Из кустов, скрывающих вход в пещеры, за развлечениями демонов наблюдали самые отчаянные аборигены. Дыхание у них то и дело прерывалось.

   Может, мне тоже свалить от Ракшей? Еще один набор координат я знаю, а от Ганту до Арконата как-нибудь сам доберусь. Знать бы только, заряжен ли портал...

   На обед у нас было рагу из крольчатины (пусть без соли и специй, но - мясо). Причем, запекать его можно было на любом камне. Все забились под ветки низких кустов, дающих хоть какую-то тень, и молча ели, обливаясь потом, а когда я увлеченно выгребал остатки подливки на высохшую до каменного состояния лепешку, Линни решил завязать разговор.

   - Я должен поблагодарить вас.

   Я только плечами пожал. Как будто у меня был выбор!

   - Прежде всего за то, что вы сделали для Обители Мудрецов, - пояснил Ракш. - Сам я не смог бы возразить Дэнису. Было бы обидно, если бы последняя память о старом мире погибла от наших же рук.

   Если я правильно его понял, то он имел в виду остров Трех Башен.

   - Не стоит благодарности. К тому же, от древних времен там остались разве что стены - владыки неплохо похозяйничали.

   - Дело не в предметах, - тряхнул головой Линни. - Когда-то это место ценили за уникальную стабильность магического фона. Редкое сочетание морских течений, преобладающих ветров, увлажненности, температуры и геологического строения... Для сохранения этого феномена прилагались экстраординарные усилия. При постройке Обители принимался в расчет даже астрологический прогноз!

   - Не может быть! - в тон Ракшу выдохнул я и впился зубами в размякший хлеб.

   Линни моргнул, пытаясь проникнуть в смысл моей реплики, а потом, смущаясь, спросил:

   - Если не секрет, чем вы руководствовались, проявляя снисхождение к врагам?

   Про снисхождение он, конечно, преувеличивает - еще ни один маг не испытывал счастья от прикосновения Тьмы, а во что превращает моя сила некоторых слуг Храма, Ракши и сами видели. С другой стороны, шансов спастись от Первого не имел бы никто.

   Сказал правду:

   - Это было делом чести - я когда-то дал себе слово, что постараюсь примирить север и юг без лишних жертв.

   Правда, культурные ценности меня в тот момент не интересовали.

   Линни склонил голову на плечо и наблюдал за мной одним глазом.

   - Вы необычный человек.

   - Я - Разрушитель.

   - Знаете, я до последнего времени считал, что адепты Тьмы - сказочные персонажи.

   - Самое забавное, что я - тоже.

   Еще два года назад вся эта метафизика оставалась для меня чистой абстракцией.

   - И каково это? Я имею в виду, прикоснуться к стихии отрицания, стать ожившей легендой...

   Я посмотрел в возбужденно поблескивающие глаза Ракша и понял, что полторы тысячи лет заключения не отучили его от любопытства. Так что, никаких развернутых ответов или он от меня не отцепится.

   - Каково, это лучше у наших чародеев спросить - они мой талант очень подробно изучали. Что до меня, - я задумался, пытаясь резюмировать события последних двух лет парой фраз. - Жизнь стала интересней. Я побывал во множестве необычных мест, познакомился с разными... существами. Не думаю, что все случайное стечение обстоятельств. Мне кажется, что Разрушителей какие-то особенные отношения с Судьбой, но точнее сказать не могу - до нас дошло очень мало первоисточников.

   А еще, я обрел-таки обещанную Ребенгеном целостность. То есть, голос Тени не перестал звучать у меня в голове, давая советы и отпуская ядовитые комментарии, но теперь наши желания практически ни в чем не расходились. Однако не думаю, что этим стоит хвастаться перед демонами.

   - Судьба, - задумчиво пробормотал Линни. - Да, некоторые высказывания можно интерпретировать подобным образом...

   И замолчал. Именно тогда, когда мне самому стало интересно. Ладно - ладно, доберемся до Арконата, я из него все эти высказывания вытрясу с пухом и перьями. До смерти надоело тыкаться везде, как слепому котенку.

   Третий разлил в хрустальные бокалы компот из диких слив. Ракши многозначительно переглядывались. Это немного задевало. Нет, я понимаю, что у них - Слияние и то, что знает один, знают все. Но мне-то их разговоров не слышно! Может, они про меня пошлые анекдоты рассказывают или коварные планы строят.

   Мрачные размышления прервал Третий, ткнувший пальцем куда-то в дальний склон.

   - Посмотри-ка!

   Мимо не тронутых Тьмой демонов на карачках пробиралось быкообразное чудище с душей отчаянного дворового котяры. Не сбылось ли мое пророчество о мстителях? Да нет, он же в Слиянии, при Предводителях Хаоса хулиганить не станет.

   - Кися! - дурным голосом завопил Седьмой, и демона сдуло ветром.

   Остальные Ракши выходку брата игнорировали, словно так и надо. Порывистые движения, невнятная речь, парадоксальные желания - не существо, а ходячее проклятье. Маленький глупенький братец, который никогда не вырастет, потому что демоны меняться не могут. С этим надо что-то делать, иначе потомки мою могилу оплюют и затопчут. Я глубоко вздохнул и вылез на солнцепек.

   - Малыш, можно с тобой поговорить?

   Седьмой резко повернулся ко мне, обдав волной горячего воздуха.

   - Дядя, яблоко хочу!

   - Будет, будет тебе яблоко, - я осторожно положил руку на ближайший выступ брони, старательно игнорируя зной и пытаясь не думать, что со мной случится, если демон еще раз дернется. - Смотрю, ты такой большой, такой сильный, - клювастая голова-молот смущенно наклонилась вбок. - Зачем же ты обижаешь кисю?

   - Я не обижаю! - запротестовал Седьмой.

   - Это хорошо, - не стал спорить я. - Если ты станешь обращаться с кисями ласково и осторожно, не будешь хватать за лапки или тянуть за хвост, они всегда с радостью согласятся играть с тобой. Ты ведь любишь играть?

   - Да!

   - Киси играют только с хорошими мальчиками.

   Тьма впитывалась в демона без сопротивления, но видимых изменений не вызывала. Не знаю, поможет ли это, вся надежда на то, что алхимики не стали бы вкладывать в бессмертные доспехи Сущность идиота. Я убрал руку с черной брони, но Ракш остался неподвижным. Задумался, наверное. Ну что ж, уж неплохо.

   Третий сурово хмурился, а Линни заговорщицки подмигивал. Лучше бы за братом присматривали, дармоеды!

   То, что мои поучения достигли цели, подтвердило возвращение кота. Наверное, через Слияние изменения, произошедшие в Седьмом, были хорошо заметны, потому что теперь демонов было двое. Расхрабрились, паразиты...

   - Добрый день! Вы не заняты?

   Чего я трясусь? В конце концов, за моей спиной сидят ажно четыре Ракша.

   - Тебе чего?

   - Тут моя знакомая. Не могли бы вы воздействовать Тьмой и на нее тоже?

   - Знакомая? - тупо переспросил я.

   Чего это они здесь устроили?

   - Она в курсе, что результат невозможно до конца предсказать?

   Демон энергично, всем корпусом, закивал.

   - Пожа-алуйста!

   - Тьфу на вас. Зови!

   Бронированная махина приблизилась ко мне. Я прикоснулся к ее морде, отправляя вперед едва ощутимую волну Разрушения, стремясь не освободить Сущность, а только напряжение вокруг снять. Ничего не произошло. Кошка деликатно отодвинулась, потянулась и встряхнулась, освобождаясь от лишних металлических элементов. Получилась такая облегченная, изящная версия трехметрового металлического тигра.

   - Спасибо вам-м-м, - томно протянула она. - Мяо, за мной!

   - Слушаюсь, кисонька моя!

   И они умчались в Пустошь.

   В принципе, демоны не способны размножаться, но... Я встряхнул головой. Во дурь! За моей спиной от души веселились Ракши. Они думают, что это у меня проблемы... Забыли, видать, что такое - коты по весне.

   Стоило демонам скрыться из виду, к стоянке потянулись другие паломники - проповедники-Черепа нижайше просили передать родным записочки, памятные вещички, а то и пару монет. Отказать я не мог, зато отчетливо понимал, что ощущал Первый Ракш (такой занятой, такой важный), когда какие-то мелкие типы на нем катались. Стоит сделать кому-то добро, как у него тот час возникают на тебя планы. Мешок быстро наполнялся.