— Мудро, — пробормотал маг. — Хорошо, займись этим. Выбери, кого сочтешь лучшим.

Эльф поклонился.

— Я пошлю вестников в Колледж джордайни, как только мы вернемся на виллу. Заказ на лучших студентов лучше делать загодя.

На самом деле, Зефир предпринял шаги в этом направлении задолго до того, как небесный корабль достиг суши. Испросив у патрона дозволения уйти, он закрылся в своей крохотной кабине под палубой. Заперев дверь, он сдвинул на полу не прибитую доску, и достал из тайника маленькую млечного цвета сферу. Мягко подул на нее. Бурлящие облака раздвинулись, открыв прекрасное лицо лесной эльфийки.

— Леди Кива, — сказал он негромко. Нефритовые брови сдвинулись.

— Говори. Что случилось? Ты один?

— Какой джордайн посмеет использовать магическое устройство в ином случае? Если меня застанут за разговором, это может означать мою жизнь. — Древний эльф печально улыбнулся. — А я не для того терпел все эти годы, чтобы оставить наше дело незаконченным.

Кива склонила голову в коротком кивке понимания и согласия.

— Что ты хочешь сообщить?

— Я порекомендовал двух джордайнов Прокопио. Ему подойдет любой. Мне понадобится еще кое-что выяснить, чтобы определить, кто будет полезнее для тебя.

— Почему бы не взять обоих? — осведомилась Кива. — Применение для них всегда найдется.

— Слишком рискованно, — призвал к осторожности старик. — Одного из группы ты можешь взять, и прочие лишь порадуются, что твой взгляд упал не на них. Но если двое из самых многообещающих студентов пропадут, начнутся разговоры. Твой орден может заинтересоваться.

— Церковь Азута? — с гримасой переспросила Кива. Но спорить с его логикой не стала. Пожав плечами, она перешла к дальнейшим вопросам. — Как только узнаешь, какой из этих двух лучше, выйдешь со мной на связь.

— Разумеется. Как с Яго?

— Он упрям, даже для джордайна, — призналась эльфийка. — Не можешь ли найти другого?

— Едва ли Прокопио поверит, что двое его советников-джордайни были похищены кринти, — сухо ответил Зефир. — Нет никакой надежды сработаться с этим?

— Очень немного. Мои слова, что его нанял великий маг для службы земле и истине, его не убеждают. В этом вся проблема с джордайнами — их так отвратительно тяжело переманить! Магия на них не действует. Угрозы и подкуп тоже. У них отменные мозги, по человеческому счету, по крайней мере, но никаких страстей. Что мне нужно, — заметила она, — так это джордайн со слабостью. Найди мне одного такого.

— Лучше было сказать, "найди еще одного", — уточнил Зефир. Глаза Кивы почти потеплели.

— Жажда мести не есть слабость, друг мой. Мы все ближе к нашей цели. Обещаю, мы найдем способ все исправить.

— Ты нашла секрет? — воскликнул Зефир. — Ты знаешь, как уничтожить ларакена?

Некоторое время эльфийка молчала.

— Я знаю, как все исправить, — повторила она, и ее лицо исчезло из шара.

Зефир быстро вернул сферу в ее укрытие и начал подготавливать письма в Колледж. До того момента, когда корабль коснулся земли в доках, он больше не думал о ларакене. Он размышлял, действительно ли цель всей его жизни и то, к чему стремится Кива — одно и то же.

Боевой маг с ухмылкой сделал широкий круговой жест рукой. Миниатюрное солнце вспыхнуло в воздухе над его обращенной вверх ладонью, и, взорвавшись, послало стрелу сверкающего жидкого пламени к Маттео.

Юноша расставил ноги пошире и поднял навстречу скрещенные кинжалы. Магический заряд столкнулся с серебристым крестом, скользнул по кинжалам, рассеявшись в мелкие искорки, блеснувшие с отточенных лезвий.

За классическим блоком Маттео провел рекомендовавшуюся в таких случаях атаку. Единым, отточенным движением он подбросил один из кинжалов в воздух, перехватил за кончик и метнул в противника.

Глаза оппонента расширились при виде несущегося к нему клинка, но он не отступил, лишь лихорадочно замахал руками. Маттео прыгнул, не дожидаясь исхода его броска и ответного заклинания. Он услышал металлический звон стали о камень, закрыл глаза, остерегаясь брызнувших искр, но довел прыжок до конца.

В последний момент он упал на землю и с разворота впечатал ногу в лодыжки мага. Удар пришелся словно о камень, вызвав болезненную гримасу, но, подавив боль, он тут же подобрал ногу под себя. Прыгнув к упавшему магу он схватил его твердую как камень ногу и оставшимся кинжалом полоснул по подошве. Разрезав кожу, серебристый клинок заставил лежавшего противника удивленно вскрикнуть.

Заклинание камнекожи — широко используемый способ защиты, но, как и большинство заклинаний, не лишено слабых мест. Его создатель оставил без внимания один из основных принципов природы магии: подобное отторгает подобное. Камень под ногами мага разрушил имитацию, создаваемую камнекожей, оставив его пятки уязвимыми. Ограничения каждого заклинания, методы защиты и ответа на магические способы нападения в ближнем бою — таковы некоторые из важнейших уроков воинского искусства, которые изучают джордайни. Довольный собой Маттео поднялся на ноги, протягивая руку лежавшему учителю.

Но волшебник продолжал сидеть, скрестив ноги, на тренировочном поле, уныло разглядывая расцарапанную подошву.

— Неужели это так необходимо, мальчик мой? Можно было обойтись и без крайностей.

— Пусть в твоих руках всегда будет меч истины, ибо это — острейшее из оружия, — весело процитировал Маттео.

— А каменная нога — самое твердое, — добавил насмешливый голос за его спиной.

Маттео, просияв, повернулся навстречу своему лучшему другу. Андрис был джордайном пятой ступени, учеником того же класса что и Маттео — их обучение заканчивалось этим летом. Товарищи с детства, они соревновались во всем, как дружные, но соперничающие братья.

Конечно, никому бы и в голову не пришло считать их братьями по крови, внешне они отличались насколько это вообще возможно среди людей. Андрис, высокий и худой, непривычно светлокожий для Халруаа, обладал узкими глазами, коричневыми с зеленоватым отблеском, и длинными, заплетенными в косицы волосами темно-рыжего оттенка. Даже яркое солнце не в состоянии было придать его коже загар, которым могли похвастаться с десяток других джордайнов, практиковавшихся на тренировочном поле, обнаженные до пояса, обливающиеся потом и блестящие, словно бронза под жаркими солнечными лучами.

Маттео больше походил на остальных. Примерно на ширину пальца ниже шестифутовой отметки, с оливковой кожей и каштановыми волосами, обычными для халруанцев хорошей крови. Почти черные глаза, резкие черты лица и тонкий нос, искривленный подобно сабельному клинку. Несмотря на разницу в росте практически на голову, по весу оба молодых человека почти не отличались. По этой причине они часто оказывались друг против друга на качелях и облачных повозках — двух приспособлениях, предназначенных для обучения джордайнов бою в навязанных волшебством условиях. Маги нередко уносили своих оппонентов за собой в небо для воздушного сражения, надеясь получить таким образом преимущество. Но пусть джордайни не обладают даже крохотным даром к волшебству, в тактике схватки с чародеями им нет равных.

Скрестив руки, Маттео довольно ухмыльнулся приятелю.

— Каменная нога и в самом деле страшное оружие. Но, как ты можешь заметить, почтенный мастер Вишна неожиданно решил посидеть немного и сменить обувь.

— Кроме того, я заметил что твоя голень наливается весьма неподобающим фиолетовым цветом, — парировал Андрис. — Есть способ лучше.

Маттео тут же потерял интерес в обмене уколами.

— Покажи.

Рослый джордайн вопросительно покосился на Вишну. Учитель, кивнув, поднялся на ноги. Андрис подбежал к магу, припал к земле как сделал Маттео до него, и выполнил подсечку практически на тот же манер, но вместо того, чтобы атаковать, находясь к Вишне лицом, согласно стандартной технике, развернулся к нему правым боком. И удар о мага пришелся не на кость голени, а на мощные мышцы икры.