- Сначала - объяснения, затем - договор, потом - действия! Что ты задумал?

- Я наложу на него узы, он станет моей частью, частью Слияния.

 В этой безумной метафизике я разбирался плохо, но подозревал, что Ракш имеет в виду дарку - неизгладимый след, который оставляет на маге общение с демоном.

- Не подходит!

- Почему?

- Это нанесет вред его психике.

 Ракш задумчиво щелкнул.

- Тогда варианты?

- Отправьте со мной какую-нибудь тварь. Маленькую.

 В арсенале Первого появился новый звук - протяжное гуканье, которое я не знал, как интерпретировать.

- Тварь? Это интересная идея. Да, так даже лучше. С тобой пойдет наш брат.

- Согласен!

 У меня появилось чувство, что я знаю, о ком он говорит. Надо надеяться, что покалеченный мной Третий не разорвет меня при встречи на клочки или, по крайней мере, изобьет не до смерти.

- Теперь мой вопрос, - громыхнул Ракш. - Как ты это делаешь? Покажи!

- Э-э... А можно немного поближе?

 Вблизи Первый выглядел еще более странно, чем издали - так он сильнее походил на вещь. Было сложно воспринимать его как существо, которое только что вполне осмысленно говорило - не было эмоций, не было ничего, что могло бы их отображать, даже вульгарной раскрашенной маски, внешность того же Кролика была куда более привычна для человеческих глаз. Создавалось впечатление, что создатели Ракша вообще не рассчитывали на его общение со смертными.

 Я прикоснулся к шершавому металлу кончиками пальцев и закрыл глаза, чтобы лишний раз не нервничать. Мне необходимо было контролировать свою Силу, мы с ним только-только договорились, будет неловко, если я тот час же его разнесу. Исходящий от Первого напор магии ощутимо резал ладонь. Меня посетила уверенность, что развоплотить его так же легко (ну, относительно) как Третьего и Седьмого у меня в любом случае не получится. Он знал себя, знал, каким хочет быть, его целеустремленность и готовность к бою делали воздействие Тьмы... скажем так: еще более непрогнозируемым, чем обычно. Лучше не рисковать.

 Еще прежде, чем покалывание в ладони прекратилось, Ракш отстранился. С минуту мы, молча, смотрели друг на друга, потом он подал назад, развернулся и улетел, не сказав больше ни слова. Нас еще раз окатило смесью вырванной травы и мелкого песка.

 Демон прилетел и улетел, а народ разбегаться не торопился. Все обсуждали Ракша и просто болтали (когда еще удастся встретиться). Серые мягко уточняли, смогут ли еще раз взять наших лошадей. Возвышенная атмосфера прикосновения к древней тайне трещала по швам, и я засел в фургоне, пытаясь записать в книгу Разрушителя впечатления о Первом, так сказать, по свежим следам, а снаружи поставил Пограничных.

 Но и тут меня достали. Раздался шорох полога, скрип досок, знакомое сопение, потом - тишина. Першин стоял у меня за спиной и ничего не говорил, это нервировало. Я повернулся и уткнулся взглядом в дуло маленькой пушки. Это было так неожиданно, что ни страха, ни удивления не возникло. Смертоносная штуковина не походила на творения Серых - выглядела более пузатой и отливала бронзой. Что делать дальше, было непонятно.

 Черное отверстие дрогнуло и пушка изменила прицел - теперь бронзовое дуло упиралось Першину под челюсть. Но тут уже и я проснулся - резким ударом отбил в строну оружие. Выстрел рявкнул у меня над ухом (... твою ж мать!), мы смотрели друг на друга ровно секунду, а потом в фургон полезли Пограничные.

 Всем скопом...

 Куча мала из солдат в броне - это, надо вам сказать, незабываемое ощущение. Я спихивал с себя чьи-то руки и ноги, а они все лезли и лезли со всех сторон, словно в повозке разом оказались все два десятка бойцов, охранявших лагерь. Какой-то гад оперся коленом мне на живот, но я как-то умудрился прохрипеть "Замри!" и вырваться из-под навалившейся массы.

 Скажем прямо, на месте Першина я ожидал увидеть большое красное пятно, но орденские Стражи как-то ухитрились выдернуть несостоявшегося убийцу из свалки и теперь быстро-быстро уносили его в сторону пентаграмм. Проревев: "Стоять, ворюги!" я ринулся в погоню.

 Никто даже не обернулся!!!

 Они успели бы добраться до телепорта первыми, и Ракш знает, куда умчаться, но у меня была Тьма. Я метнул вперед большой черный плевок, и уже начавшаяся светиться пентаграмма превратилась в яму двух локтей глубины, куда все и попадали.

 Першин не подавал признаков жизни, лицо у него было в крови, а рука странно бизогнута. Я ухватил его за ворот, а какой-то настырный маг - за ноги.

- Отдайте! Это преступник, он должен сидеть в тюрьме!

- Да, в нашей!

- Мы его уже арестовали!

- Нет, вы его свистнули!

- Да зачем он вам нужен?!!

- Есть буду!!!

 У меня за спиной Пограничные уже кого-то били. Не могу же я один за всеми смотреть!

- Замри! - грохнул усиленный магией голос.

 Самая популярная в Шоканге команда.

 Ко мне подошло подкрепление. Повелитель Шоканги оглядел жеванного наследника, растерзанного мага и с интересом заглянул в яму. Мой противник опять потянул Першина на себя. Нет, так не пойдет!

- Па, они уперли моего пленника!

- А что он сделал?

 Я чудом успел проглотить искренний ответ.

- Он чуть не застрелился!

Дверь грязного притона на улице Фонарщиков хлопнула, выпуская в предрассветный сумрак сгорбленную, шатающуюся фигуру. Укуренный до бровей клиент дешевого борделя неверным жестом пригладил всклокоченные волосы и побрел в сторону площади Зеркал, не обращая внимания на патрули Мобильной Стражи, утомленные долгой ночной вахтой. Вместе с ним сквозь вонючий сумрак расползались по домам другие любители запретных удовольствий, которых в Гатанге всегда было предостаточно.

С каждым поворотом улицы, отдаляющим его от злачных кварталов, походка человека становилась увереннее, а осанка - ровнее. Перед выходом на площадь он уверенным жестом отряхнул плащ, выкинул в канаву горшочек со снадобьем, придававшим ему специфический запах бродяги, и водрузил на непослушные волосы щегольской бархатный берет. Осталось побродить по улицам еще полчаса, чтобы окончательно выветрились подозрительные ароматы, и можно отправляться в лавку, но лучше - в трактир. Желудок, избавленный от выпитого в притоне пойла, решительно требовал наполнения.

Через час странный господин сидел за столом трактира, в котором завтракал ежедневно на протяжении десяти последних лет. Дородная хозяйка подавала "мастеру Тьяну" легкое пиво и пышные оладьи, про себя радуясь постоянству вкусов старого клиента. Тот добродушно улыбнулся и, припав к кружке, мысленно попрощался с талантливым преображенным, брошенным злой судьбой в пасть дракона. Помощник палача, наконец, согласившийся за немалые деньги отравить заключенного, никаких эмоций у мастера Тьена не вызывал - платить ему все равно не придется, наемник, слишком много увидевший и узнавший, будет мертв к следующему утру. Гораздо больше хозяина перевертышей волновало, почему преображенный так долго оставался живым. Местные колдуны определенно что-то придумали.

Весь день прошел в переговорах с покупателями. Купец из Стаха, ни разу не заподозренный в контрабанде опия, может себе позволить обстоятельность и неторопливость, так что, если кто-то из собеседников обратил внимание на излишнюю задумчивость Тьяна, то виду не подал. Сегодня он не мог позволить себе полностью сосредоточиться на побочном заработке. В удаленности от метрополии есть много преимуществ и один большой недостаток - за все приходилось отвечать самому. Очередная буря пронеслась над городом, истончив и без того растянутую сеть агентов, требовалось принять решение: оставить планы неизменными, отдать приказ затаиться или наоборот - перейти в наступление. Тьяна одолевало желание убрать с доски несколько беспокойных фигур, в другом месте это сильно оздоровило бы обстановку, но в Арконате на освободившиеся должности немедленно набьется агрессивная молодежь, от чего ситуация может стать даже сложнее. В нынешнем составе руководство арконийского Ордена Магов, по крайней мере, не может добраться до ключевых фигур подполья. Сейчас страдают лишь неудачливые боевики и вновь внедряемые преображенные, а основной массив агентов реализует планы или ждет команды на выступление. Но и оставлять происходящее без внимания тоже нельзя, особенно ввиду смутных слухов о переговорах с демонами и выступлении Разрушителя на стороне короны. Быстро же колдуны подхватили разработанную в метрополии идею! Какой неприятно изобретательный противник.