Как ни крути, возникла определённая проблема с марионеткой-Кукловодом, умудрившимся пережить кульминацию маленькой голодрамы Кронала. Предполагалось, что финальный удар Скайуокер нанесёт световым мечом. В сценарии Кронала было прописано именно так. Равно как и в его видениях.

Он усвоил урок: что-нибудь ещё может пойти не так. Хватит с него репетиций, отнимавших драгоценное время. Он должен просто взять и закончить представление. Прямо сейчас.

Кронал закрыл глаза и погрузил сознание в Великую Тьму.

Вначале он направил свою волю внутрь замысловатой матрицы из плавлеита, произраставшей в его теле – ультратонкой паутины, наложенной им самим поверх нервной системы и дублировавшей каждую клеточку, каждый нерв подобно тому, как кристальные образования отбрасывали идентичную тень. Затем во мраке жизнеобеспечивающей капсулы поднялась рука и передвинула рычаг управления Закатной короной. За подголовником распахнулся отсек, откуда выдвинулось заветное устройство и плотно прилегло к макушке, избавив Кронала от необходимости пользоваться любыми другими органами и системами управления. Отныне ему не требовались ни руки, ни рот, ни глаза.

Закатная корона, разработанная на основе достижений ситхской алхимии, по праву могла называться венцом творений Кронала, поскольку это изобретение представляло собой своего рода передатчик и трансформатор в одном устройстве, только приводимый в действие не электромагнетизмом, а Силой. Начинка Закатной короны позволяла носителю с твёрдой волей формировать импульсы, которые напрямую взаимодействовали с уникальной электрохимической структурой плавлеита… а заодно и с инородными существами, использовавшими эту расплавленную кристаллическую массу в качестве привязки для своей полуэнергетической сущности, вроде того, как нейронные сети одновременно и порождали сознание человека, и служили для него якорем.

Кронал воспользовался устройством, чтобы сотворить себе кукол – технозомби с перекроенным разумом, превратив подопытных в самых настоящих марионеток, исполнителей личной воли Кронала, средства передачи приказов своего чревовещателя. Их предназначение не ограничивалось только лишь функциями обыкновенных пешек, нет, с их помощью задуманный гамбит провернётся за минимум необходимых ходов. Каждая кукла избиралась и изготавливалась с учётом одного и того же фактора: они могли прикоснуться к Великой Тьме (то, что у невежд-джедаев и у еретиков-ситхов звалось «чувствительностью к Силе»), и оттого Кронал, посеявший кристаллические семена плавлеита внутри кукольных голов, при помощи Закатной короны получал полный доступ к своим марионеткам. Его волеизъявление сминало их волю, его устремления становились их собственными. Попутно укреплялась связь Кронала с Великой Тьмой, которая, в свою очередь, обеспечивала непрерывный контакт и была необходима для окончательной и бесповоротной трансплантации сознания.

Стоило пробудить мощь Закатной короны, как разум удалось выпустить на волю, постепенно расширяя сферу влияния носителя. Всякий раз, когда сознание касалось плавлеитных кристаллов – выстлавших каждый туннель, пронизавших каждое углубление, забившихся в каждую укромную щель всей громадной военной базы, уникальный минерал с той же частотой отзывался эхом, словно настроенный резонансный щит. Кронал вобрал в себя базу, и база стала им. Всё в пределах сооружения стекалось внутрь его мозга, фиксируясь в той его части, которая когда-то отвечала только за мышечно-суставное чувство положения его физического тела.

Тридцать девять наиболее могущественных в Силе кукол, рассредоточенных по базе, мгновенно побросали все свои текущие дела и поспешили в камеру избрания сортировочного центра, где Люк Скайуокер уже был погружён внутрь затвердевшей массы главного жертвенного пьедестала, а рядом с ним покоился и его световой меч.

Сороковая и самая могучая кукла – та самая марионетка-Кукловод – уже была доставлена в катакомбы. Когда всё закончится, Кронал выяснит, почему не сработал «смертоносный выключатель», встроенный в наголовник-корону куклы, а пока у него не было причин отбраковывать и выбрасывать эту фигуру, пусть и не отслужившую своё во всех смыслах. Выбранный подставным Кукловодом мужчина обладал настолько выдающимся потенциалом в Силе, что стоил сразу десятерых, поэтому Кронал попросту приказал заменить повреждённый штатный механизм, имевший форму перевёрнутого полумесяца. Когда обновлённая кукла вернётся на сцену к другим, сосредоточение энергии значительно ускорит как нейрокристаллическое взаимопроникновение, так и передачу сознания.

В отличие от стандартной процедуры формирования куклы, столь кропотливо разработанной Кроналом, Скайуокеру не выжигали волосы, не вскрывали череп и не имплантировали миниатюрные кристаллы прямо в мозг. Не проводилось никакой хирургии и вообще ничего такого, что могло бы оставить на теле Скайуокера весьма подозрительные шрамы.

Скайуокера полностью похоронили заживо прямо внутрь плавлеитного саркофага, не снабдив подопытного дыхательным аппаратом. Хотя нет, всё-таки не совсем похоронили: благодаря инъекции танатизина-2, вызвавшей временное прекращение жизнедеятельности, у Скайуокера оставался минимум час до того, как он начнёт дышать. Но прежде, чем заработают его лёгкие, кожу Скайуокера пронзят тончайшие, практические невидимые иглы из живого кристалла, которые, поддаваясь приумноженной силе и обострённому восприятию Кронала, прорастут из сковавшего тело плавлеита… внедрятся через каждую пору, через нос, уши и язык… и затем с помощью мистических секретов, выуженных из знаний призрака древнего ситхского короля, Кронал сформирует нанокристаллическую сеть точно так же, как он сформировал свою, в результате чего нервная система юного джедая получит зеркальную копию, столь же сложную и хитросплетённую.

И тогда Кронал просто закроет глаза и вольёт в получившийся сосуд собственное сознание, как воду – в пустой кувшин. Завершив трансплантацию сознания, он без труда направит волю на саркофаг-тюрьму, поскольку танатизин-2 воздействовал только на органическое тело, не затрагивая инородный материал, то есть кристаллическую паутину. Разжижение структуры пьедестала расплавит саркофаг, и оттуда восстанет обновлённый, перерождённый человек. Когда Кронал откроет глаза, они будут голубого цвета.

Он протянет ладонь, и Сила ответит на призыв, извлекая из плавлеита световой меч Скайуокера – нет, световой меч Кронала – и вкладывая в новую руку всё того же Кронала, а иначе что это будет за джедай без джедайского оружия?

А если что-то пойдёт не так, что ж…

В этом случае последний джедай и последнее существо в галактике, которого по-настоящему опасался Кронал, хотя бы останется похороненным заживо, и всё, что, возможно, тогда потребуется Кроналу – внести коррективы в сценарий, связанные со словом «заживо».

Лэндо замер перед лобовыми иллюминаторами «Памяти Альдераана», наблюдая с мостика, как развёрнутые с крейсера эскадрильи «ашек» добивали остатки СИД-перехватчиков, которые хищнически набросились на «двойные семёрки». Он кивнул своим мыслям: мандалорцы держали марку, целиком и полностью оправдывая сложившуюся репутацию.

– Хорошая работа, капитан, – похвалил Лэндо командира крейсером. – Отзовите истребители и приступайте к поисково-спасательной операции. И проследите за тем, чтобы лорду Мандалору по приземлении передали мою личную благодарность и поклон, равно как и первые выплаты – всей его честной компании.

Командир кивнул.

– Как прикажете, генерал.

Лэндо повернулся к офицеру связи.

– Установите защищённый канал с коммандером Антиллесом из Разбойной эскадрильи.

– Ммм, подпространство забито под завязку, генерал…

– Ясно. – Лэндо нацепил обаятельную улыбку, в которой парадоксальным образом не было ни капли дружелюбия. – А теперь, когда это нам стало ясно, установите защищённый канал с капитаном Антиллесом.