- Мэтр Нантрек, при всем моем уважении, я не единственный сотрудник Главного Целителя, способный сложить два и два. Если необходимо, я могу посоветовать как минимум пятерых...

 - Знаю, знаю! - председатель подхватил мага под руку и повлек по аллее (Ребенген с трудом успевал перешагивать лужи и мысленно посылал старика к Ракшу). - Но не все обладают вашей, хе-хе, деликатностью.

 Перед самой большой лужей Ребенген уперся, и председателю волей-неволей пришлось остановиться.

 - О чем это вы? Мне, кажется, разрешили не присутствовать на встрече с Ракшем.

 В прошлом году он вдосталь насмотрелся на демонов, и возобновлять знакомство не спешил. Нантрек сокрушенно вздохнул.

 - Теодор, вы постоянно недооцениваете свои способности. Почему сразу Шоканга?

 Ребенген только хмыкнул - самым знаменитым его талантом была способность объясниться с Драконисом.

 - В таком случае, я вас не понимаю.

 - Не угостите ли старика чаем?

 И Ребенген повел одного из величайших магов современности пить чай.

 Нантрек, постоянно координирующий десятки проектов и вечно занятый сотней неотложных дел, выглядел совершенно беззаботно. Старший дознаватель начинал нервничать.

 "Что же там стряслось такое, о чем в офисе поговорить нельзя?"

 Естественно, возиться с дровяной плитой Ребенген не стал и, едва за гостем закрылась дверь, потребовал:

 - Рассказывайте!

 - Ох, Теодор, - председатель укоризненно покачал головой. - Я надеюсь на вашу выдержку и сознательность. Сегодня Великий Лорд Джеррол обратился ко мне за помощью. У него проблемы с Пограничными Стражами.

 - У него всегда с ними проблемы! - фыркнул Ребенген. - И причем тут я?

 - Сейчас все серьезней, - председатель зябко потер руки и поискал взглядом, куда присесть (Ребенген предложил ему стул). - Убиты маги. Вы провели рядом с Пограничными Шоканги несколько месяцев...

 - Я был там не один! - возмутился Ребенген. - Пошлите Кейза, у него и специализация подходящая.

 - Вот его-то и убили. Теодор, разве я когда-нибудь дергал тебя по пустякам? Джеррол взвинчен после покушения, он способен наделать глупостей. Ты имел дело с Пограничными и ты имел дело с Лордом. Я не прошу прийти и всех победить, просто выясни, что там происходит!

 Ребенген живо вспомнил молодого улыбчивого Кейза - чародей не выглядел самоубийцей. Как же он мог так оплошать?

 - Съезди, походи кругом с умным видом, - продолжал ворковать Нантрек. - Если не обнаружишь ничего странного, просто вернешься назад. Скажешь Джерролу, что устранил угрозу.

 Сталкиваться с Пограничными Ребенгену не хотелось, сильно не хотелось, но резоны председателя он понимал. Повелитель Россанги, наверняка, знает об его отношениях с Бастианом, далее логика проста: этот колдун справился с одним психом - сможет укротить и сотню. А Нантрек хочет сохранить благолепие - раньше проблем с этим Лордом у Ордена не было.

 - Если вы скажете ехать, я поеду, сэр, - вздохнул Ребенген (ему ли спорить с начальством?). - Но хочу обратить ваше внимание: следствие по допельгангерам гораздо важней.

 - Это не займет у тебя много времени, - отмахнулся председатель. - А я не хочу посылать туда молодых болтунов. Если у Джеррола паранойя, это не значит, что за ним не следят.

 - Когда ехать?

 - Завтра, с утра. Предлог благовидный - опробовать новый амулет на месте гибели мага.

 И Ребенген отправился в путь, без всякой задней мысли и дурных предчувствий, пентаграммой до Кнаблеха, а дальше - верхом до зимней резиденции Лордов Россанги. Добрался лишь к вечеру, продрогшим до костей - казалось, что всю дорогу пришлось ехать против ветра. Было время, когда он поклялся не возвращаться сюда без мехового плаща, теперь выяснилось, что плащ не очень-то помогает.

 Ветер дул со всех сторон, кружил и налетал порывами. Сказывался специфический ландшафт провинции - Россанга была страной холмов, огромных нерукотворных курганов. Никто не мог сказать, какая стихия их породила, вершины некоторых возносились к небу на сотни метров, другие лежали у подножья гигантов мелкими складками. Заниматься земледелием здесь было еще бессмысленнее, чем в горах Тактеса - южные склоны быстро выгорали под солнцем, а северные слишком поздно освобождались от снега. Зимой ветры Пустоши приносили сюда отравленную дикой магией пыль, но весной они стихали и земля оживала. Россанга была страной коз и овец, домашних и диких. Большинство жителей водили стада по заросшим травой склонам, а осевшие в городах чесали и пряли шерсть.

 Ребенген скакал за провожатыми быстро и без помех, вспоминая про себя все, что знал о Джерроле. Спокойный, для Лорда даже благодушный, без колебаний спихивающий все дела на советников и предпочитающий обществу воинов общество женщин. Поговаривали, что в своих владениях он собрал целый гарем, Церковь подобное поведение порицала, но по сравнению с выходками Бастиана то была безобидная блажь. Воспользоваться Пограничной Стражей так же решительно, как шокангийский сосед, Джеррол не смог и полубезумные солдаты стали для него тяжелой обузой. Не от того ли шум?

 Великий Лорд принял мага не мешкая, в какой-то не то трапезной, не то бальной зале. Трона в ней не было (это стало бы вызовом королю), но ложе для человека такой комплекции поневоле выглядело солидно. Встать навстречу гостю Джеррол не сподобился, то ли подчеркивая его ничтожность, то ли чтобы пассию не прогонять - в ногах у Лорда сидела смазливая девица в чем-то пушисто-меховом.

 Ребенген начал звучно и с выражением проговаривать все необходимые по протоколу приветствия, не забывая помянуть величие предков хозяина дома, а так же его личные заслуги перед королевством. Великий Лорд скучал, но прерывать мага не пытался. Ребенген озвучил официальную цель визита и замолчал, не зная, стоит ли упоминать о личном поручении Нантрека. Вся деликатность пропала в туне - Джеррол изволил прийти в раздражение.

 - Похоже, я не достаточно ясно выразил свою мысль.

 - Председатель Нантрек полагает...

 - Мне плевать, что хочет или думает этот старый козел! - Лорд грохнул кулаком о спинку ложа, никого, впрочем, не напугав. - И мне надоело выслушивать жалобы на этих скотов. Пусть тот, кому они нужны, забирает их себе! Или я поступлю с ними так, как полагается поступать с бешенными зверями.

 Ребенген открыл рот и закрыл его: бесполезно объяснять Великому Лорду, что россангийские Пограничные не будут слушаться чужих, он и так это знает. Игнорировать возмущение Джеррола тоже рискованно - теоретически, для устранения помехи ему нужен только предлог. Получив приказ господина, зачарованные воины сами истребят друг друга, ни на секунду не усомнившись в необходимости такого самопожертвования. Одно неверное слово Ребенгена и под нож пойдет боевая мощь, так необходимая королевству в эти неспокойные времена, умрут сотни людей, чьими личностями пожертвовали ради спокойствия Арконата, пойдет прахом результат трудов десятков наставников и заклинателей...

 Мысли пронеслись стремительной чредой, никак не отразившись на лице мага.

 - Орден не собирается оспаривать власть Повелителя Россанги, - губы сами собой сложились в усталую улыбку. - Пусть будет так. Шокангийские Пограничные Стражи в нынешнем составе способны прикрыть всю протяженность границы королевства (особенно с этим их новым оружием). Уверен, Лорд Бастиан пойдет нам навстречу.

 Взгляд Джеррола заледенел. Ребенген виновато пожал плечами.

 - Граница должна быть защищена!

 Теперь Великий Лорд рассматривал мага с пристальным интересом, как диковинного клопа. Это было неприятно. Ребенген старался выглядеть подавленным и испуганным. В прошлом году Джеррол уже сталкивался с Драконисом, впечатления должны быть достаточно свежи. Любой, кто общался с Бастианом пять минут к ряду, ни за что не захочет возобновить знакомство. Как и ожидалось, чувство самосохранения у Джеррола оказалось сильнее гордости.

 - Способен ли Орден решить проблему? - процедил Лорд сквозь зубы.