— Да, жалко графа. — Покачал головой фон дер Шпее. — Неплохой же мужик, а жена его так отблагодарила за доброту.

— Жалко. — Согласился и король. — Но сам виноват. Раз уж женился по расчету, надо было потрудиться выстроить с женой нормальные отношения, чтобы без взаимных обид. А если уж признаешь чужого ребенка, так будь добр, вырасти человеком. А так получается, сделал только полдела.

— Справедливости ради, — снова вмешался герцог, — Отношения с сыном у графа сильно испортились только год-полтора тому назад. Видимо, кто-то просветил мальчишку о его, «высоком» происхождении. Может, графиня, а, может, кто-то другой, но роль обделенного судьбой романтического героя тот начал играть недавно.

— И никто на эту перемену внимания не обратил. — Принц Рихард говорил спокойно, словно походя, продолжая свои расчеты — Потому что второй сын, потому что, по-сути, совсем еще мальчишка…

— Я давно говорю, — Подхватил кронпринц, — Сделать воинскую службу обязательной для всех дворян. А так шатался мальчишка по столице без толку, вот и результат. А на службе ему быстро бы нашли чем заняться.

— Ох, Генрих, если бы все было так просто… — Король и герцог только покачали головами. Понятно, что будь этот рецепт универсальным, им давно уже пользовались бы во во всех государствах, а заговоры просто перестали бы существовать.

выяснив еще пару деталей, Его Величество распустил совет. Задачи были примерно ясны. Сроки выполнения, как обычно, «вчера»… Смысла в долгой болтовне он не видел. Ему еще предстояло поговорить с королевой, обсудить с ней ситуацию тоже не помешало бы. И срочно написать князю Любомиру, чтобы приглядел за дочкой. И свадьбу Генриха надо бы ускорить. Похоже, это действительно Вотан. Не первая их попытка чужими руками править континентом.

Ее Величество Ариана скандальную историю с графиней помнила. А вот подробности пришлось вспоминать. Воспоминания эти короля не порадовали. Оказалось, в свое время один очень амбициозный родственник вотанского короля пытался воздействовать на королеву. Как известно, свои тайны есть у всех, и монаршие особы — не исключение.

— Представляешь, Эрих! — Возмущалась, вспоминая, королева Ариана. — Он действительно считал, что меня можно шантажировать, словно служанку, попавшуюся на мелкой краже!

— Да, дорогая, с тобой он изрядно просчитался. — Покладисто соглашался король, уже понимая, о каком шантаже пойдет речь.

— Нет, но что за глупости! Как можно было рассчитывать, что родив тебе четверых сыновей, я буду дрожать над каким-то старым скандалом?! Само собой, я велела ему убираться, пока я не вышвырнула его вон. Политика политикой, но уважение к хозяевам тоже надо иметь.

— Ты права, дорогая. — Усмехнулся король. — Именно поэтому герцог срочно отбыл на Родину, а наш царственный собрат — его родственник — получил письмо с просьбой придержать своего агента дома, пока тот не научится манерам.

— Но ты же не знал, что меня пытались шантажировать? — В подробностях — нет. Но разве во дворце можно что-нибудь утаить? Того, что он тебе докучал, для меня было достаточно. Что же я за король, если не смогу защитить свою королеву? — Эрих пятый отвесил шутовской поклон. Королева ту же вознаградила своего защитника поцелуем.

За тридцать пять пет брака Ариана видела мужа всяким, но таким, говорящим серьезные вещи легко, словно шутя, она любила своего Эриха больше всего. Позволяя себе немного подурачиться, он словно молодел на несколько лет, сбрасывал с меч тяжелую ношу управления государством.

— Хоть бы Генрих скорее женился! — Прошептала она, прижимаясь лбом к мужниному мечу. Отдадим детям корону и сбежим куда-нибудь, хоть ненадолго. Согласна на самое глухое поместье, только бы отдохнуть от этих гадюк, вроде твоей графини…

Король только вздохнул, осторожно поглаживая жену по спине.

— Так это после того случая у вас с графиней испортились отношения?

— Да я и раньше терпела ее при дворе только ради твоей дружбы с Удо. — Отмахнулась королева. Миг слабости прошел, надо было работать дальше. Ей было понятно, что не ради старых сплетен выпытывает Эрих сейчас все подробности. Видимо, что-то тогда ускользнуло от ее внимания, что-то, что сейчас необходимо вспомнить, чтобы помочь ее любимым мужчинам. — Так что я была рада использовать повод. Но откуда мне было знать, что она затаит на меня злобу за свою разбитую любовь?! Думала, графиня знатно развлеклась и на там успокоится. Ведь ясно же было, что он использовал ее как ключик к дамским покоям.

— Тебе ясно, а ей, видимо, нет. — Эрих только покачал головой. Ох уж эти женщины! Почти двадцать лет прошло, а они все таят свои обиды. — А сейчас то ли она, то ли через неё младшего мальчишку графа втянули в заговор. Мы подозреваем, что он — сын герцога.

— Бедный Удо. — Ее Величество только покачала головой. — Но старший-то сын — точно его? Можно как-то провернуть все это, чтобы их эта история не очень задела?

— Дорогая, мы — не в Фразии. — Мрачно попытался пошутить король. — У нас нет такого количества озер и каналов, в которые удачно падают неугодные подданные. — Потом, увидев серьезный взгляд супруги поправился. — Я и сам уже думал, не придавать огласку этому делу. Там и так есть кого публично осудить. Ты мне очень помогла, любимая, спасибо!

— Снова уходишь?

— Мне еще кипу бумаг пересмотреть надо. Государственные дела… — Их Величества дружно вздохнули.

— А что там с Эриком?

— Все с нашим мальчиком в порядке, не волнуйся. Эта девочка, падчерица фон Роде, ему, оказывается, очень помогла. Поделилась с ним магией.

— А ему обязательно надо на ней жениться? Может, наградить ее за помощь как-нибудь по-другому?

Король только усмехнулся.

— Насколько я понял, не обязательно. Но мне показалось из письма, что он совсем не против.

Эрих Пятый Люнборгский

Король Эрих накинул домашний халат и уютно устроился в кресле у окна. Большое дворцовое хозяйство никогда не спит. Но сейчас, когда закат окрасил воды озера во все оттенки красного, во дворце заканчивались приемы, на это время не назначались аудиенции, закрывался для посетителей дворцовый парк. В это время можно было спокойно поработать.

Король с удовольствием отпил из чашки травяной чай, неспешно пролистывая бумаги. Время от времени он черкал карандашом какие-то пометки на полях, чтобы завтра переложить часть работы на секретаря. Тратить свое время на выписывание витиеватых церемониальных фраз королю было жаль.

Эрих вообще с детства ненавидел церемониал. Одним из кошмаров его детства были эти бесконечные процедуры одевания-переодевания-раздевания юного принца кучей придворных бездельников. Однажды, ему тогда было то ли восемь, то ли десять лет, он не выдержал и пришел к отцу с требованием отменить эти дурацкие церемонии.

— Папа! Ну, в самом деле, неужели ты думаешь, что я без этой толпы штаны застегнуть не сумею?!

— Сумеешь, конечно. — Не стал спорить отец. — Но, помнишь, сынок, мы с тобой на занятии недавно рассуждали о том, что такое политика. Политика внутренняя, политика внешняя…?

— Помню. Но какое отношение имеет политика к моим штанам?

— Самое прямое. Внешнеполитическая ситуация нынче такова, что я не могу себе позволить дворянские склоки внутри страны. Внутренняя политика требует, чтобы эти бездельники были чем-то заняты. Но бездельники — они на то и бездельники, что толковые дворяне заняты либо своим хозяйством, либо службой Короне. А этих нужно занять чем-то там, где они не смогут принести большого вреда.

— И ты занял их моими штанами? — Уж серьезно поинтересовался юный кронпринц.

— Да, я занял их твоими штанами. Подозреваю, что эти церемониалы одевания и раздевания именно для того и придумали наши предки. Ты же потерпишь немного на благо страны?

— Конечно, отец! Если надо, пусть одевают.

С тех пор прошел не один десяток лет. Король, теперь уже король Эрих Пятый не забыл отцовской науки. Хотя и выяснил со временем, что старый король тоже иногда ошибался. Казалось бы, какой вред может принести фрейлина из свиты королевы? Третья дама во втором ряду, чья главная забота заключается в том, чтобы вовремя подать веер да подержать книгу, которую как раз закончила читать Ее Величество? Оказывается, если эта дама честолюбива без меры и достаточно злопамятна, то причиненный ею вред может напомнить о себе и через десятилетия. Ох, женщины!