— Ма-ам, там так здорово. Мы снеговика лепили, и еще в сугробах прятались. И в снежки играли, — возбужденно блестя глазами, поведала Вита о нехитрых детских радостях. — Тетя Джулия так классно задними лапами снег копает.

— Вита, — послышался укоризненный голос оборотницы — она уже стояла рядом, несколько влажных темных прядей прилипли ко лбу и щекам. — А еще, тетя Джулия просила не раскрывать наших маленьких секретов.

— Я нечаянно, — радостно отозвалась Вита, однако никакого раскаяния в ее голосе не слышалось.

— Ты голодная? — уточнила я у дочки. — Будешь обедать?

— Не, не хочу, — Вита мотнула головой.

— Может, тогда по замку прогуляемся? — предложила Джулия. — Посмотрим заодно, как раз, к обеду нагуляем аппетит.

— Сначала переодеться, — строго произнесла, глянув на Виту.

Отличный предлог оказаться подальше от братьев, пока все не уложится, и я не буду готова снова встретиться.

— Тогда встречаемся здесь через пятнадцать минут, — кивнула Джулия, пока мы поднимались по лестнице.

Этого времени нам вполне хватило, чтобы Вите сменить одежду, а мне чуть-чуть уложить скачущие мысли и бурлящие эмоции. Ладно, пожалуй, позволю событиям идти своим чередом. Ведь и правда, не набрасываются на меня, зажимая по темным углам и требуя всякого. Мы с Витой спустились к Джулии, я невольно покосилась в сторону каминного зала, но или братья уже ушли, или еще оставались там, не преследуя меня. Давая время осознать и обдумать случившееся.

— Ну, вперед? — Джулия взяла Виту за другую руку и добавила. — Так, егоза, вперед не убегать, без разрешения ничего не трогать, без меня или мамы никуда не уходить, поняла? — оборотница строго посмотрела на мою дочь. — Иначе останешься тут где-нибудь навсегда, и только через несколько веков кто-нибудь случайно наткнется на твои косточки, — понизив голос до таинственного шепота, закончила Джулия, сделав большие глаза.

Вита усиленно закивала, впечатлившись, и крепче ухватилась за мою ладонь. Только я знала, что это ненадолго, мою непоседу не напугать какой-то там гипотетической возможностью потеряться. Но убегать она точно не будет, как и трогать что-то без разрешения. Это Вита усвоила накрепко, единственный раз случайно задев плошки в моей лаборатории и испортив мне дорогой отвар. Так что, теперь дочь все же была осторожной, расплескивая свою энергию в меру. Пока мы углублялись в замок, Джулия рассказывала его историю — оказывается, она неплохо знала это место.

— Я тут часто с детьми отдыхала, — пояснила она на мой вопросительный взгляд. — Тихо, спокойно, никто не мешает, и они могут творить, что захотят, без опаски разбить или разнести что-то случайно, — с тихим смешком сказала Джулия. — Простора много для буйной энергии, опасности никакой. А библиотека здесь шикарная, есть летопись этого замка, ее и читали по вечерам. Еще много разных сказок, легенд, и прочего, старинные магические книги, Вите понравится, — Джулия выразительно покосилась на меня.

Отлично, как раз, перед сном почитать, или занять дочь — она любила книги не меньше, чем возиться с травами. Может, и по обучению некромантии что-нибудь найдется… Хотя вряд ли. Зачем такое знание оборотням?

— Тут сначала было всего десять комнат и одна башня, но постепенно владельцы достраивали, расширяли, и в результате, четкого плана замка так и нет. Жилые комнаты в самой старой части, где мы сейчас, остальные поддерживаются в порядке магией, и используются, только если собирается весь клан. Изредка такое бывает на какие-нибудь торжественные внутриклановые мероприятия.

— А такие есть? — тут же навострила я ушки.

— Да, в основном, памятные даты, дни рождения глав, иногда свадьбы, — кивнула Джулия. — У нас не принято отмечать их с чужими, на широкую ногу, как у других. Так что, все в кругу семьи.

Замок производил хоть и мрачноватое, но приятное впечатление. Мебель в основном деревянная, украшенная резьбой, где-то стены украшали настоящие старинные гобелены, где-то, как в жилой части, узорчатый шелк, или тоже деревянные резные панели. В одной зале по стенам было развешено оружие, и стояли старинные доспехи, в другой — охотничьи трофеи, еще Джулия показала небольшую выставку клановых артефактов в стеклянных шкафах и витринах, заботливо укрытых защитной магией. Подвески, кинжалы с гравировкой на лезвиях и украшенными рукоятками, браслеты, статуэтки, и прочее — аж глаза разбегались. Вита чуть нос не расплющила, разглядывая, а уж когда мы дошли до конца зала, где хранились фамильные драгоценности, как я поняла…

— Это — свадебный гарнитур, — негромко произнесла Джулия. — Для супруги альфы. В нем заключена родовая магия, и надевая его на свадьбу, женщина становится частью нашего клана. Получает нашу защиту, и через него образуется нерушимая связь с альфой, он всегда знает, где жена, и может найти ее в любой точке страны.

Я зачарованно смотрела на изящную, воздушную диадему, тонкое кружево из серебра, украшенное капельками бриллиантов и несколькими кристаллами покрупнее — дымчато-серого цвета. Очень редкие, встречающиеся только в горах, их называли "слезы сумерек", и ценились они именно за то, что прекрасно удерживали магию и служили основами для дорогих артефактов. К диадеме прилагалось колье, сережки и браслет. Только кольца не хватало. Но я не стала спрашивать, внезапно ощутив смущение под косым взглядом Джулии.

— Красивый, — вполголоса обронила, рассматривая драгоценности.

Вообще, к украшениям не питала страсти, как моя мама, но этот гарнитур в самом деле выглядел очень красиво.

— Многие отдали бы все за то, чтобы примерить эту диадему, — усмехнулась Джулия, и я сразу вспомнила рассказ братьев. — Но Дерек не торопится, и как же хорошо, что у нас не приняты браки по расчету.

— А всякие там привороты и прочее? Можно же сделать, — словно невзначай сказала, пока мы выходили из зала дальше.

— Можно, но для этого нужны волосы, кровь или ногти, — хмыкнула оборотница. — На нас только темный ритуал подействует, всякие ведьминские зелья — не-а.

Ага, ценная информация.

— Вроде как тут даже где-то целая лаборатория есть, — продолжила Джулия рассказ, пока мы шли через галерею с портретами. — Кто-то из предков увлекался артефактами, и сделал себе.

— А давайте посмотрим? — тут же встряла Вита, подпрыгивая и глядя попеременно то на меня, то на Джулию. — Ну пожалуйста-пожалуйста, — и хитрая девчонка сделала бровки домиком, хлопая длиннющими ресницами.

— Если это безопасно, — строго ответила я, посмотрев на оборотницу.

— Безопасно, конечно, — пожала плечами та. — Просто лабораторией давно не пользовались, вряд ли там что-то интересное есть.

Но Вита уже загорелась, поэтому мы пошли искать лестницу в цокольный этаж, где и находилась лаборатория, по словам Джулии. Ох, если бы я знала, к чему это приведет, ни за чтобы не пошла… Однако через пару комнат мы обнаружили винтовую лестницу, и уже спускались. Магические светильники работали и здесь, вспыхивая при нашем приближении и затухая, когда мы проходили дальше. Гладкие, каменные стены не прикрывала никакая отделка, вдоль ступенек шел поручень, за который я и держалась. Вита шагала впереди, а возглавляла, конечно, Джулия. Спуск не продлился долго и закончился деревянной, массивной дверью, не закрытой. За ней шел короткий коридор, а уж за второй как раз и располагалась лаборатория. Светильники работали и здесь, показав нам просторное помещение со сводчатым потолком, в углу стоял чистый письменный стол с полками над ним, по периметру шли рабочие поверхности, а на них стояла разнообразная стеклянная и фарфоровая посуда, какие-то коробочки — наверное, с инструментами, — тигли, горелки, и прочее, необходимое для работы. Магия хранила все это в идеальном порядке, ни пылинки, ни трещины, хоть сейчас бери и пользуйся. Вита медленно шла, рассматривая любопытно блестевшими глазами, и даже руки послушно спрятала за спиной, чтобы даже ненароком не коснуться чего-нибудь не того.

— Как видите, особо ничего интересного, — Джулия повернулась к нам и махнула рукой. — Все ценное, естественно, давно унесено отсюда, последний раз здесь кто-то что-то делал чуть ли не лет сто назад. Вроде, кто-то из предков ухитрился выйти замуж за людского мага, и он тут хозяйничал. Но с тех пор много времени прошло. А, ну и братья пошаманили с ритуалом, — хихикнула Джулия, и я даже не удивилась, что оборотница в курсе затеянного братьями.