, — Вайра недовольно вздохнула.

— Как туда добраться? — снова спросил некромант.

— Есть портал в ближайшем поселке, а оттуда верхом около часа, — Верховная пожала плечами.

— Хорошо, — он кивнул. — Вечером проверю, что там за туман такой.

Скорее всего, просачивается энергия из потустороннего мира, видимо, в том лесу граница ослабла, вот и лезет всякое. Другой вопрос, а с чего это вдруг в спокойных землях ведьм истончилась грань, никогда у них никаких прорывов не случалось, и обычно ведьмаки справлялись со всякой гадостью. Ладно, вечером увидит, пожалуй, теперь пришло время для разговора по душам.

— Госпожа Вайра, — снова заговорил Найлз, не торопясь прощаться. — Позвольте один вопрос?

Верховная лишь выгнула бровь, во взгляде ведьмы мелькнуло слабое любопытство.

— Где сейчас Раймона? Я бы хотел пообщаться с ней, — он чуть улыбнулся, не отводя глаз.

По губам Вайры скользнула ехидная усмешка.

— О, вы решили вспомнить прошлое? Пять лет моя дочь вас совершенно не интересовала, — не скрывая иронии, обронила ведьма.

— Кто из нас не совершает ошибки в молодости, — невозмутимо парировал Найлз. — Вот и хочу исправить.

Вайра отозвалась не сразу, в синих глазах мелькнуло задумчивое выражение.

— Похвальное стремление, — протянула она. — Вы же, если не ошибаюсь, сейчас занимаете пост начальника службы наемников, так?

— Именно, — подтвердил Найлз.

Ведьма опять подумала, потом медленно кивнула.

— Что ж, господин некромант, сегодня вечером у меня прием, приглашаю вас на него. Раймона на нем будет, — добавила она и снова усмехнулась. — Вообще, она живет в Виарлисе, у нее там лавка, — небрежно продолжила верховная.

— А мужчина у нее есть? — прямо спросил Найлз.

Перед Вайрой не было смысла юлить и изворачиваться, да и не желал он врать ведьме. Судя по всему, она не против его интереса к младшей дочери, что ему только на руку.

— Насколько знаю, постоянного нет, — Вайра покачала головой. — Но я давно ей говорю, что одиночество для женщины, особенно для ведьмы, не слишком подходящий вариант. Может, у вас получится переубедить ее.

— Благодарю, госпожа Вайра, — Найлз поднялся. — С удовольствием приду на ваш вечер.

— Договорились, — мурлыкнула довольная Верховная. — Я распорядилась, вам выделили комнаты в нашей лучшей гостинице на центральной площади, "Гордость Шаиса". Расходы беру на себя.

— Вы очень любезны, госпожа, — снова поблагодарил Найлз и поднялся. — Рад был встрече, до вечера. Хорошего дня.

— Вам того же, — махнула рукой Вайра.

Некромант покинул дом Верховной в отличном настроении, уже предвкушая вечернюю встречу. Пока же можно побродить по городу, осмотреться, может, найти для Раймоны какой-нибудь подарок. Ну а после приема отправится посмотреть, что там за туман портит жизнь ведьмам.

Буквально через полчаса после ухода Найлза в дом Верховной ведьмы приехала Раймона, даже не подозревая, кто был недавно здесь гостем.

Мать встречала меня в гостиной рядом с кабинетом. На столике стоял чайник, чашки, блюдо с тарталетками с паштетом и отдельно вазочка с пирожными. На лице Верховной отражалось благодушие, и я сразу насторожилась — чуйка подсказывала, не к добру это.

— Рая, Вита, рада вас видеть, — с ленцой протянула Вайра. — Садитесь, попейте чаю с дороги. Вита, твои любимые пирожные с творожным кремом.

— Спасибо, бабушка, — радостно поблагодарила дочь и чинно подошла, села, как приличная и воспитанная девочка.

Когда надо, мое неугомонное чадо умело вести себя как паинька.

— С Витой посидит Беата, как обычно, а мы с тобой отправимся наводить красоту, — распорядилась мать, когда я опустилась рядом с Витой. — Платье я тебе уже подобрала…

— Платьем я сама займусь, — перебила как можно решительнее.

Верховная выгнула бровь, окинув меня взглядом, но прошло то время, когда одного этого было достаточно, чтобы все возражения замерли, так и не родившись.

— Раймона… — с прохладцей в голосе начала Вайра, но я не дала договорить.

— Не сомневаюсь в твоем вкусе, мама, но с платьем сама справлюсь, — и посмотрела ей в глаза.

Не хочу выглядеть, как конфетка в красивой обертке, вдруг у Верховной опять какой-нибудь сумасшедший план продать меня повыгоднее. Нет уж, хватит. Вайра недовольно поджала губы и откинулась на спинку дивана, скрестив руки на груди.

— Как пожелаешь. Тогда иди, размещайся, я жду тебя через полчаса внизу, — отрывисто произнесла она.

Вита уже успела выпить полчашки чая и слопать полтора пирожных, но послушно поднялась за мной. Хотя я тут давно не жила, мои комнаты на втором этаже, окнами выходя в сад позади дома, так и оставались не занятыми. Там была даже небольшая терраса, на которой я когда-то любила завтракать. Разбирать сумку даже не стала, завтра же все равно обратно. Только достала ночную рубашку и домашнее платье для Виты, ну и личные вещи, разложив их на столике.

— Помнишь, да, родная, ведем себя тихо, не шалим и не шумим? — напомнила я Вите, пока помогала дочке переодеваться.

— Ага, помню, — пропыхтела она, натягивая платье.

— Вот и отлично, — я поцеловала Виту в лоб. — Как освобожусь, обязательно приду к тебе.