— Ты ошибся, что не сказал мне о себе. Ты обманул меня, скрыл важную деталь. А что, если бы я узнала твой секрет случайно? Увидела бы твою картину или имя в газете.., и что тогда. Кайл? Ты бы состряпал какую-нибудь историю, чтобы отвлечь мое внимание, утешил бы? И все потому, что решил, будто мне будет трудно услышать правду?

Она говорила слова, которые не хотела бы произносить, выдвигала обвинения, о которых и думать не смела. Но мысль о том, что он считает ее неспособной понять и принять его жизнь, доставляла ей нестерпимую боль.

— Я думал, что так будет лучше. Очевидно, я ошибся.

— Ты обращался со мной как с ребенком! Возможно, в прошлом мне пришлось нелегко, но я достаточно взрослая и сильная, чтобы принимать правду такой, какая она есть.

— Правду? — Его пренебрежительный взгляд полоснул ее, словно лезвие. — Вот почему ты так долго жила в несчастливом браке? Потому что ты могла принять правду? Ты знала, что твой муж — негодяй, склонный к жестокости, и все же оставалась с ним до тех пор, пока он практически не искалечил тебя!

Мэган вздрогнула от его слов. В душе она ругала себя за прошлое, но то, как он говорил с ней, было невыносимо. Да не говорил — он орал на нее, темная ярость светилась в его глазах.

— Все.., все случилось так быстро. — Она медленно встала, пораженная тем, как дрожат ее ноги. — Наверно, я окунулась с головою в наши отношения и не.., подумала хорошенько. Возможно, мне нужно поработать над собой. Возможно, для нас обоих будет лучше…

— Бежишь. — Кайл посмотрел на нее с укором.

— Нет. Первый раз в своей жизни я поступаю разумно. Ты считаешь, я не способна на принятие ответственных решений, но я не хочу начинать наши отношения подобным образом. Я не могу больше совершать ошибки.

— Вот как ты расценила наши отношения?

Ошибка?

— Нет! Я знаю, что ты хотел защитить меня, скрывая свою славу, но, если бы я не появилась первый раз в твоем доме такой слабой и робкой, ты бы никогда не почувствовал это. Я больше не желаю быть слабой, Кайл. Я должна измениться.

— Мэган, извини. Мне не следовало вопить о своих успехах. Я люблю тебя. И полюбил тебя с первого мгновения, с первой встречи. Я хотел для тебя самого лучшего. О, проклятье! — Яростно проведя рукой по волосам, он в отчаянии покачал головой. — Ты имеешь полное право злиться на меня. Не надо было скрывать от тебя правду. Но я боялся…

— Боялся? — Карие глаза Мэган в изумлении распахнулись. Он признается в собственных страхах? Такой уверенный, такой состоявшийся в жизни человек говорит ей, что чего-то боится?

— Боялся потерять тебя, Мэган. — Его взгляд разрывал ей сердце. — И кажется, я уже теряю тебя?

— Ты хороший человек, Кайл.., самый лучший.

Тебе не нужен кто-то вроде меня, чтобы сделать твою жизнь насыщенной и полной. У тебя уже есть все, что тебе необходимо.

— Но у меня не будет ничего, если из моей жизни исчезнешь ты.

Мэган стало тяжело дышать, слезы выступили на глазах и заструились по щекам.

— Мне придется сделать это, Кайл. Я должна уйти. Было бы легко сложить с себя ответственность, предоставив тебе решать мою участь, но ты заслуживаешь лучшей доли. Я слишком уважаю тебя, чтобы позволить тебе довольствоваться малыми радостями.

Кайл вдруг увидел, что сжимает серебряный с бирюзой амулет, висевший у него на груди, — подарок Иветт на восемнадцатилетие. Вокруг него образовалась такая пустота, когда она умерла. Но теперь, теряя Мэган, он испытывал еще большую боль.

Кайл не сводил с нее глаз, и ему казалось, что невидимая гигантская рука протянулась с небес и вырвала из его груди сердце. Он чувствовал себя слабым, потерянным, его мозг отказывался принимать ее уход. Но где-то в глубине души, куда не доходили гнев и ярость, он чувствовал, что препятствовать ей сейчас нельзя.

Мэган должна знать, что он заботится о ней прежде всего. Если она захочет, то вернется. Если нет, ему придется научиться жить с этим, как он научился принимать преждевременную кончину сестры…

— Иди сюда.

Она колебалась всего мгновение, прежде чем крепко прижалась к его груди. Кайл ласково погладил Мэган по голове, затем вытер ее слезы.

— Я говорил тебе, какая ты потрясающая?

Мэган сомкнула руки вокруг его талии, она уже решилась на отъезд и знала, что этот разговор последний и что жизнь может развести их.., навсегда.

— Ты делаешь то, что должна делать, малышка, хрипло прошептал он ей на ухо. — Если когда-нибудь захочешь вернуться, ты знаешь, где меня найти. Кайл прижал темноволосую голову к груди. Ее аромат напомнил ему, как пахнет на греческих островах жимолость после дождя. В душе он молился, чтобы Господь послал ему силы отпустить ее, а также помог ему выжить.

Он стащил сигарету из паба и отправился к заливу. Добрел до лавочки, сел, сделал пару глубоких затяжек и мрачно уставился на море.

Кайл бросил курить несколько лет назад, и сейчас его легкие отказывались принимать табачный дым, голова закружилась, и недокуренная сигарета была выброшена на тропинку и раздавлена каблуком.

Он рывком поднялся с холодной деревянной скамьи и пошел вниз. Кайл не имел ни малейшего понятия, куда он идет и зачем, ему нужно было собраться с мыслями и справиться с волнением.

Каждый раз, когда он думал о Мэган, его горло сжималось…

Кайл шел, пытаясь укрыть лицо от дождя и пронизывающего ветра. На дворе стояло лето, но не по погоде — по календарю.

Никогда он не был так неистово влюблен, так безоглядно. Слепо… Никогда не испытывал столь жгучего желания обладать женщиной, собственной женщиной. Быть ее любовником и днем и ночью, воображать ее матерью своих детей, любить и работать бок о бок, разделять увлечения, растить детей в доме, полном нежности, веселья и бесконечной теплоты. Неважно, что Мэган не может иметь детей, они усыновят или удочерят их.

Холод снова сковал все внутренности. Эта женщина ушла от него.., три месяца назад. Она провела долгие годы замужем за неандертальцем, который внушал ей мысли о ее несостоятельности в браке и любви. И испугалась развития их с Кайлом отношений.

Интересно, чем она занимается теперь, развивает ли свой талант? Он надеялся на это. Если ничего не вышло из их любви, то ему остается только молиться, чтобы она не бросила заниматься живописью.

Сунув руки в карманы, Кайл остановился и оглянулся. Вдалеке в ночи мерцала темная, едва различимая полоска моря, вдоль улицы жались друг к другу домики, выстроенные сотню, а может, и больше лет назад. В каждом из них своя история — история семьи, члены которой жили и умерли здесь или живут до сих пор. Семья — вот что нужно Кайлу. Но теперь это желание неосуществимо женщина, которую он видел матерью своих детей, давно ушла и не собирается возвращаться. Проклятье! Ему не следовало приходить сюда, но ему так хотелось все вспомнить. Призрак улыбки Мэган, звук ее голоса, память о страсти, горевшей в них обоих, заставившей их потерять рассудок от любви, гнали его сюда. Однако все напрасно, призраки исчезли, а боль утраты лишь усилилась.

— Мэган, еще стаканчик?

— Тоник с водой и кусочком лимона, пожалуйста.

— Эй, официант! — Тонкие брови Барбары Палмер взметнулись вверх. — А ты заметно продвинулась!

— Она сегодня исполняет роль водителя, — вставила Пенни, улыбнувшись через стол, заставленный пустыми бокалами и тарелками с оливками. У Бренд новенький аппаратик на колесах.

— Я видела. «Компакт» — вот слово, которое, кажется, я ищу. — Барбара состроила рожицу и осушила остатки своего коктейля из бакарди и кока-колы.

Мэган громко рассмеялась. Владение новым автомобилем так же захватывающе, как и участие в спортивных соревнованиях. Но самое главное было в том, что автомобиль принадлежал ей. Больше никаких автобусов, никаких такси. Свобода!

Покупка машины стала важным шагом на пути к расставанию со старой Мэган Бренд. Та девушка, хвала Господу Богу, канула в Лету. Сначала она подумала, что уход от Кайла — самое худшее решение, которое она приняла в своей жизни, но потом это пришпорило ее, и в конце концов жизнь обернулась к лучшему. Он оказался прав: главное сделать выбор. Мэган решилась на это и зажила совсем другой жизнью.