- Две сотни - слишком мало.

   - Кузни не могут работать быстрее, - упирался мастер. - Малейшая оплошность, и дуло начнет разрывать после десятка выстрелов!

   - Возможно, причины для спешки больше нет, - вмешался Ребенген. - Здравствуй, Бастиан! - Лорд величественно кивнул в ответ. - Сегодня я получил сообщение, что миссия Гэбриэла увенчалась успехом.

   Прыгать от радости, роняя достоинство, Бастиан не стал и все равно нашел к чему придраться:

   - Это не отменяет необходимости зачистки Феналле! Когда мои войска войдут в Забытое королевство...

   Тут у оружейника от любопытства аж уши зашевелились. Лорд смерил Серого задумчивым взглядом и закончил аудиенцию словами:

   - Старайтесь, мастер Ральдар! Я готов приобрести до тысячи стволов и как можно скорее.

   Серый откланялся, а Ребенген, с огорчением, вспомнил, что законы Арконата не позволяют ограничивать вооружение Лордов.

   - И кстати, - внимание Бастиана переключилось на чародея. - Почему твари доставили капсулу связи тебе, а не мне?

   - Никакой капсулы, - помотал головой Ребенген. - Новости сообщил перебежчик.

   - Значит, - помрачнел Лорд. - Ракши не сочли нужным поставить меня в известность...

   - Скорее всего, до возвращения Гэбриэла остаются считанные часы, - поспешил с объяснениями Ребенген (бог знает, куда Бастиан может применить ту тысячу стволов). - И Первый решил, что гонец все равно не успеет.

   - Посмотрим, - повелитель Шоканги, с некоторым усилием, отогнал привычную хмурость. - Спасибо тебе, Тео! Ты единственный, с кем не приходится сражаться за каждое оброненное слово. Нормальных информаторов стало невозможно найти даже за золото!

   Ребенген пожал плечами - после всех проведенных Орденом чисток такое положение казалось естественным. Впрочем, у главы Целителей остался резерв - остатки иноземного подполья, выданные перебежчиками. Грех не использовать чужих осведомителей, благо они уже на местах (при условии ежемесячной явки к куратору). Но Драконису об этих махинациях знать не полагалось.

   - А ты Черепов найми. Им даже платить не придется.

   Сильно отбрыкиваться от предложения Бастиан не стал - наверное, и сам уже подумывал о помощи сектантов.

   - Останешься на ночь? - уточнил Лорд и получив положительный ответ, гостеприимно махнул рукой. - Комната для тебя всегда готова! Ужин подадут к шести.

   И Ребенген, с наслаждением, заселился в гостевое крыло усадьбы, радуясь возможности хотя бы на одну ночь избавиться от подчиненных, охраны и гонцов со срочными депешами. Сон чародея был здоровым, никакие кошмары его не мучили, а самым большим злодеем современности казался горластый петух, заоравший чуть свет откуда-то со стороны кухни.

   Куриный бульон, поданный на завтрак, Ребенген хлебал с глубоким удовлетворением, забыв про знаменитое целительское вегетарианство и гнусно ухмыляясь.

   Бастиан не без изящества препарировал в своей тарелке цыпленка и временами заинтересованно поглядывал на гостя. Наконец, Ребенген сдался (натура взяла свое) и позволил заменить бульон порцией твороженной запеканки.

   - Как дела в знаменитом Цехе?

   - Не будем о делах, - поморщился Ребенген. - Не будем.

   - Откусил кусок больше, чем можешь проглотить? - понимающе усмехнулся Лорд.

   - Почему ты так решил? - поднял бровь глава Целителей, мысленно перебирая список самых болтливых сотрудников.

   - Две недели назад Орден накрыл следящей сетью центральные районы королевства. Полагаешь, это можно не заметить? - в голосе повелителя Шоканги прозвучало некоторое самодовольство. - Что, знахари налоги не платят?

   Ребенген мило улыбнулся и начал перечислять:

   - Три практикующих малефика, все - местные. Один некромант-самоучка, возомнивший себя черным властелином. Конечно, до самотворящихся проклятий ему было далеко, но направление он взял верное. Про нелицензированные охранные заклинания я даже не упоминаю... О! В качестве сюрприза к Равноденствию - людоед, судя по всему, южанин.

   - Вот как, - Бастиан промокнул салфеткой несуществующую капельку на губах.

   - Так, - подтвердил чародей. - Пять трупов со следами запрещенного колдовства, мягкие ткани - срезаны. Сейчас этим занимается мэтр Ваффен.

   - Он же боевик, - поморщился Повелитель Шоканги, продемонстрировав хорошее знание персоналий Ордена. - Из него дознаватель, как из топора ладья.

   - Пусть учится! - насупился Ребенген. - Я тоже о своей должности не с детства мечтал. К тому же, я не могу выпустить против потенциального морфа мага ниже шестого уровня.

   А из всех доступных главе Целителей дознавателей лучшие боевые навыки имел он сам.

   - Может, послать с тобой этих? - Лорд неопределенно кивнул.

   - Ни за всю жизнь! - перепугался Ребенген, вспомнив свое знакомство с начинающими Разрушителями, которых теперь насчитывалось уже трое. - Они свою силу мало что не контролируют, они вообще не осознают, что вокруг происходит что-то необычное. Надеюсь, Гэбриэл придумает что-нибудь...

   - Но мальчонка-то неплох!

   - Пацану и так досталось. Все не настолько трагично, чтобы тащить его через весь Арконат в самую грязь.

   - Мой сын не ориентировался на проходимость дорог, - надменно вздернул подбородок Бастиан.

   - Твой сын - сознательная личность с развитым чувством ответственности, а не искалеченный дурным обращением подросток.

   Лорд неопределенно хмыкнул и решил сменить тему.

   - Как думаешь, когда его ждать?

   Ребенген мысленно скрестил пальцы.

   - Ну, если бы сообщение передали вчера вечером, то капсулу доставили бы тебе не раньше обеда. Значит, к обеду Гэбриэл должен появиться.

   Великий Лорд подумал и отменил все дела, назначенные на этот день.

   Слуги суетились, приводя в порядок комнаты наследника, а чародей нежился в лучах весеннего солнца, пил яблочный сидр и спорил с Бастианом о том, как много гостей решится посетить Шокангу:

   - Сам подумай: Нантрек не хуже меня понимает, что первым делом Гэбриэл навестит тебя. А единственный портал в Шоканге - хемленский. Значит, председатель пошлет сюда еще как минимум двоих. Бигген, хотя и не глава Цеха, тоже втиснет в делегацию своего человечка. Далее - наблюдатель от короля и, конечно же, Церковь. Святые отцы не позволят, чтобы подобное событие произошло без их участия! Серые от любопытства вообще в зомби превратятся - не отпихнешься, проще пропустить. Ну, Черепов, допустим, ты прогонишь...

   - Да пес с ними! - отмахнулся Лорд. - Все равно мальчику не дадут спокойно отдохнуть с дороги. Пусть уж все сразу увидят, услышат и уберутся к демонам на рога!

   - Мне нравится такой подход!

   Прерывать трапезу Дракониса никто не решился, зато после десяти гости посыпались, как горох. Всего набралось (если считать Ребенгена) ровно одиннадцать человек. Наверное, это какое-то особое число, мистическое. Маги и церковники прибыли пентаграммой, Серые приехали верхом как бы с деловым визитом (на взмыленных от стремительной скачки лошадях) и совсем не выглядели смущенными. Растрепанного жреца-Черепа отловили в кустах Пограничные Стражи (Ребенген очень хотел знать, как сектанты смогли так быстро получить известие). Все набились в гостиную, цедили напитки по вкусу и косились друг на друга.

   Как и предсказывалось, Разрушитель вернулся в Арконат к обеду.

   Черные тени с рокотом пронеслись над поместьем и ни один (ни один!) аркониец не попытался в ужасе искать укрытие. Напротив, все бодро подскочили и ринулись следом за летающими кошмарами. Ребенген пропустил стадо вперед: зная местность и поработав головой, он уже догадался, какое место выберут демоны для приземления. Глава Целителей отправился на встречу с Разрушителем быстро, но с достоинством. Впрочем, Пограничные все равно успели первыми, потому что заняли круговую оборону. И вот оно - поле с парочкой перепуганных лошадей в дальнем конце и долгожданными гостями прямо посередине.