- Итак, как я и говорил вчера, демоны не представляют для нас угрозы. Что вы теперь скажете относительно моего предложения?

Я задумчиво поджал губы, на самом деле размышляя о другом.

По-хорошему, ничего он мне не доказал - для того, чтобы подчинить большинство феллийских демонов достаточно раздобыть их Ключ. А вот у Ракшей Ключей нет... Но столь глубокие мысли не соответствуют моему нынешнему образу, поэтому требовать от него предъявить Пятого я не буду. Что у нас там дальше по плану? - Принесение клятв. Любому другому я пообещал бы хоть луну с неба, а этому - поостерегусь. Значит, пришло время брать ситуацию в свои руки.

Выдать что-нибудь гневно-обличительное? Сложно сказать, как Патриарх среагирует на решительно "нет" - два мужика с ножами меня нервировали (зарежут ведь, не посмотрят, что Разрушитель!). Потребовать время на размышление? Так ведь смысла возвращаться сюда в той же компании еще раз - никакого, а удачный побег - вещь трудно предсказуемая (до полудня можно не успеть). Перейти к силовым действиям? Охраны тут сейчас - всего ничего, подогнать подкрепления быстро не позволит узкая лестница. Вот только цепи... Проклятье! Совершенно непонятно, где сейчас Третий. Нехорошо, если мы столкнемся в узком коридоре - моя тушка не позволит ему нанести неожиданный удар, а честный бой с Патриархом ему сейчас не выдержать.

Нужно потянуть время, глядишь, и Ракш объявится.

Что лучше всего занимает разумных, как не бесплодные споры "за жизнь"? Надо заболтать мерзавца! Грубо заткнуть будущего союзника он не решится, так что единственная трудность - вызвать у него желание говорить. Но смогу ли я найти уязвимую точку в душе бессмертного существа? Все эти Патриархи - бессердечные людоеды, циничные и лживые. Этот вот втирает мне про демонов и даже не морщится, а другой рукой организует Прилив! Впрочем, как сказал кто-то из древних - всякий злодей свято верит в свою правоту. На этом и сосредоточимся.

- Да, впечатляет. Даже странно, что у вас нет адептов Тьмы. Вероятно, господь вас все-таки не любит. Бедняги! Ничего, благодати Арконата хватит на всех.

И сделал движение в сторону двери.

- Так таки и благодати? - тонко усмехнулся Патриарх, не трогаясь с места.

Я возликовал в душе, а на лице изобразил простодушную улыбку.

- Если сравнивать с вашими землями, благодать несомненна! Впрочем, приедете - увидите. Кстати, у нас недавно уже были переселенцы с юга. Вы не против, если я наберу себе гвардию из них?

Оказалось, что Патриарх неплохо разбирается в реалиях Арконата - на его чело набежала тень мрачных подозрений. Правильно: компания из Разрушителя и мужика с пулеметом запинает ногами мага любой силы, главное - боекомплекта не жалеть.

- Да, - едва слышно пробормотал он. - Такая связка, действительно... - Тут Патриарх совладал с чувствами и вновь благостно улыбнулся. - Конечно, гвардию вы сможете набрать по собственному усмотрению.

Я понял, что Серым в грядущем катаклизме не выжить.

Мы стояли друг на против друга, два врага, уверенные, что уже оставили противника в дураках. Я знал, что он не знает, что я знаю... С другой стороны, а что он действительно знал? Первый был уверен, что похитители штурмовиков продвинулись в понимании самотворящихся проклятий дальше феллийцев, Третий видел здесь человека, который значился в розыске три тысячи лет назад. А если вспомнить, что островные владыки именовались "Вечными" и, по мнению Лекора, были действительно бессмертны...

- Скажите честно, владыка, вы уже встречали людей, подобных мне?

Патриарх прикрыл глаза.

- Вы очень проницательны, юноша. Да, я уже имел дело с вам подобными.

- Ух, ты! Давно, наверное, это было.

- Очень давно.

Не будем акцентировать на этом.

- Значит, начало Эпохи Хаоса вы тоже застали. Вот скажите (меня всегда мучил этот вопрос) как феллийцы додумались сделать своих чудовищ неистребимыми? У них что, вообще чувство самосохранения отсутствовало? Я бы за одну такую идею шкуру сдирал заживо, честное слово!

- А возможность непредвиденных обстоятельств вы не допускаете?

- Хотите сказать, что они наклепали сто тысяч тварей, ни разу не проверив результат?

Владыка снисходительно улыбнулся.

- Слуги императора всегда были склонны мыслить по аналогии. Они приспособили для своих нужд чужое изобретение и не заметили, что при переносе на другой носитель у эфирных матриц появляются новые свойства. Если бы они не спешили и досконально разобрались в задаче, то вовремя заметили бы тревожные признаки.

Выходит, одиозные феллийские техномаги - не творцы, а всего лишь эпигоны. Вот так, из простой беседы узнаешь столько нового!

- Вы случаем не истарец, уважаемый?

- Нет.

Даже голос похолодел. Не любит истарцев.

- Так, вроде, больше никто вечное оружие не делал!

- Исходная разработка не была оружием, скорее, открытием в области медицины.

Медицина - это люди, демоны - бессмертные, Патриархи - тоже бессмертные. Какая мораль?

Я подозрительно прищурился.

- То есть, наши демоны - что-то типа вас, но в металле? А вас, уважаемый, следует именовать Немертвым?

Патриарх понял, что сболтнул лишнего, и напряженно искал способ направить разговор в безопасное русло.

Слухом Тени я различал осторожные шаги на лестнице - Третий, наконец, объявился. Этот козел своим цокотом всю охрану на уши поставит! Вовремя я начал этот разговор.

- Юноша, - прервал молчание Патриарх. - Эти глупые штампы внушены вам с единственной целью - уравнять избранных с безликой толпой. Уровнять в главном - в смерти. Какими, по-вашему, недостатками обладают Немертвые?

- Они лишены свободы воли, - отрапортовал я. - И не способны составить правильное заключение о чем-то, ранее не известном. Образ вселенной задан для них раз и навсегда. Так гласит учение Аркона!

Брови Патриарха приобрели странный изгиб, но ни единой морщинки на коже не появилось.

- Ответ неверный! Немертвых отличает способность к полной регенерации, что доказывает отсутствие у них души. А свобода воли - понятие аморфное и на практике слабо применимое.

Угу, зато душу каждый видел. Впрочем, моя задача - не искать истину, а время потратить. Он волнуется? Значит, эту тему и будем развивать - Третий достиг последних ступенек и сейчас должен будет убрать часовых за шторкой. Чем плотнее внимание Патриарха и его охраны сосредоточится на мне, тем больше шансов у Ракша добраться до них незамеченным. Так, руки в боки, жесты поразмашистей! В случае чего, стану отбиваться кандалами.

- Ха! Вот скажите, теория Аркона появилась до или после того, как вы обрели бессмертие? - в ответ он уперся в меня тяжелым взглядом. - Значит, после. Следовательно, если моя аналогия верна... Вы вообще не можете судить об истинности учения Основателей, - от избытка чувств я брякнул себя платиновым браслетом в грудь. - Как полноценный человек заявляю вам: оно - гениально!

И у меня теперь синяк будет...

Патриарх утратил последние крохи дружелюбия. Мне кажется, или его прищуренные глаза действительно побелели?

- Да что ты знаешь об Арконе, "полноценный человек"? - Ого! Мы уже на ты. - Этот шарлатан свалил в одну кучу мягкое и соленое, приправил чувством долга и запудрил получившейся грязью мозги кучке экзальтированной молодежи. Мерзавцам захотелось поиграть с живыми игрушками! Людей, которых они считали "подходящими", принуждали к сотрудничеству силой, а тех, кто пытался их остановить - убивали. На месте, где они проверяли рабов на "пригодность" осталась гора трупов! Нам суток не хватило, чтобы отправить всю эту банду на костер.

Если он надеялся шокировать наивного юношу, то опоздал - про караван рабов я уже слышал. Теперь понятно, почему Основатели предпочли невольников - при таком-то отсеве. Тут-то, наверное, и Черепа (известные маньяки) в компанию затесались.

- А вы тогда уже были владыкой? - к слову о живых игрушках. В Арконате их, по крайней мере, не едят.