Дальше случился конфуз: гостям хотелось говорить, а мне - есть. В воздухе плыли изумительные запахи, добыча была так близко... Первыми осознали, что сейчас начнется, маги. Королевского глашатая силой оттащили в сторону, а меня напутствовали дружным: "Кушайте, кушайте!". Все-таки, Вселенная любит Разрушителей - некоторые вопросы решаются сами собой. И я торжественно проследовал к столу, заставленному именно теми блюдами, которыми следует потчевать Великого Лорда. Мясо во всех его видах: исходящее ароматным паром жаркое, прозрачные пластинки ветчины, замысловато выложенные ломтики копченостей и три сорта паштета, украшенного первой зеленью. Хлеб, настоящий, а не эти глупые лепешки, в которых кроме хруста ничего нет. Шокангийский сыр и прочие закуски. Соусы, о существовании которых я уже начал забывать. И, слава Основателям, никакой рыбы!

   Некоторое время за столом царила тишина. Третий, с урчанием, жрал, Линни деликатно ковырялся в тарелке, а остальные пялились на меня, словно на экзамене по этикету. Но меня на таком не поймать - столовыми приборами я владею в совершенстве. Или это они пытаются сравнить двух Лордов на глаз? Значит, надо сыграть на контрасте, возможно, подтолкнуть папу сказать что-нибудь эдакое, чтобы самому выглядеть милым и дружелюбным. Ореол героя - это немного не то, что мне сейчас нужно, я ведь собираюсь обзаводиться друзьями, наверстывать, так сказать, упущенные годы. Для этого мне нужно быть знаменитым, но доступным и простым, свои приключения описывать с юмором, а успех валить на везение, не акцентируя внимание на трудностях.

   Ну, подумаешь - забрался на другой конец земли (гм, действительно, далековато). Ну, выбрался за пределы всех карт (это карты у нас такие!). Растер каких-то уродов в мелкую кашицу (маги, без паники!). Приоткрыл завесу тайны над исчезновением Темного ордена (правда, со слов живой мумии). И, да, освободил Пятого Ракша, вот он, прошу любить и жаловать (потому что у нас он и поселиться). А причины, из-за которых передо мной так ласково распахивались все двери, лучше вообще не объяснять (кто знает, тот поймет).

   В результате, мой рассказ о путешествии на дальний юг превратился в краткий, суховатый отчет о маршруте. Пришел, ушел, узнал, достал, без подробностей (надо еще разобраться, о каких подробностях можно говорить). Люди слушали сосредоточенно, почти не перебивая, только жрец-череп раскачивался на стуле с блаженной улыбкой и что-то там себе воображал. Но все равно, самый сжатый пересказ событий занял больше часа. Третий, опять же, добавил пару слов от себя. Как оказалось, без меня он занимался разведкой под прикрытием и прощупывал боевые возможности Вечных владык (то-то они его отделали, как бог черепаху). Вот так победители и пишут историю.

   Наверное, мысль о том, что самое интересное вслух не прозвучала, пришла в голову многим, а кое-то позаботился обо всем заранее. Ко мне немедленно подкатился чародей из мудрил и вручил здоровенный фолиант, украшенный символами Разрушителей - лозами и черепами. "Для записей о вашем грандиозном походе!" - без лишних словоблудий сообщил он. Нет, сама вещь мне понравилась, но такое своеобразное оформление за день не изготовишь. То есть, пока я путешествовал и сражался, они тут готовились и предвкушали... Ах, они сволочи!

   - Не нахожу сил, чтобы выразить свой восторг от вашего своевременного подарка. А коллективные чтения уже запланированы?

   - Ну, что вы! - вполне искренне возмутился он. - Мы лишь торжественно храним надежду на приобщение к великим свершениям, коим имеем счастье являться современниками. Если вам удастся выкроить для этого немного вашего драгоценного времени, конечно. Исключительно ради сохранения истины!

   Хорошо говорит, душевно.

   - Постараюсь оправдать надежды.

   Нет, какие-то записи сделать надо, пока впечатления не остыли - вдруг придется кого-нибудь на Юг отправлять. Что же мне лично лекцию каждый раз читать? Обойдутся. А летопись похождений Разрушителей пускай Черепа пишут! Там такой эпик попрет - потомки в обморок падать будут.

   Шокангой заставлю править магов. Они ведь рвались правителя заменить? Инициатива наказуема.

   - С записями мы потом разберемся, Гэбриэл, - Ребенген хмуро посмотрел на предприимчивого коллегу. - Сейчас нам надо оценить ущерб, нанесенный врагу твоим визитов, и его возможные ответные действия. Смерть вождя далеко не всегда означает, что войско разбежится.

   - Знаю. Но подозреваю, что Ракши там еще не закончили. В любом случае, об атаке демонов или какого-то организованного воинства с юга можно забыть. Но мы ведь знаем, что это не единственный способ. Что, если у владык сохранились какие-то серьезные силы, которые они УЖЕ переправили сюда?

   - Мы работаем над этим, Гэбриэл, - серьезно кивнул Ребенген. - Мы нашли путь, которым они попадали в Стах, сейчас это место под наблюдением. К сожалению, проследить направление неработающего портала нельзя, но, если они хотя бы раз им воспользуются...

   - Но как же те несчастные, которые по-прежнему страдают в рабстве? - очень громко возмутились у меня над ухом.

   Нет, это не королевский глашатай - тому вполне хватило уверения, что войны не будет. Такое неожиданное движение мысли могло произойти только у человека, родившегося очень давно.

   Линни, воодушевленный возникшей на мгновение паузой, принялся развивать идею:

   - Необходимо покончить с омерзительной практикой человеческих жертвоприношений! Вторая по важности задача - создание полноценной школы волшебства, не калечащей одаренных. Действовать нужно решительно! Каждый час промедления стоит кому-то жизни. Долг каждого разумного человека - нести на юг свет и справедливость!!!

   Кажется, предложение тратить ресурсы королевства на каких-то анонимных несчастных чародеям не понравилось. Заслать к врагу вредителей-черепов - пожалуйста, а самим участвовать в противостоянии - увольте.

   - Позвольте судить об этом людям, - веско обронил Ребенген.

   Это он зря.

   - Я - человек! - встопорщил перья Линни.

   У магов на лицах отразился глубокий скепсис, лишь папа остался невозмутим. Наверное, для него что в перьях, что с чешуей - один пес.

   - Конечно, человек, - немедленно вмешался е я (не спорить же с убогим!).

   Но Ракша моя уступчивость не обманула.

   - Нет, я действительно человек! - стал настаивать он. - В наше просвещенное время... В смысле, перед войной... Тогда люди не стремились к единообразию внешности. Многие видели будущее расы в единении с недоступными естественному человеку стихиями, освоении новых сред. Разреженный воздух высот или безумное давление глубин... Уверен, потомки тех, кто основывал морские поселения, до сих пор процветают!

   Мать моя безродная! Хорошо, что у Арконата нет морских границ. Это же какие жутики могут вылезти при случае на сушу. Я некоторое время слушал забавные рассуждения демона о нуждах человечества (да нам бы Пустошь заново освоить!), а потом начал отчаянно зевать. Отвык я от вина, да и в дороге мы пробыли не мало. Считай, не спал в нормальной кровати трое суток, а перед тем такого монстра одолел, что Ракши перед ним - котята.

   Естественно, у Линни немедленно появились оппоненты - Серые (кто бы сомневался!). Слово за слово, и вот уже эти наглецы в голос спорят о месте Разрушителей в новом мире и их долге перед живущими.

   Еще неизвестно, кто кому должен. Что сделали для мира они, и что сделал я? Да меня на руках должны носить и смотреть с немым восхищением, а это пернатое недоразумение что-то чирикает! Тьфу, неблагодарный урод.

   Я, из принципа, не стал поддерживать спор, медленно переходящий в баталию. За пять минут попытка цивилизованного обсуждения превратилась в сущий бедлам, что к лучшему - нельзя бросаться в политику, даже не отдохнув с дороги. Я незаметно (насколько это возможно при моей комплекции) выбрался из-за стола и пошел освежиться.

   Далеко уйти мне не удалось - меня догнал мастер Ребенген.