– Ну, тяжело в учении…

– Одним словом, – повторил генерал.

Тавиш виновато кивнул.

– Одним словом, да.

– Кладбище, – прокомментировал Патрелл, – братская могила крупных кораблей.

– Вот почему система Таспан – практически идеальная база для звёздных истребителей, – сказал Тавиш. – Внутри такого транспорта вы не только менее лакомая добыча, но и способны должным образом маневрировать среди астероидов. Но нам не обойтись без заградителей, если главная задача – удержать Куклово… этого Отродья теней. В противном случае все его войска могут затеряться в гиперпространстве. Вот только наши крейсеры-заградители слишком уязвимы, чтобы привлекать их.

– Кукловод, рождённый тенями, – медленно проговорил Люк, – явно не глуп. Он знал, откуда лучше дёргать за ниточки, когда выбирал Миндор.

Генерал возвёл свой взор к потолку, сделав глубокий вдох. Больше всего на свете Скайуокер жаждал выкроить часок-другой, помедитировать и призвать хотя бы часть той хвалёной проницательности, которой он вроде бы должен обладать, будучи джедаем. Но времени не оставалось совершенно. Если только Бен, Йода или даже отец вмешались бы прямо сейчас с неизменно мудрыми изречениями… Однако они не вмешались. Видимо, те их частицы, что проявляли жизнедеятельность в Великой Силе, обретались где-то далеко отсюда. Как и последние несколько месяцев, к слову.

Великая Сила не подарила никакого озарения. Здесь ему осталось рассчитывать лишь на себя.

Лучше бы этого хватило.

– Что ж, – вернулся к делам Скайуокер, – нам их не пересидеть, нам просто так не уменьшить их ряды. Затяжной бой тоже неосуществим. Остаётся только одно.

Адмирал Кэлбак кивнул.

– Подавление превосходящими силами в короткий срок. Породить шок и трепет.

Коммандер Тавиш задумчиво склонил голову.

– С учётом всего вышесказанного, такая стратегия и правда может сберечь жизни. Как минимум – наши. Как максимум – их собственные. Если дать понять противнику, что у них ни единого шанса пробиться, они могут попросту сдаться.

– Сберечь чьи-то жизни было бы замечательно, – произнёс Люк. – Намного важнее сама победа. Войска Кукловода пустятся в бега, если им позволить. Рассыплются на мелкие независимые отряды, которые продолжат ускользать. Мы лучше кого-либо в галактике знаем, какой урон может нанести децентрализованное партизанское движение, ведь именно в такой форме мы и сокрушили Империю. Другого шанса навязать Отродью теней открытую, полномасштабную схватку может не представиться.

Люк обвёл взором всех подчинённых, по очереди заглядывая им в глаза.

– Пусть каждый уяснит это. Мы ударим всеми силами, за исключением небольшого резерва, которому отведена роль прикрытия на случай, если всё пойдёт плохо. Полная самоотдача. Всё или ничего.

Ответом ему стало поочередное, но единодушно-мрачное подтверждение услышанного.

– Хорошо, – подвёл итог генерал. – В течение часа жду ваших докладов о тактической готовности. Выдвигаемся в три.

Эона Кантор занимала позицию на испещрённой зубцами вершине холма и напрягала зрение, пытаясь разглядеть хоть что-то сквозь запотевший электробинокль. Из-за постоянного ветра передние линзы то и дело забивались мелкой абразивной пылью, которая, фактически, составляла атмосферу Миндора. Однако раскиданные вокруг наслоения застывшей лавы – другой продукт местной стихии – наоборот, играл на руку лазутчице, скрывая её силуэт. Даже тепловизоры не помогли бы обнаружить её, поскольку выбранный холм уже насытился полуденной жарой, а кусочки вулканической породы, облепившие костюм лазутчицы, обеспечивали идеальный камуфляж против датчиков видимого спектра. Маскировка была вынужденной, если учесть, что интересовавший Эону объект представлял собой громадный куполообразный вулкан, пыхтевший дымом всего в десяти километров от занятой позиции.

Ни размеры, ни сопутствующие условия её не беспокоили. Всё внимание лазутчица посвятила обороне объекта: двойному кольцу турболазерных башен, что опоясывали вулканокупол, и СИД-истребителям, которые то залетали внутрь склона через любой доступный туннель, то выныривали оттуда, сбиваясь в рои мошкары.

И всякий раз, когда Эона мельком оглядывала цель, безрадостная картина практически не менялась.

Девушка нахмурилась, смахнула прядь рыжих волос со лба, после чего изменила настройки электробинокля, увеличив изображение.

– Я не врубаюсь, – пробормотала она. – Трипп, он уверен насчёт «глушилок»?

Мужчина в такой же украшенной лавой экипировке, притаившийся несколькими метрами ниже и позади, пожал плечами.

– Могу только повторить то же, что и Боуки. Подпространство чистое. Сигнал даже до Тригаскианского пятна дойдёт, если захотим отправить.

– Зачем Отродью теней выключать подпространственные «глушилки»? Да ещё и сразу после рейда. Бессмыслица какая-то.

– Я-то откуда знаю? Лучше спроси его самого.

– Вот если доберусь до него, – Эона стиснула зубы, – расспрошу так, что мало не покажется.

– Есть кое-что! – раздалось снизу, где у входа в пещеру напарников ожидали остальные разведчики. – Эй, Эона, я кое-что нашёл!

Девушка прижалась к камням и прошипела:

– Трипп! Передай этому идиоту, чтобы сбавил громкость!

– А зачем? – послышалось в ответ. – Не похоже, что вокруг кто-то подслушивает.

– Ты ещё спорить со мной будешь?

– Ой, Эона, не начинай…

– «Черныши» могут сканировать наши холмы звуковыми зондами. Поблизости может гулять наземный патруль. Кстати, не знаешь, как плавильщики нас находят? Вот и я не знаю. И, пока не узнаем, следующий, кто заговорит не шёпотом, получит бластером по морде.

– Эона…

– А следующий, кто надумает со мной препираться, получит прямо по своим…

– Ладно-ладно. Расслабься, ага?

Напарник внял предупреждению и, местами скатываясь, местами сползая, отправился вниз.

Эона уткнулась в электробинокль. Она расслабится, лишь когда оставит за спиной этот надоевший вонючий шарик.

Позади зашуршало: это возвращался Трипп, штурмуя склон из застывшей лавы.

– Ничего стоящего, – доложил напарник.

– Совсем ничего?

– Совсем-совсем ничего. – Трипп раздражённо махнул рукой. – Разве что пара пеленгов.

Эона, напротив, нахмурилась сильнее.

– Пеленгов?

– Ну да, своего рода направленный сигнал и отражённое эхо, типа как приёмоответчик отозвался…

– Я знаю, как это работает, – выговорила Эона сквозь зубы. – Где источник сигнала?

Трипп пожал плечами.

– Кажется, вне системы. Ретранслятор Голонета или что-то вроде.

– А отзыв пришёл уже отсюда?

– Ну да. Хм… а как ты узнала?

Эона не ответила, покидая позицию. Достигнув склона, она окликнула свою группу:

– Подъём! Всем на ноги!

Из маленькой пещеры внизу высыпали тени, облачённые в лаву.

– Готовьтесь, народ. – Спустившаяся Эона прошла сквозь ряд разведчиков к своему спидер-байку. – Через пять минут все спидеры, свупы и скиммеры должны быть заведены. Никакой экипировки, кроме оружия, силовых батарей и аптечек. Красная тревога.

– Тревога? – удивился Трипп, всё ещё сползавший по склону. – Да что происходит?

– Думаешь, это совпадение, что после стольких месяцев «глушилки» отключают сейчас? Как раз тогда, когда прошёл сигнал ретранслятора, который, скорее всего, связан с маячком?

– Ловушка? – Трипп наморщил лоб.

– Угадал, но готовят её не нам. И всё же надо убедиться, что мы не попадёмся. – Эона вытащила бластер, проверила заряд, затем ловко прокрутила его на пальце и сунула обратно в кобуру. На мгновение её лицо озарила улыбка. Но только мгновение. – Будем ждать и наблюдать, но также будем готовы улететь в любой момент.

Полковник Клик напряжённо замер на месте, вытянувшись по стойке «смирно» и придерживая левой рукой лётный шлем, поблескивавший чёрным. Хотя позади, из сортировочного центра, то и дело раздавались крики, мольбы, проклятия и рыдания, полковник не обращал на них внимания. Вместо оркестра в исполнении мучеников он сосредоточился на огромной дюрастальной плите, которая запечатывала громадный, размером с истребитель, арочный свод, вырезанный прямо в вулканической породе. Очень скоро импровизированные врата распахнутся, открыв вход в бункер, где единственного посетителя Клика встретит кукла, после чего полковник очутится перед ясными очами самого Владыки теней.