Ребенген порылся в памяти, пытаясь найти вариант короткого, но цензурного ответа.

- К чему?

- Мы узнали, что нечестивцы приходят с юга, из страны, попавшей под власть ложных господ. Наш долг - принести в эти земли свет истины! Двадцать наших братьев уже готовы отправиться в путь. Они откроют заблудшим душам глаза на волю Всевышнего и правильный порядок вещей. Медлить нельзя! Все земли подлунного мира должны быть готовы принять Господ наших или сгореть в очистительном пламени...

- С пламенем - перебор, - прервал излияния жреца Ребенген. - Я готов помогать вам, только если вы обещаете воздержаться от поголовного истребления несогласных. Самооборона, исключительно самооборона! Или добирайтесь на юг сами.

Мастер Пэй сердито пожевал губами:

- Это оттянет торжество истины.

- Зато увеличит количество спасенных душ! Я настаиваю. Если господь увидит, что для кого-то надежды нет, он лишит его разума и грешник сам отдаст себя в ваши руки. Логично?

- Рассуждения... не слишком праведные.

По крайней мере, обзывать мага нечестивцем Череп не стал.

- Зато вашему Господину такой подход понравится. Он юноша гуманный и всем старается дать второй шанс. Вы знаете, кто теперь служит его отцу?

- Да. Мы пытались поговорить о судьбе этого порочного создания.

- С Бастианом?!! - не поверил Ребенген. - И что он сделал?

Жрец насупился.

- Он долго смеялся.

- Это хороший знак! - ободрил его глава Целителей. - Повелитель Шоканги мыслит немного... парадоксально, но редко ошибается. Упомянутый вами человек очень помог при устранении... основного источника угрозы.

- Мы знаем, - скромно кивнул жрец. - Но Господин наш достоин большего.

- Господа. Что б вы были в курсе: их уже как минимум трое.

В глазах Черепа зажегся благоговейный экстаз:

- Помолимся, братия!

Организовывать переброску сектантов на юг Ребенген поручил второму помощнику. В конце концов, почему власти Арконата одни должны нянчиться с этими ненормальными? Пусть врагам тоже будет кисло. Глава Целителей слабо представлял себе реалии южных стран (Седьмой с трудом мог описать словами переданные ему образы), но был уверен, что Черепам есть, где развернуться. За избавление от сектантов стоило дать Гэбриэлу отдельный орден.

Вечером Ребенген понял, что радовался зря. И слишком рано.

В шестом часу из вивария прибежали знакомые чародейки - демон звал главу на разговор. Таким просьбам не отказывают! Сунув под мантию пару амулетов, маг поспешил к Ракшу.

- Мне надо улетать, - печально сообщил Седьмой. - Дэнис говорит, что ему снова пришел вызов. Но только рассказывать тебе об этом я не могу!

- Тревожный знак, - пробормотал Ребенген.

- И еще, Дэнис говорит, что вызов послал тот же самый.

- В каком смысле? - оторопел маг.

- Я не знаю, но велел подчеркнуть, что - тот же. И про это нельзя говорить!

Через полчаса силуэт Седьмого растаял в небесной синеве, а Ребенген остался размышлять о грустном. Если он правильно понял намек Первого, то вызов пришел от того же самого мага, что и в прошлый раз. А если учесть, что тот эпизод имел место полторы тысячи лет назад, картина вырисовывается неприятная - такой продолжительности жизни не было даже среди чародеев Белой Лиги. Что-то это все должно значить...

То ли эфирная матрица оказалась слишком прочна, то ли Хаос - слишком непредсказуем, то ли самозваный Разрушитель не вполне умел, но полностью избавиться от Изибара не удалось. Правда, безголосый Ракш заговорил, но лучше бы молчал как раньше. Теперь Седьмой хотел играть в куклы. Куклами назначили тех, кто не догадался вовремя убежать. Ямбет отбрехался, сославшись на авторитет Первого - старшего брата Ракш все еще уважал.

Меж тем, Предводители Хаоса хотели странного, то есть, еще более странного, чем обычно. Шестой облетал гарнизоны, везде лично отдавая команду готовиться к походу на Арконат, дожидаясь конца мобилизации и лишь затем отправляясь на следующую точку. Спрашивается, а Слияние ему на что? Все нужные поручения могли быть розданы в течение минуты. Когда Ракш (из всей компании самый вменяемый, на взгляд Ямбета) добрался до Ганту, демон поставил вопрос ребром:

- Так мы собираемся атаковать или не собираемся?

- Собираемся, но медленно-медленно.

- Да без проблем, - вот что у Ямбета всегда получалось виртуозно, так это саботировать приказы.

В итоге, призыв тетерглавам пришлось посылать пять раз - к моменту, когда в крепость прибывал последний взвод, остальные успевали разбежаться (без всякого вмешательства со стороны Ямбета!). Шестой раз сбор был назначен на расстоянии двух часов пути от занесенных песком стен. Когда демоническое войско уже построилось, появился Седьмой с воплем:

- Хочу гулю!

Все твари словно испарились. Ямбет был потрясен - он не подозревал, что рейсеры могут развивать такую скорость.

Шестой меланхолично успокаивал брата:

- Гули устали. Завтра я найду тебе собачку. Собачка аф-аф!

Бедные тетерглавы...

Развлекаться таким образом получится еще месяц, а потом все поводы для проволочек будут исчерпаны и орды демонов двинутся на Арконат. При мысли о возможности лишиться плодов Тьмы даже флегматичный Хумбага начинал глухо ворчать. Значит, если Предводители Хаоса не образумятся и не назначат другую цель похода, придется поднимать бунт. Ямбет чувствовал себя в силах повести за собой Слияние и навалять истарцам, как в прежние времена.

"Это будет великая битва!"

- Корабли, корабли! - весело щебетала Ио.

В гавань действительно заходили корабли - огромные (я таких здесь еще не видел) многовесельные галеры. С их палуб на пирс непрерывным потоком извергалось воинство - сотни, тысячи людей в одинаковых коричневых мундирах, тускло взблескивающих стальными шлемами и кирасами. Попав на твердую землю, бойцы мгновенно, словно сворачивающийся в кипятке белок, обретали вид небольших отрядов и отправлялись вверх по портовой улице.

Обитатели руин собирались на крышах и наблюдали за этим действом с тихой паникой во взглядах. Лекор обернулся ко мне, словно ища поддержки:

- Это - континентальные пехотные части. Зачем они здесь? Разве в городе бунт?

Нет, в городе не было бунта, в городе был я. Вечные владыки думали медленно, зато проблемы оказались склонны решать кардинально. К вечеру количество войск в городе станет таким, что к каждому окну и двери можно будет приставить часового. Они разберут руины на кирпичи, вручную, наплевав на Пустошь. Я смогу некоторое время избегать их внимания, а как быть с той же Ио? С хромой Фани, с полоумным Гигоком?

- Пойду, посмотрю на них поближе.

Лекор схватил меня за плащ.

- Слышь, ты, это...

- А вы спрячьтесь. Но не забирайтесь далеко, лучше ищите укрытие вдоль моря.

Я шел, а вокруг суетились обитатели руин, пряча по нычкам барахло, собирая воду и припасы. В бегство ударились все, не разбирая, кто "отринувший", а кто - за компанию пришел. В том, что солдаты будут вникать в такие мелочи, островитяне справедливо сомневались. Наверное, жители добропорядочных районов тоже хотели бы скрыться, но только не знали - как.

Ио догнала меня и ухватила за руку. На моей памяти она впервые прикоснулась к кому-либо, кроме Лекора.

- Я знаю, кто ты, я слышала, о чем ты говорил с дедом. Убей их всех за маму, черный, ты ведь можешь!

Я потрепал юную хулиганку по вихрам. Может статься, что после освобождения Ракша здесь умрут все (действительно - все). И я... это допущу?

- Что ж ты такая кровожадная, а?

Ио вывернулась из-под моей руки и убежала.

Прежде, чем решать вопросы чьей-то жизни и смерти, мне следовало самому остаться в живых. Это зависело от того, какой приказ получили солдаты. Если - убить на месте, то моя миссия тут и завершится: либо зарежут, либо - сам навернусь, прыгая по крышам, либо - с голоду сдохну (на выбор). Лекор настаивал, что безжалостное истребление черных магов каноном не предусмотрено - таких, как я, полагается брать под стражу и передавать в Храм. Особо подчеркивалось, что обеспечивать повиновение должны люди, не тронутые магией (тут в тексте появлялось характерное для Черепов слово "порча"). То есть, Вечные владыки - не дураки, темный адепт им нужен живым, но под охраной и в колодках. Это я способен пережить.