И потом, может оказаться, что он не знает ни одного доступного нам языка. Какой смысл тогда его калечить?

В отсутствии собственных мыслей, пришлось искать идеи на стороне - у босса Ганту. Может, демон сможет предложить что-то дельное - возвращаться за советом в Арконат мне не хотелось.

ЯМ-64 "бета" был полон скепсиса.

- Вы же знаете - я лишен свободы воли, следовательно, не способен сделать правильное заключение о чем-либо.

- Нам бы только понять, на каком языке его спрашивать!

- А где его вещи? - деловито уточнил демон.

Добыча, снятая с пленника, была невелика: два браслета, нечто, напоминающее плоскую раковину, связка амулетов из костей и пара мешочков с непонятными корешками.

- Скажите, пожалуйста, это у него было при себе или на нем? - демон толкнул когтем раковину.

- Какая разница?

- Большая. Это - составной артефакт для перевода напряжения мышц кисти в звуковой код. К нему еще прилагаются серьги, для трансляции звуков на нервные окончания внутреннего уха. Очень полезная вещь, если органы речи имеют дефекты!

- Ты хочешь сказать, что мы пытались разговорить немого?

- Ага.

- ...!

- Зачем же так нервничать! К счастью, в моих запасах есть аналогичный амулет. Правда, за идентичность настройки я не ручаюсь, но что мешает нам попробовать?

Окрыленные надеждой, мы вручили пленнику комплект говорящих артефактов и замерли в ожидании. Тот защелкнул браслеты на запястьях и уставился на нас не менее заинтересовано.

- Не подействовало, - констатировал Третий.

- Тот язык, на котором вы общаетесь, мне не известен, - мягко прошелестела раковина на далийском.

- Хвала Всевышнему! - я дал себе слово, что по возвращении в Арконат пожертвую Церкви какую-нибудь книжку из собрания Браммиса.

- Да погоди ты со Всевышним, - отмахнулся Третий. - Ну-ка, мужик, рассказывай, откуда был тот демон.

Эта выходка переполнила чашу моего терпения. Не хватало еще, чтобы Великий Лорд уступил главенство твари!

- Заткнись или сделаю фиалкой!!!

Пару секунды мы пытались пронзить друг друга взглядами, а потом Ракш что-то такое разглядел на моем лице и счел за благо отступить.

- Здравствуйте, уважаемый! Не беспокойтесь, вам не причинят вреда, - легенда для разговора с пленником у меня была готова заранее. - Мы просто хотим задать несколько вопросов о том существе, с которым вы сражались в подземелье. Видите ли, несколько ему подобных были похищены, и меня наняли для того, чтобы вернуть пропажу. Знаете ли вы, откуда появился тот демон, и кто им управлял?

Но пленник не склонен был к излишнему доверию.

- И кто же вас нанял? - скептически прошелестел амулет.

- Ракш! - буркнул Третий, игнорируя мой свирепый взгляд.

- А кто это такой?

Тут уж пришла наша очередь удивляться.

- Король демонов, - быстро сориентировался я.

- Вы служите демонам?

- Не служим, а сотрудничаем. И вообще, неужели те существа вам чем-то дороги?

- Нет-нет, - помотал головой пленник, - если вы их заберете... назад, все будут просто счастливы! Но что я должен сделать?

- Рассказать о похитителях, честно и правдиво. А потом мы вернем вас домой.

Между бровями нашего собеседника собралась неуверенная складка.

- Можете не волноваться о своих сородичах - демона мы прогнали.

- О! Если так...

Тщательно подбирая слова и часто замолкая, знахарь по имени Иракель начал делиться с нами тем знанием, которое я тщетно пытался отыскать дома. Не скажу, что все сразу стало кристально ясно, но в понимании ситуации мы здорово продвинулись.

О прошлом гость рассказывал скупо. Для жителей юга история делилась на "до войны" и "после войны", а ушедших на север континента соотечественников они не помнили вообще. Повод для кровавой бойни был банален - Пустошь наступала. Хотя Прилива, так хорошо знакомого северянам, здесь не происходило, легче людям от этого не становилось - все уцелевшие (здоровые, тронутые Пустошью и откровенные уроды) толклись на крохотных пяточках плодородной почвы, вырывая кусок хлеба друг у друга изо рта. Терпения и щедрости надолго не хватило, началась бесконечная чреда схваток за урожай зерна, плодородное поле и даже человеческую плоть (южанин вполне спокойно говорил о соседстве с людоедами). Причем, дрались люди почти что голыми руками - магов и мастеров еще прежде извели правители, отчаянно ревнующие друг к другу тайное знание, а Гильдия Алхимиков тут не сохранилась даже в мифах. Истребление наследства предков велось под соусом дюжины культов, утверждения, что магия - зло и источник насилия, а чаще всего - из чистой зависти к одаренным. Делу помогало отсутствие демонов и стихийных зомби (последних еще в прежние эпохи зачистили добросовестные алхимики). Естественно, происходящее Всевышнему не нравилось и никакое подобие Разрушителя растерзанный юг не посещало.

Соплеменники Иракеля оказались потомками членов какой-то магической школы, скрывшихся от гонений в подземельях, оставшихся от древних рудников. Племя пробавлялось мелким бытовым волшебством и целительством, вызывая у соседей попеременно обвинения в колдовстве и подозрения в богоизбранности. Тихая жизнь закончилась аккурат двести лет назад.

На истосковавшееся по порядку побережье высадилось воинство под синими стягами Вечных владык. Для местных царьков, привыкших сраться из-за корзины фиников, появление серьезного противника стало как гром с ясного неба - континент считался сосредоточием цивилизации, наличие за кромкой прибоя сильного и агрессивного соседа оказалось для всех неприятным сюрпризом. Опираясь на классическое армейское сочетание - мечи и магия - Вечные владыки за два года установили контроль за всеми (по местным понятиям) обетованными землями.

- Что за владыки?

- Кто знает? Они не посещают континент, а с островов никто не возвращается.

Избавившись от конкурентов, островитяне первым делом выполнили работу демонов - истребили лишних. И началась на юге новая эпоха - время охоты за людьми, потому что ничто другое владык не интересовало.

- Зачем им лишние рты? - недоумевал я.

- Чистые телом - на развод, остальные - работать. Есть такие места, где никто в здравом уме жить не согласится, но урожай там собрать еще можно. Туда рабов и гонят.

Лет десять назад интерес владык докатился и до племени бородатого мага. Вождю предложили назначить цену за соплеменников, а после решительного отказа в горах появились ловцы.

- Долинники бы этим тварям сами в ножки кинулись, - кривился Иракель. - А нас так просто не возьмешь!

Как я понял, мы подоспели как раз к финалу противостояния, когда обозленные неудачами преследователи запустили в подземелье демона. На мой взгляд, кучка свободолюбивых дикарей не стоила таких усилий, но здешние ловчие, судя по всему, оказались исключительно принципиальными ребятами.

- Они не в состоянии остановиться, - растолковывал мне Иракель и при этом странно косил глазом. - Подданные Великих владык все такие, но говорить об этом не принято - убьют!

"А что - принято?" - чуть не ляпнул я, но вовремя остановился.

Пришло время решать, какую степень откровенности мы можем позволить себе с чужаком. Он и так уже, мягко говоря, удивлен, а после пары моих вопросов удивление перейдет в манию. Много ли на юге людей, вообще ничего не знающих про самых одиозных местных злодеев?

Иракель проницательно следил за изменением моего настроения.

- Послушай, друг, - я предпринял попытку подвинуться ближе, поймал панический взгляд и вернулся на исходную. - Тебе нелегко будет это понять, но мы ничего не знаем о известных тебе землях. Мы не оттуда.

- А откуда? - странно задребезжал амулет.

- С севера. Очень дальнего севера.

- Чушь! Там - бесплодная земля, на много дней пути.

- Правильно, там Пустошь. А за ней - мы.

Чувствовалось, что мои слова Иракеля не убедили.

- Пойдем, сам посмотришь.

Велика крепость Ганту и долог путь с нижних ее ярусов на верхние, особенно, если вспомнить, как ненадежно работают волшебные подъемники. На этом пути нам попадалось множество древних чудес и, естественно, демоны. Последних Иракель совершенно не боялся (сказывалось отсутствие опыта), но изумление они у него вызывали невероятное.