Да, свинтили их профессионально! Волшебников оглушили зельями, а бойца просто стукнули по голове - серьезно сопротивляться увечный Пограничный не мог. Очнулся Ребенген, судя по сырости и холоду, в каком-то подвале, причем, точно не в южных кварталах - там для таких подземелий вода слишком близко. Руки, ноги и шею чародея украшали сдерживающие магию кандалы, рядом точно в таком же положении валялся Эони, а чуть подальше - обмотанный веревками Пограничный с залитым кровью лицом. Они были здесь не первыми пленниками - в стены подвала оказались вмурованы железные кольца, соединенные с наручниками прочной цепью. Все помещение освещал одинокий чадящий факел.

"Что ж, план наполовину удался - Хозяин клюнул на приманку... и оказался удивительно хорошо подготовлен к захвату магов"

Хуже другое: все амулеты по-прежнему висели на шее Ребенгена, а значит, тревоги никто не поднимал.

"Снять-то я их могу сам, но будут ли тут искомые три метра?"

Меньшую разницу расстояний наблюдатели могли и не заметить.

Долго скучать пленникам не позволили - проверять свою добычу пришел человек, которого Ребенген ни за что не заподозрил бы в принадлежности к допельгангерам. Фатих Кахири - владелец серебряных рудников из Стаха, человек состоятельный, по роду деятельности и происхождению проверенный сотню раз, а главное - не пробывший в Гатанге и года. Никаких признаков морфинга, шаманизма или изменения внешности у него не нашли, что говорило либо о крайней хитрости южан, либо о несовершенстве использованных Орденом методов.

"И то, и другое - плохо"

Следом за Фатихом шагал крепкий мужчина с характерным бессмысленным выражением глаз - зачарованный.

"Осталось понять, кто это - сам Хозяин или один из упущенных нами боевиков"

Маг мысленно потянулся к знаку главы Цеха - безобидному украшению со светящейся эмблемой. Его усилие не осталось незамеченным - южанин быстро освободил пленников от всего волшебного и сунул добычу в руки помощника.

- Выкини в канал!

- Да, Хозяин.

М-да, если Ребенген выживет, то Нантрек его прибьет, за потерю казенных регалий.

"Дело сделано, теперь все зависит от Ваффена"

Впрочем, с этой точкой зрения были согласны не все - Пограничный, очухавшийся от полученного удара, воинственно раздувал ноздри и пробовал крепость пут (веревки трещали, но держались).

- Ну, все, н'нод вонючий, ты попался! Я тебя первый нашел, первый и прибью!

Губы Хозяина допельгангеров издевательски искривились, а Ребенген внезапно осознал, что именно этот пленник врагам живым не нужен - на него даже наручников пожалели.

- Что ты можешь мне сделать, пес?

Глава Целителей буквально рухнул в Истинное зрение, уже зная, что зрелище будет омерзительным - на его глазах активировался результат чудовищно сложного морфинга. Силой наполнялись не какая-то пара шаманских печатей, написанных на коже Знаков или вложенных в ауру узлов, а сотни, возможно, тысячи полноценных пентаграмм, казалось, гравированных на костях морфа. Конструкция по сложности оказалась сопоставима с матрицей древнего демона, только вложенной не в прочную стальную оболочку, а в живую плоть. Сейчас Хозяин перевертышей был силен, быстр и неуязвим, как не снилось ни одному смертному, но, если бы не зачарованные кандалы, Ребенген убил бы его одним касанием - такая мощь не по силам хрупкому человеческому телу.

"Так он - Немертвый? Бессмертное существо, неспособное изменяться и не наделенное свободой воли? Или..."

Раскрыть загадку Ребенген не успел - сложные колебания матрицы чужака сложились в нечто атакующее. Тонкие дуги молний пронзили тело Пограничного насквозь - зачарованные воины Шоканги умели противостоять магии, но сейчас на бойце Лорда не было защитных амулетов. Все, что ему удавалось, это оставаться в живых.

Хозяин явно наслаждался беспомощностью врагов. Он снова повернулся к Ребенгену.

- Полагаю, теперь нам никто не помешает, уважаемый. Вы получите все почести, полагающиеся вам за ваши труды!

Маг лихорадочно искал способ протянуть время - группа захвата должна была быть уже на подходе.

"Да где их носит, когда они так нужны!"

Того, что произошло дальше, никто из присутствующих не ожидал. Терзающее Пограничного Стража заклятье погасло с тихим "пи-иу", опутывавшие его веревки истлели и осыпались. Разъяренный убийца одним прыжком добрался до мучителя и принялся трясти его, как бобик крысу. Переполненное магией тело морфа лопнуло, орошая пол и стены бурой пенящейся кровью. С радостным возгласом Э освободился от цепей и тут же грохнулся в обморок. В подвале как-то сразу стало темно и страшно, по нервам Ребенгена напильником прошлось тошнотворно знакомое чувство. Маг закатил глаза к потолку.

- Господи Вседержитель, за что? Ну, просили, просили мы второго, но не такого же!

К тому моменту, когда маги из группы захвата, счастливо избежавшие знакомства с Тьмой, вошли в подвал, Ребенген уже освободился от оков и пытался стереть с себя вонючую кровь Хозяина перевертышей, Эони блевал под столом, а Пограничный Страж (или пора называть его Разрушителем?) ковырял шваброй в останках морфа. Вероятно, в поисках рогов.

- Значит, так: дом осмотреть, мне доложить, тревогу не снимать - их было как минимум двое. Я - мыться.

Из-за спины главы Целителей донеслись прочувствованные маты - кто-то из боевиков попробовал отобрать у Пограничного швабру и остался без половины своего арсенала.

Пролетку для героического начальства нашли словно по волшебству. Ребенген запихал туда своих драгоценных спутников и велел гнать к поместью Повелителя Шоканги, потому, что если договориться с Гэбриэлом он мог, то взывать к разуму Пограничного Стража было заранее бесполезно.

"А блокировать воздействие Тьмы мы не умеем"

К концу поездки от компании исходил такой дух, что глаза слезились даже у лошади. Опешивший от появления смердящих визитеров Бастиан оставил при себе более-менее чистого Эони, а остальных прогнал в купальню, где Ребенген и блаженствовал весь следующий час, отходя от последствий пережитого потрясения и приводя мысли в порядок. Наверное, следовало бы проконтролировать ход обыска и допрос свидетелей, пресечь распространение слухов, но нельзя же работать за всех! Тем более что серьезных провалов глава Целителей не опасался.

"Надо утвердить должность второго помощника. Мурмалин явно недооценивал своего секретаря"

К моменту, когда Ребенген готов был вернуться к своим обязанностям, картина мира окончательно изменилась и все заинтересованные лица лихорадочно пытались найти свое место в ней.

Проводивший раскопки в Дарсании Бигген появился со скоростью, заставляющей заподозрить его в способности к боевому мерцанию, до сих пор наблюдавшейся лишь у демонов. Председатель Нантрек не сильно от него отстал, а других любопытствующих Бастиан отказался пускать в поместье. Виновник переполоха, умытый и переодетый в чистое, сидел на табурете и дулся на весь мир. Левый глаз его заплыл роскошным синяком, что характерно, взгреть Пограничного успели свои же - за испорченные амулеты (довыпендривался).

- Но почему Страж?!! - горячился Нантрек.

- Почему, это пускай Бигген выясняет, - поморщился Ребенген. - На мой взгляд, адептов роднит одно - невменяемость. Любой нормальный человек будет до последнего избегать контакта с Тьмой, чисто инстинктивно. Психика Гэбриэла в момент инициации была сильно деформирована, а этот - просто псих. Такому только покажи какую гадость - дальше сам научится.

- Вот, значит, в чем заключался истинный смысл темных ритуалов. Ввести разум в пограничное состояние! - Бигген непрерывно растирал пальцы, глаза его светились нездоровым энтузиазмом. Казалось, мудрила готов проверить свою гипотезу немедленно, на любом из присутствующих.

Ребенген сделал вид, что ничего не замечает.

- А много ли Пограничных видело схватку Разрушителя с Ракшами? - озабочено уточнил Нантрек.