– Мы немного заняты, Хобби. Займёмся тобой, когда распотрошим СИДы.

– Да не торопитесь. Куда я теперь денусь? Разве что куда-нибудь в сторону. Медленно. Не спеша.

Остаток битвы Кливиан провёл в надежде на небольшую помощь Силы, пока Ведж не соизволит отрядить помощь. Пожалуйста, – беззвучно молился Хобби, – пожалуйста, пусть придёт Тайко. Или Нрин, или Стендро[4]. Кто угодно, только не Дженсон.

Продолжительная мольба переросла в медитацию, вроде той, о которой как-то поведал Люк: нужно просто закрыть глаза и представить себе, допустим, Веджа, который появляется из ниоткуда и буксирует подбитый «крестокрыл» обратно к точке прыжка. Некоторое время спустя Хобби осознал, что образ как-то не внушал доверия – раз уж ему настолько не везло – и принялся мысленно перебирать других «Проныр». Когда и они порядком поднадоели, Квилиан решил: пусть придёт сам Люк. Или Лея. Или, скажем, Винсса Старфлёр, которой всегда удавалось сиять словно настоящая звезда, с её-то образом сильной-независимой-барышни-в-беде, известной по тем довоенным имперским голофильмам[5]. Если уж Квилиан мог вообразить себе что-то невообразимое, почему бы заодно и не поразвлечься, пусть и в своих фантазиях?

Занятие оказалось настолько интересным, что он окончательно покинул битву и с улыбкой на лице перешёл в состояние блаженного полусна.

Улыбка длилась вплоть до того момента, когда в веки ударила яркая вспышка, заставившая мгновенно очнуться. Хобби успел мрачно подумать, что рядом возник очередной взрыв, который теперь окончательно поглотит его истребитель. Но затем последовала ещё одна вспышка, и ещё одна, после чего, мучительно изловчившись, он увидел, как всего в нескольких метрах весело курсировал истребитель Уэса Дженсона. А ещё Хобби разглядел ручную голокамеру, которую Дженсон прижал объективом к колпаку кабины, продолжая нащёлкивать снимок за снимком.

Хобби вновь закрыл глаза. Лучше бы его настиг взрыв.

– Всего-то и нужно было сделать пару снимков. – Ухмылка Дженсона походила скорее на оскал. – Ты похож на странную помесь лётчика и батравианского хлюпальщика.

Хобби только и оставалось устало покачать головой. Он давно смирился с жалкими остротами, которыми так и сыпал напарник, но всякий раз это утомляло.

– Уэс, я даже не знаю, о чём ты.

– Конечно, знаешь, Хобби. Лётчик истребителя – тот, кто летает на «крестокрыле», ухитряясь не взорваться. Загляни в словарь общегалактического. Хотя, насколько я понимаю, ты там запутаешься.

– Нет, я имею в виду… – Хобби закусил губу так сильно, что ощутил вкус крови. – Знаешь что, Уэс?

– Да, приятель?

– Я сегодня уже говорил, как сильно тебя ненавижу?

– О, конечно, по губам читается именно так, но твои глаза говорят…

– «Что однажды я придушу тебя во сне?»

Дженсон усмехнулся.

– Ну вроде того.

– Всё уже закончилось, да?

– Почти. Большинство импов сбежали.

– А скольких потеряли мы?

– Всего-навсего Проныру-восемь и Одиннадцатого, но Эван с Фейлис[6] успели катапультироваться. Ничего серьёзного, пара недель в бакта-камере, и будут как новенькие. А, ну да, ещё ведь мой ведомый, ну тот, который батравианский хлюпальщик…

– Тупица, это ты – мой ведомый. Или, точнее, «моя гематома». – Хобби вновь вздохнул. – В любом случае, думаю, Ведж вне себя от счастья. Всё идёт в соответствии с планом.

– Ненавижу, когда ты так говоришь.

– Да? С чего вдруг?

– Не знаю. Просто… у меня мурашки по коже. Ну-ка давай подцепим тебя буксирным тросом, а ты пока поспи, круиз до ПТВ предстоит долгий.

– Вполне устраивает, – отозвался Хобби, в очередной раз сомкнув глаза. – Мне тут один сон хочется досмотреть…

– Неплохо сработано, Ведж. – Генерал Лэндо Калриссиан, курировавший отдел спецопераций Новой Республики, одобрительно кивнул голограмме Веджа Антиллеса, повисшей над консолью и мерцавшей голубоватым светом. – Потерь нет?

– Ничего серьёзного, генерал. Хобби, то есть лейтенанту Кливиану, понадобится новая левая рука…

Лэндо улыбнулся.

– Это уже которая в общей сложности?

– Я со счёта сбился. Как продвигается дело с вашей стороны?

– Есть хорошая новость и есть похуже, – Лэндо вывел на экран доклад об отслеживании. – Похоже, наши налётчики пришли из системы Таспан.

Блестящий план Веджа полностью оправдал надежды. Стандартные методы обнаружения скрытой базы налётчиков – подвергнуть захваченного пилота-другого нейронному зондированию – оказались намного сложнее, чем кто-либо мог ожидать. Таинственный Кукловод-Рождённый-Тенями, также известный как Отродье теней или Владыка теней, похоже, приложил все усилия для сохранности своих тайн, в результате чего ни один из его налётчиков не был взят живым, хотя за два месяца те провели дюжины рейдов, многие из которых проводились в сердце республиканской территории и унесли сотни тысяч жизней гражданских.

Здесь крылось нечто большее, чем просто нежелание сдаваться, однако, налётчики в моменты непосредственной угрозы демонстрировали жутковатую склонность реветь что-то вроде «За Владыку теней и за Империю! Вперёд марш, к возрождению!», что завершалось самоликвидацией. Инженеры-криминалисты, ознакомившиеся с обломками уничтоженных СИД-«Защитников», выдвинули предположение о некоей неизвестной системе, прозванной «смертоносным выключателем», что подрывал корабль вместе с пилотом, даже если тот попросту терял сознание.

Наиважнейшая и наилучшая часть плана Веджа заключалась в изготовленных на заказ осколочных торпедах, где среди металлической шрапнели притаились сотни тысяч мельчайших долговременных маячков-ретрансляторов, которые при взрыве облепляли корпуса уцелевших налётчиков – тех, кому, само собой, позволяли покинуть битву. В отличие от других приборов слежения, эти передатчики не испускали собственных постоянных сигналов, поэтому не требовали питания и становились практически не обнаружимыми. Щедро усеивая бронепластины вражеских кораблей, устройства так и оставались полностью неактивными до тех пор, пока не приводились в действие специфическим подпространственным сигналом, на который отзывались таким же уникальным образом. И поскольку счастливыми обладателями этих единственных в своём роде ретрансляторов являлись пилоты Разбойной эскадрильи, странствовавшие вдоль Кореллианского гиперпути от одного места засады до другого и охотившиеся на конкретного противника, установить звёздную систему, куда сбежали накормленные маячками СИД-«Защитники», было совсем уж плёвым делом.

Голограмма Веджа приняла озадаченный вид.

– Таспан. Звучит знакомо, но не могу сообразить, где именно…

– Внутреннее Кольцо, неподалёку от Хайдианского пути.

– А, так вот что за «новость похуже».

– Верно. Напрямую не пробраться никак, да и большая часть обходов лежит через системы, всё ещё удерживаемые имперцами.

– Наводит на размышления об одной из старых планетоубийц Палпатина.

– Почти угадал. – Прозвучало совсем не как шутка, потому что улыбка исчезла с лица Лэндо. – Империя развернула на Таспане II оружейный комплекс и тестировала там различные версии гравитационных проекторов…

– Вспомнил! – голографическая фигура щёлкнула пальцами, хотя звук щелчка поглотил шумоподавитель. – Большой размол!

Лэндо кивнул.

– Большой размол.

– Поговаривают, что от Таспана не осталось ничего, кроме астероидного поля наподобие Кладбища Альдераана.

– Кроме астероидов, осталась ещё одна планета, Таспан I, курортный мирок, который нарекли Миндором. Не слишком известный, но очень красивый. Когда я был ребёнком, у моих родителей там был летний домик.

– А есть успехи в отношении этого Отродья теней?

– Пока удалось лишь установить, что ни один имперский чиновник не пользовался таким прозвищем. Очевидно, придумка изобретательной личности.