Он довольно улыбнулся, слегка расслабился. А я посмотрела на ребят. Аркарис не выглядел сбитым с толку и озадаченным, Ястин постукивал пальцами по колену, как делал всегда, когда что-то задумывал.

- Что ж, вы можете идти. Увидимся через сорок шесть минут на эксперименте. Заодно и проверим ваши слова, - пообещала я, стремясь побыстрее отделаться от Дарки. Мужчина остановил на нас пытливый взгляд, прошелся им от Аркариса до Ястина, сфокусировался на моей скромной персоне. Я изобразила бесшабашную улыбку, ребята повторили за мной. Дарки недовольно поморщился, сжал кулаки и покинул помещение.

Когда круглая платформа унесла его наверх, я обернулась к напарникам.

- Ему помогал кто-то из братьев, - выпалил Аркарис, словно уже не мог сдерживать мысль внутри. - Но почему и зачем? Вот в чем вопрос! По всему выходит, остальным и дела-то не было до фермы и титула.

- Я думаю, его заставили, - подал голос Ястин. - И проще всего заставить того, у кого сейчас в семье горе.

- То есть Торна! - внезапно сложился у меня в голове пазл. - Кстати, у него связи в больницах. Думаю, именно там и достали отраву для арргулисов. Возможно, Торн даже не знал, что преступник ищет яд. Просто свел его с кем-то из знакомых фармацевтов. Либо ему угрожали, либо предложили то, что поможет вылечить сестру. Я так поняла, Жаклинта в очень плохом состоянии. Несколько раз была на грани жизни и смерти. Мать безутешна, а Торн мечется от одного врача к другому, из одной больницы в другую в поисках лучшего лечения. Скупает самые дорогие препараты, в том числе и экспериментальные.

- Что ж… Дело почти распутали. Но осталась самая малость. Доказательства, - вздохнул Аркарис. - Думаю, Наддисов надо вызвать на опрос в Академию и пригласить преподавателей. Тут мы действительно одни не справимся. И даже с их мысленной помощью можем дать маху. Нужен кто-то, кто безошибочно надавит на рычаги. Заставит девушку выдать жениха, без пяти минут мужа. Требуется опытный манипулятор и запугиватель. Вроде…

- Роса и Чи, - закончила я за парня.

Для эксперимента Аль собрал сводных братьев возле самого просторного и ухоженного бассейна с арргулисами. Я так поняла - именно там обитали самые крупные, мощные и дорогие рептилии.

Что ж… Отличный выбор для расследования, плохой - для бизнеса. Но Аль не казался мне простодушным дельцом-неудачником, который не соображает - где выгодно, а где одни убытки. Скорее всего, он отлично понимал - чем рискует. Но не мог позволить кому-то чернить себя в глазах отца. Для Аля родственные узы, справедливость, правда значили слишком много, чтобы не рискнуть частью дохода. На смурном лице Болна прописалось такое выражение, что становилось ясно - его размышления от моих ушли недалеко.

Теперь особенно бросалось в глаза - насколько братья Ваттарны непохожи друг на друга. И не только внешне - по характеру, темпераменту, привычкам. Встреть я их на одной улице, никогда не приняла бы даже за дальних родственников. Аль нервно теребил полы пиджака из кожи арргулиса, то и дело прикусывал губу. Болн все больше хмурился, спрятав руки в карманы. Торн виновато косился на братьев, словно именно он - главный злодей и безумно об этом сожалеет, хоть сейчас готов взойти на голгофу. Лам скрестил руки на груди, расставил ноги на ширине плеч и словно позировал - хоть сейчас снимай для «Плейбоя».

Мант и Вунт замерли неподалеку друг от друга и наблюдали за происходящем так, как наблюдает ученый за очередным исследованием коллеги. С заметным любопытством, но без особого волнения. Даже беспокойные пальцы Манта расслабленно лежали на карманах брюк.

Дарки нервничал почти также сильно, как Аль. Прохаживался взад-вперед, поправлял волосы, метал быстрые, встревоженные взгляды в сторону соседского замка. Отсюда он походил на диковинное скопление кристаллов. Высокие башни громоздились друг на друга, почти не разделенные основным корпусом. На каждом шпиле трепетал на ветру стяг - три алые линии по диагонали и четыре золотые звезды в правом верхнем углу.

Когда мы приблизились, Аль сорвался с места и притормозил в шаге от меня.

- Мы готовы! - доложил, как солдат генералу. Я покосилась на напарников.

Аркарис с Ястином явно чувствовали себя гораздо уверенней, чем я сама. Вирн небрежно махнул рукой и позвал:

- Болн? Давайте попробуем начать с вас.

Бастард решительно вышел вперед, приблизился к краю бассейна и спросил:

- Что делать?

- Позовите животных, пошлите к забору вокруг фермы и заставьте лезть через него.

Остальные Ваттарны сразу попятились. Кажется, я не переоценила опасность арргулисов. Аль встал впереди нас, напрягся, словно готовился защищать на случай, если Болн не справится с задачей.

- Сколько вам нужно? - сосредоточенно уточнил бастард.

- А сколько было похищено? - очень громко осведомился Ястин - Дарки аж вздрогнул. Торн поморщился и принялся внимательно изучать синюю брусчатку дорожки. Лам небрежно повел плечом, словно говорил - количество не столь уж и важно для мощного мага.

- Пятьдесят, - отчеканил Болн. - Хорошо. Попробую.

Рептилии поднялись над водой и я впервые увидела их целиком. Зрелище по-настоящему впечатляло. Арргулисы напоминали не аллигаторов, как думалось раньше, они походили на леоплевродонов. Гигантские челюсти, усыпанные острыми, как мечи зубами, составляли почти половину всего тела ящеров. Круглое черепашье туловище, только без панциря, блестело на солнце золотом. Но вот лапы были крокодильими. Ящеры двинулись на сушу и показались мне еще более громоздкими, опасными, непредсказуемыми. Они косили ярко-желтыми глазами с черным вертикальным зрачком и двигались нарочито медленно. Но мы все отлично понимали - эта неповоротливость, тучность обманчивы. Арргулисы в любой момент могут приблизиться быстрее, чем выдохнем и напасть.

Болн напрягся так, что на шее его вздулись вены, а лицо побелело. Арргулисы устремились к забору - высокой каменной стене с редкими выступами. Поначалу я подумала, что перелезть ее животные без посторонней помощи не в силах. Но когда ящеры в считанные минуты добрались до нужного места, я только ахнула. Арргулисы спокойно поползли вверх по вертикальной кладке. Что при их весе выглядело настоящим чудом.

- У них присоски на лапах, туловище и нижних челюстях, - пояснил, заметив мой пораженный взгляд, Аль. - Раскрываются по необходимости, и животные могут даже на дерево забраться.

Когда арргулисы добрались почти до середины стены, Аркарис вдруг скомандовал:

- А теперь Торн пусть приведет животных назад и заставит взобраться на дерево.

Болн немного расслабился, потому что Торн явно приступил к делу. Он действительно владел родовой магией заметно лучше остальных. Позу старший Ваттарн не поменял, даже не напрягся. Но ящеры слушались его охотней, действовали, словно роботы. Прежде они двигались нестройной толпой, одни отставали, другие опережали, третьи притормаживали. Сейчас же чудилось - перед нами слаженная команда. Ящеры выстроились в шеренгу по трое и вышагивали точно в ногу.

С дерева их попытался спустить Дарки. И, конечно же, не справился с задачей.

Торн дернулся, Аль и Болн понеслись к дереву, на лице Вунта и Манта явственно отразилась обреченность нашего положения. Лам забористо выругался по поводу Дарки и его согласия на опасный эксперимент. Несколько животных резво побежали в сторону замка. Остальные развернулись к нам и… ринулись в атаку.

Сердце выдало сильный удар и ушло в пятки. Гигантские ящеры, динозавры наших дней наступали, а Ваттарны никак не могли восстановить над ними контроль. Я мысленно металась, но воспринимала все словно в кошмарном сне… Все происходило до ужаса быстро и одновременно будто в замедленной сьемке.

Я вскрикнула, отшатнулась, выбросила вперед руки, инстинктивно защищаясь. Напарники загородили меня собственными телами. Началась суматоха. Торн метнулся к нам, остановил арргулисов у самых ног Аркариса с Ястином.