- Да...

- Как вы понимаете, прямая войсковая операция теперь даже не обсуждается - Храм не может позволить себе таких жертв.

Проблемы для Храма означали проблемы для его служителя. Когда Тьян вернется, ему будут задавать вопросы, а он теперь не уверен даже в том, что видели его глаза.

- Возможно, некоторые способности здешних магов сознательно утаиваются от общественности, - спокойно заметил новых Хозяин, наблюдая за предшественником. - Либо заменяются правдоподобным объяснением.

Тьян скривился.

- Сомнительно. Измененные годами занимали свои посты и никогда не докладывали о чем-то, похожем на заговор умолчания. Спецификацию тех же Пограничных Стражей мне легко удалось добыть, но как они могли на взгляд определять перевертышей по-прежнему неясно - агентов в их училищах у меня нет. Я подозреваю, что мы либо называем по-разному одни и те же вещи, либо имеем дело с побочным эффектом простого с виду явления.

Тьян не хотел говорить, что постулаты Храма не описывают происходящее или (Всевышний оборони!) могут быть в чем-то неверны. Однако патриархам придется серьезно поработать над новыми толкованиями.

В равнодушных глазах преемника промелькнуло что-то человеческое. Сочувствие? Понимание? Тьяну очень хотелось бы в это верить.

- Как вы относитесь к горячительным напиткам?

- Местным?

- Обижаете!

- Тогда - сугубо положительно.

На пыльном прилавке появилась серебряная фляжка и маленькие стаканчики, тоже из серебра. Тьян позавидовал предусмотрительности нового эмиссара - сам он взять в дорогу запас не догадался. Прежде крепкие настойки его не привлекал, но сейчас ради возможности прикоснуться к прежнему миру он готов был рискнуть всем, даже тем, что в стакане может оказаться медленный яд.

Напиток оказался именно таким, каким рисовала его память. Глоток расплавленного золота наполнил ноздри эхом фруктового аромата, мягко скользнул по пищеводу и растворился в желудке волной южного зноя, не оставив на языке терпкой горечи. Божественно!

- Пусть путь ваш будет легким, - выдохнул преемник традиционную фразу прощания на родном языке.

Тьян откланялся молча - ему не хотелось выглядеть тряпкой. Уже на улице он поймал себя на стр анной мысли: отставной эмиссар сожалел о том, что после того глотка не рухнул замертво. Было что-то неправильное в его возвращении на родину - таким, подобным сломанному мечу в парадных ножнах. Тьян чувствовал себя отравленным поцелуем, отправляемым внутренним чудовищем Арконата далекому южному врагу.

"К демонам в глотку эти фантазии! Доберусь до дому, сяду перечитывать наставления патриархов, все сорок пять томов. А главное - пост и медитации, пост и медитации!"

Новый эмиссар Храма в Арконате (а возможно и будущий правитель этой удаленной провинции), сердечно улыбался вслед предшественнику и праздно размышлял, успеет ли тот добраться до связного в Тирсине прежде, чем противоядие от новых ловушек перестанет действовать. Как повезет. Рисковать тем, что портал (пусть и промежуточный) попадет в руки еретикам, Хозяин перевертышей не мог - достаточно того, что факт существования служителей Храма стал известен местным властям. Патриархи предпочитали не создавать у новых подданных образ врага. Прежний Хозяин ему нравился - обстоятельный, терпеливый, наблюдательный. Именно такой и требовался Храму в предыдущем плане, но для текущей ситуации ему не хватало агрессивности. Патриархи желали нести в Арконат разрушение.

Вся писаная история человечества доказывала, что проводниками воли и силы в обществе служит ограниченное число людей. Они подобны нервам, благодаря ним аморфная общность разумных существ способна действовать как единое целое, слаженно и осмысленно. Выжги нерв, лиши армию командиров, и она превратится в толпу слепцов, мечущуюся под ударами стихии. За то время, пока новые лидеры добьются признания и поймут, на что следует употребить полученную власть, любое государство можно захватить при помощи дюжины высших магов и, что самое забавное, посаженные на место правителей аборигены будут благодарны Храму за поддержку.

Предшественник начал действовать в правильном направлении, но выбрал неудачный объект - слишком хорошо защищенный. На крупномасштабный террор теперь попросту не хватит сил, значит, нужно выбрать несколько второстепенных фигур, активных, но легкодоступных. И у Хозяина перевертышей были мысли на этот счет...

Где-то далеко, в темноте квартала кожевников, к глухой арке (месту недавней встречи служителей Храма) подошли двое: безымянный Пограничный и его сержант. Постояли молча и ушли. Сержант оказался в сложном положении: подчиненный сообщил ему, что заметил нечто, похожее на н`нода, только меньше, а приказ был "искать необычное, все равно - что". Может ли н`нод считаться необычным только лишь из-за размера? Может, тьфу на него?

Но что, если потом тварь найдут другие и станут дознаваться, почему Пограничные ее не заметили? Сержант вспомнил допрос, учиненный ему заезжим чародеем, и содрогнулся. Нет, лучше он признается сам. Господин, конечно же, проявит больше понимания и не станет мучить своего верного солдата странными вопросами. Решено! Лорду Марвину будет доложено про маленького н`нода.

Ребенген слушал увлекательную историю приключений Великого Лорда в квартале кожевников и понимал, что браниться с Бастианом бесполезно - в таком возрасте человека уже не исправишь. И потом, непробиваемая уверенность Дракониса в своих силах имела под собой основание - новых, доселе не встречавшихся врагов он скрутил, почти не напрягаясь, а четверо из шестерых при этом даже сохранили рассудок.

Но в какой компании!!!

Надеждам Ребенгена на то, что выживший допельгангер станет сиюминутной прихотью Великих Лордов, не суждено было сбыться. Хуже того, странное обаяние чужака подействовало не только на молодого Гэбриэла, но и на его умудренного годами отца. И вот теперь Бастиан притащил это двуличное существо на важнейшее совещание, представив своим советником по маскировке! В присутствии власть имущих перевертыш держался скромно и сидел, потупив взгляд. Прямо скажем, предприимчивый гад отлично вписался в высшее арконийское общество. Да пес бы с ним (от одной лишней гадюки это кубло не пострадает), но вот при мысли, что множество уважаемых чародеев хотя бы на минуту приняли эту наглую харю за почтенного мэтра Першина, у Ребенгена начинало ныть предплечье (во время допроса пленник изловчился укусить дознавателя за руку).

Отравить, что ли, его по-тихому? Нет, Бастиан заметит.

- Противостояние, определенно, перешло на новый уровень, - невозмутимо вещал председатель Нантрек. - В Арконат прибыли не просто вымуштрованные исполнители, но представители, так сказать, коренной нации. Принять их за арконийцев можно только темной ночью и под плащом. Что означает - агенты аутентичного вида у врага закончились. Мы можем себя поздравить!

Нантрек присутствие допельгангера упорно не замечал. Наверное, это самая разумная политика - делать вид, что все идет как надо. Сидевший ближе всего к Лорду Глава Целителей изображал статую самого себя (даже не поймешь, что дышит). Вот уж без чьего присутствия Ребенген чувствовал бы себя намного спокойнее! Но повода не пустить на встречу одного из руководителей Ордена не было, а выказывать господину Мурмалину свои подозрения Нантрек не спешил.

- Надеюсь, эти "коренные жители" рассказали что-нибудь новое об источнике всех несчастий? - поднял бровь Повелитель Шоканги.

- Наши лучшие дознаватели работают над этим.