Увы, амулет был односторонним и передать через него свое раздражение Ребенген не имел возможности. Поплескав в лицо холодной водой и тщательно закутавшись, он пошел через темный парк под пронизывающим ледяным ветром, ощущая себя бродягой, потерявшимся в степях Россанги. Удивительно неприятное чувство! А ведь где-то, всего лишь в паре лиг, сейчас кипит ночная жизнь беспокойной арконийской столицы. Было время, когда он любил погружаться в эту кутерьму, день за днем, неделя за неделей выслеживая какого-нибудь особенно хитроумного мошенника. И все, чем он рисковал в случае неудачи - получить служебное взыскание. Теперь же вокруг Арконата шла совсем другая игра, на кону стояло будущее, целая страна, друзья, жилье, карьера, самая жизнь, которая у магов отнюдь не короткая.

"Еще бы иметь возможность действовать в полную силу"

Проклял ли он в тот момент сам себя? Нет, конечно. Все уже было решено много часов назад - придя в Башню Магов Ребенген узнал, что господин Мурмалин умер.

- Почему, ну почему - сейчас? - стонал Нантрек. - Зачем он вообще поперся туда в одиночку?

Ребенген приблизительно догадывался, почему: целитель-контрабандист, временно прощенный Орденом в связи со сложной политической ситуацией, попытался зачистить концы. Желание оказалось взаимным, партнеры покойного оказались-таки искомыми допельгангерами, и глава Целителей стал следующим, на ком они испытали свои силы. На этот раз - удачно.

- Он сопротивлялся?

- Сражение шло минут десять. Еще чуть-чуть, и тревожная группа застукала бы их на месте.

- Обидно.

- Не то слово! Теперь у нас на руках три трупа и никаких объяснений. Дознаватели работают, но ты лучше других понимаешь перспективы. Давай, иди в кабинет и принимайся за дела.

И Ребенген отправился в свой кабинет, на ходу размышляя, как происшедшее может изменить ход расследования. По крайней мере, за контрабандистов можно будет взяться всерьез. Этот след, ведущий не на запад, к побережью, а на юг - вглубь континента, казался магу чем-то привлекательным.

Через четверть часа его попытки написать запрос в дорсанийскую таможню прервало вторжение всклокоченного и разгневанного Нантрека

- Ты. Что. Здесь. Делаешь?!! - вызверился старый маг.

- Ну, так ведь - дела...

- Я сказал: иди в кабинет Мурмалина!!! Принимай дела главы!

- Но как же...

- Живо!!!

Ребенген сгреб со стола свои записи и бочком протиснулся в коридор. Нет, конечно, приличные маги друг друга не убивают, но кто знает... К тому же, бессмысленно спорить - назначить кого-то главой целого Цеха Нантрек все равно не мог. Сегодня-завтра соберется оперативный совет полным составом и определится с кандидатурой вождя всех Целителей, но пока старики будут судачить, пока кандидат прибудет в столицу, пройдет по меньшей мере неделя. Преемника Мурмалина не оставил, даже место первого помощника официально ни за кем не закрепил, а дела не должны провиснуть во время кризиса.

Так Ребенген впервые сел за стол своего начальника и, твердо решив не рыться в вещах покойного, начал разбирать текущую корреспонденцию. Время от времени он делал на листе бумаги пометки, призванные служить основой доклада новому Главе - тому нет смысла перебирать одно и то же дважды.

"Зато, при известной ловкости, должность первого помощника у меня в кармане!"

В тот же день оперативный совет Ордена, не удосужившись даже вызвать чародея на заседание, утвердил его в качестве главы Цеха Целителей. Перстень мастера на холодную от волнения руку одел Нантрек - пышную церемонию решили не проводить. Высокая должность, решительно никому не нужная по причине кризиса, досталась Ребенгену практически даром.

- Это большая ошибка, - хрипло констатировал маг.

- Перестань! - досадливо поморщился председатель. - Глава Цеха не обязан быть лучшим хирургом, гениальным палачом и непобедимым воином в одном лице. Достаточно, чтобы он понимал специфику работы и умел заставить всех перечисленных работать на благо страны.

- Вот именно.

- Тот, кто умеет приструнить Пограничных Стражей, Цех взнуздает без малейшего усилия - большинство твоих коллег до тошноты законопослушны.

На этом тему закрыли, и новый глава приступил к своим обязанностям. Для начала, следовало построить самую боевитую часть Цеха, за деятельность которой мирные вегетарианцы получили прозвище потрошителей. О, да, Ребенген отлично понимал специфику! Для старых хрычей он будет молодым выскочкой, для порядочных лекарей - дознавателем, от которого трупами смердит, собственно для дознавателей - перепрыгнувшим через головы начальства подчиненным. Боевые маги вообще не воспримут как равного человека, никогда нигде не воевавшего, и две недели в тюрьме Серого братства для них не аргумент. Каков итог? - Проще повеситься.

"Да попади они к Ракшам!"

Мысль о демонах неожиданно успокоила. Глава Целителей собрал на лбу суровую складку и распорядился вызвать в Башню самые сливки своей конторы - ведущих по направлениям, командиров групп и столичных кураторов.

Утром следующего дня, исподтишка наблюдая за прибывающими делегатами, Ребенген испытывал тихую панику. Начать с того, что среди собравшихся присутствовал его собственный учитель динамической защиты - исключительно вредный дед. А уж какие... гм, лица! Нет, они будут его слушаться, отдавать формальные почести главе Цеха, но проявлять инициативу, рвать жилы...

"И это тогда, когда от работы каждого зависят наши жизни!"

На жизнь Ребенген и решил напирать.

Маг вошел в зал совещаний раздраженный и недружелюбный, мрачно оглядел собравшихся, брезгливо швырнул на стол кожаную папку. Опытным глазом выделил в толпе самого нахального и начал изливать свои претензии, обращаясь к нему.

- Позор... Какой позор! Я такого унижения с Академии не испытывал. В столице, - казалось, маг не может поверить собственным словам. - Среди бела дня убивают главу Целителей. Не зачуханного бытовика, не отставника-маразматика, а боевого мага в полном расцвете сил! Какие-то пришлые, - он замялся, не в силах подобрать приличные слова, - искатели приключений. Приносят боевые амулеты, стреляют из пистолета, - Ребенген сделал паузу, давая каждому осознать сказанное. - И никто ничего не видел, не слышал, не знает! Это через полгода после зачистки города, которую пришлось проводить силами Великих Лордов. Слушайте, а может отправить нас всех на Границу? А на наше место посадить Пограничных Стражей! Уверен, лечить они научатся в два счета, и смертность в итоге будет меньше.

Избранный нахал немного смутился и Ребенген решил, что требовать большего нельзя, чтобы не спровоцировать ответную агрессию.

- Ситуацию нужно менять, господа! - расправил плечи глава Целителей. - Маги такой силы не должны шастать по стране без ведома Ордена. Кажется, наш Цех уже вносил в совет предложения о развертывании сети слежения за магическим фоном? На этот раз нам дадут денег.

Один из кураторов заметно оживился, очевидно, идея принадлежала ему.

- Начнем с крупных городов и приграничных территорий, естественно, не забывая о столице, - взгляд Ребенгена устремился к горизонту. - Затем необходимо закрыть каналы контрабанды с южного направления, пересмотреть стандартный набор защиты с учетом новых угроз. Да, господа, все боевые группы должны пройти переподготовку! Фокус со стреляющим, взрывным и осколочным оружием в вашем случае не должен иметь эффекта. Последнее проверю лично, - Ребенген сел в высокое кресло, которое раньше наблюдал только издалека. - Слушаю ваши предложения!

С минуту маги переваривали пилюлю и кривились от ее вкуса.

- Что совсем никаких идей?

- Давно надо было наладить контроль, - выдохнул кто-то анонимный.

Ребенген пожал плечами.

- Такова жизнь! Расходы мирного времени окупаются только на войне. Причем, время, в которое мы живем - мирное.

- Увеличить численность боевых отрядов? - на пробу высказался представитель силовой части цеха.