До бала оставалось аж восемь дней, а город был уже переполнен до отказа. Наверное, на Земле можно похожее увидеть в летнее время в небольших городках рядом с живописными местами, особенно у больших рек, таких, как Ока, Волга. Слышал на работе от клиентов автостоянки, что небольшой посёлковый район рядом с Окой с середины июня до середины августа увеличивает своё население с тридцати тысяч жителей до ста! В основном, там были эдакими мигрантами москвичи, имеющие в посёлке и рядом с ним жильё, те же дачные коттеджи. Тот, кто мне рассказывал, служил в полиции и с тоской вспоминал этот кошмар. Многократное увеличение населения при обычном штате райотдела, по его словам - это Ад! А уж про москвичей доброго слова я от него не услышал (хвалил лишь молодых москвичек, отрывающихся по полной вдали от родных). По его словам, летом каждый третий конфликт связан именно с их поведением. Ну, не могут «столичники» не выразить презрение в адрес провинциалов, «замкадышей», отсюда и вечные свары. Учитывая, что собеседник сам был «замкадышным», да ещё постоянно разбирал чужие проблемы, то про москвичей он ни разу не сказал хорошего. Впрочем, что-то мысли уже ушли не туда. В общем, Тсаб был переполнен, а народ всё продолжал и продолжал ехать. Только ночью можно было отдохнуть от криков, конского ржания, шипения и рычания химер, звона подков и угроз «отрезать пятки по самую шею каналье!» и прочего раздражающего шума.
Я по наивности рассчитывал свободное время провести с пользой, конкретно - пройтись по лавкам, на базар зайти, попытаться навести связи и прояснить цены. Особенно интересовали магические вещи и знакомства с магами-артефакторами. Да только куда там при таком вавилонском столпотворении. Дважды чуть дело не дошло до дуэлей. Повезло, что меня приняли за сильного мага по моей ауре и сопровождению в виде големов. И повезло, что в обоих случаях у чванливого дворянчика нашёлся в свите маг, который и смог разобрать, что я Одарённый и могу приголубить не только мечом, но и магией. После второго происшествия я плюнул и заперся в комнате.
Но отдохнуть или заскучать мне не дали. На третий день моей жизни в городе в ворота снимаемого дома постучался посыльный из дворца с приглашением для меня к герцогу для дружеской беседы.
- И когда ж мы успели подружиться-то, - покачал я головой, ознакомившись с содержимым опечатанного письма. - М-да, дела-то какие разворачиваются. Интересно, что ему от меня надо?
Посоветовавшись с Ераной, которая была более подкована в подобных визитах, я решил ничего и никого с собой не брать - ни подарки, ни свиту. К друзьям не ходят с дружинниками и тем более боевыми магическими созданиями. А подарки у меня почти все излишне громоздкие (один из них – то самое зеркало, о котором только недавно думал), чтобы брать их с собой.
Письмо, полученное от тут же умчавшегося гонца, послужило мне пропуском на главных воротах. Дальше меня остановил внутренний патруль гвардейцев, которые проводили до какого-то из герцогской челяди, того, кто имеет больший вес среди прочих слуг.
- Здравствуйте, господин барон, - поклонился он. - Прошу следовать за мной.
На этом перепасовка меня, как переходящего знамени, не закончилась. Слуга отвёл меня к другому, который представился помощником управляющего замком.
- Я Ротсаен, помощник управляющего его сиятельства герцога Десткара, - произнёс он с чуть уловимым превосходством. Словно, говоря «я буду куда повыше какого-то барона из захолустья, хоть и не имею титула». - Я отведу вас к герцогу, когда он освободится. Сейчас же он занят.
«Вот же гадство, - скривился я про себя. - И стоило приходить, чтобы оказаться в коридоре в ожидании приёма? А герцог - козёл!».
К чести человека, о котором так нелестно подумал, моё ожидание не затянулось. Через двадцать минут Ротсаен предстал перед моими глазами с сообщением, что меня ждут.
Вскоре я оказался в просторной комнате с высокими потолками, рядом с которыми «сталинки» покраснели бы от стыда, если бы умели. Четыре с половиной или пять метров, никак не меньше. Под стать потолку была и площадь помещения.
«Больше сотни метров, сто двадцать, наверное», - подумал я, бросив быстрые взгляды по сторонам.
Не меньше, чем размерами, комната поражала роскошью. Мебель, гобелены, статуи, оружие - всё это было сработано великолепными мастерами, не жалевшие своих сил и ценных инкрустаций для украшения предметов.
Окна имелись только в одной стене. Но они занимали половину её. Стекла сюда пошло невероятно много. Наверное, я увидел за время своего путешествия и проживания в Тсабе, меньше этого хрупкого прозрачного материала, чем стекольщики использовали в комнате герцога. Пол был сделан из какого-то блестящего полупрозрачного светло-светло-коричневого камня с зелёными, чёрными и красными прожилками. Вдоль стен его закрывали шкуры животных, многие из которых были при жизни опасными хищниками, судя по размерам клыков и форме зубов. Увидел я там и шкуру гиены, которая стала самым первым донором для меня, когда я поселился в Казачьем Засаде.
В самую последнюю очередь я увидел хозяина дворца. В первое мгновение у меня мелькнула мысль:
«Николай Романов! Вылитый».
Герцог был необычайно похож на последнего российского императора, даже имелась похожая бородка с усами. Разве что, растительности у герцога было немногим меньше на лице. Отличался и, так сказать, цветами - был жгучим брюнетом с ярко-зёлеными глазами и очень светлой кожей, будто редко бывает на улице или использует что-то от солнца и ветра для защиты кожи.
Владелец замка стоял рядом с гобеленом, где был изображён он сам в полном латном доспехе без шлема с двуручным мечом, который он держал перед собой двумя ладонями за рукоять, направив острие в землю.
- Ваша светлость, - поклонился я и представился. - Барон Виктор Тэрский. Я получил от вас письмо с приглашением на дружескую беседу, - нужное слово я слегка выделил тоном, чтобы посмотреть, как отреагирует собеседник.
Тот в ответ чуть улыбнулся и указал на деревянное резное кресло с мягким сиденьем:
- Присаживайтесь, барон.
Сам он устроился напротив меня в точно таком же кресле. Разделило нас расстояние в пару метров и низкий квадратный столик из тёмной древесины, но блестевшей так, будто был сделан из стекла. Или это отшлифованный камень, но со структурой, повторяющей текстуру дерева? Хм, вполне может быть и если не существует такого минерала, то создать его может магия. Наверное, может.
- Перекусить не желаете? - предложил он. - Выпить? Не смотрите так на меня, - вдруг усмехнулся он. - Не стану я вас спаивать и выпытывать секреты или кабалить клятвами и обещаниями, сорванными с хмельного языка. Просто стараюсь быть радушным хозяином.
- От небольшого количества вина не откажусь, ваше сиятельство, - ответил я.
- Я вас угощу «Чёрной каплей» с выдержкой восемь лет в бочках из мелорна, редчайший напиток. Уверен, что вы такого не пробовали никогда.
- Откуда я бы мог взять такое, если вино настолько редкое, как вы говорите, - хмыкнул я.
Через пять минут в комнату быстро вошли две девушки в длиннополых строгих платьях и смешных чепчиках. У каждой в руках имелась корзинка с крышкой. В одной лежали три невысоких, но пузатых с хитро изогнутым длинным тонким горлышком бутылки. И два бокала. В другой корзинке находилась закуска - кубики сыра, фрукты, тоненькие маленькие ломтики копчёного мяса.
- Форма горлышка придумана королевским алхимиком. Помогает сохранить вкус напитка, перелитого из бочки в стекло, и ещё является защитой от обмана. Только на королевской винокурне могут отливать такие бутылки, больше нигде. Даже в соседних королевствах не смогли раскрыть секрета.
Одна девушка встала в метре слева от меня, вторая заняла аналогичную позицию рядом с герцогом, сложив руки перед собой так, что напомнили мне телохранителей с Земли.
Перед этим они налили в каждый бокал примерно на четверть очень тёмного, почти чёрного густого вина. Не знаю насколько правильно для вина иметь сильный аромат, но от этого сорта по комнате распространился запах лета, по-другому и не сказать. В нём смешался аромат цветов, луговой травы, фруктов, только-только разрезанных, и больше всего пахло виноградом, который нагрелся на солнышке, созрел и был готов лопнуть от лёгкого прикосновения. Вкус был ещё лучше. Мне немного стало стыдно, когда я - как показалось - сделал пару глотков, но в один момент опустошил бокал, где было налито грамм сто пятьдесят этого божественного напитка.
