Путь оказался длинне, чем думал Эрл. Видно, фетч поспешил оказаться у цели быстрее, чем раньше, при солнечном свете. У гладкой стены, прикрывающей вход, им пришлось задержаться. Горад, приложив руки к камню, сказал, что обряд за стеной завершен. Его голос звучал безнадежно и грустно.

— А Мастера хорошо понимали, что делали! — вдруг с сильной злобой сказал Йонн. — Теперь они могут спать, сколько им нужно. Открыть эти “двери” возможно лишь изнутри, а сквозь стену нам не пройти! Если мы попытаемся все разнести Силой Эрла, свод рухнет, засыпав всех!

— Может, и нет, — очень тихо заметил Эрл. — Я смогу выжечь проход в камне.

— Нужно рискнуть! — горячо поддержал Эрла Йонн с дрожью в голосе.

— Нет! Это слишком опасно, — вмешался Горад. — Вдруг, проделав такое, потом ты не сможешь уже ничего?

— Разве будет “потом”? — перебил его Йонн. — Мастера спят! А после…

Йонн вдруг замолчал, словно бы поперхнулся, и вдруг покраснел.

— Ты не любишь меня, Горад, так как ты знаешь, что вскоре я стану сильнее не только тебя, но и Эрла! Я снова верну себе все: и здоровье, и молодость, и красоту! Я возьму у них то, что они отобрали! Мое! — злобно выдохнул он.

— Ты не сможешь вернуть ничего! — начал было Горад, но сияющий луч, вдруг ударивший в стену из камня, заставил его замолчать.

Эрл, не слишком поняв, о чем спор, вынул камень. Когда серый пепел опал, открыв новый проход, Эрл почувствовал сильную слабость. Второй изнуряющий выплеск особенной огненной Силы в один день не мог оказаться бесследным. Однако Эрл вслед за Горадом и Йонном шагнул в этот ход.

Мастера, как и дети, лежали на твердом полу. Сон их был так глубок, что напомнил, скорее, обморок. Горад был первым, кто к ним подошел. Йонн на миг задержался, как будто бы что-то решая. Однако, когда Горад вынул веревку, желая связать их до наложения чар, неожиданно громко выкрикнул:

— Нет! Эти двое — мои! Понимаешь, мои! Не касайся их!

— Нет, не твои, — сказал Ионну Горад.

— Мои! Только мои! Ты не сможешь мне помешать!

Горад даже не стал отвечать. Просто вытянул руку и сделал какой-то знак, резко отбросивший Йонна к стене.

Эрл с неведомым страхом смотрел на того, кто недавно казался надежным соратником. В нем, в человеке, поднявшемся с пола, уже не осталось почти ничего от печального юноши-старца, который внушал больше жалость, чем страх. Йонн как будто лишился рассудка. Взгляд стал совершенно безумным, а тонкие пальцы вдруг скрючились, словно ища, во что можно вцепиться.

— Мои! Они только мои! — почти выл он. — Они возвратят мне все то, что забрали! Мои! Вся их Сила — моя!

Йонна просто трясло, он почти потерял человеческий облик.

— Вот чего опасался Горад! — понял Эрл. — Горад знал, что Йонн может лишиться рассудка. Что с ним? Он попал под влияние чар катакомб или…

— Ладно, Горад, я согласен с тобой поделиться! Я даже отдам тебе большую часть! Хочешь? Тех, что в убежище? А этих — мне! Я не выдержу больше! Я просто умру, если я не смогу забрать Силу у этих двоих!

— Йонн, опомнись! Ведь ты понимаешь, что мне Мастера не нужны!

— Не нужны? Но тогда почему же ты мне не даешь прикоснуться к ним? Им все равно погибать, их казнят! А их Сила могла бы служить Агенору! Я смог бы сражаться с любыми врагами, подобными им!

— Нет, не смог бы!

Йонн вдруг рухнул на пол и замер. Теперь он казался таким же безжизненным, как и двенадцать детей.

— Нам придется связать его, — тихо сказал Горад. — Если сейчас Йонн очнется, то бросится хоть на кого из владеющих Силой.

— Не только на Мастера? — переспросил Эрл.

— Ну да. Ты, я, эти ребята… Не важно, кто станет источником пищи… Йонн долго держался, но катакомбы вернули себе своего!

— Йонн способен убить?!

— Да, — печально ответил Горад. — Ионн — вампир, как и эти двенадцать детей, что лежат здесь. Совсем не случайно твой фетч устремился прочь. Сила — дар Неба, которым оно оделяет людей. И оно восполняет утрату. Ты можешь истратить до капли его Дар, однако пройдет время, и ты вновь сможешь прожечь камень, я же — воздвигнуть Щит или читать, совершенно не глядя на строки.

Но есть такие, кто просто утратил связь с Небом. В них есть Сила, но нет единства с источником. Тратя, они не способны восполнить Силу естественным образом. Им нужны жертвы, в которых Мощь, чтобы забрать ее. Это — вампиры. Обряд, что ты видел здесь… Он разрывает контакт с Небом и позволяет потом управлять детьми.

— Но Йонн не подчиняется Скерлингу!

— Да, разум Йонна на время остался свободным, но он потерял дар слияния с Небом, — вздохнул Горад.

— Откуда ты это все знаешь? — спросил его Эрл. — В Гальдорхейме о подобных вампирах не слышали! Есть, правда, пара легенд о сосущих чужую кровь, но это ведь совершенно другое…

— В тех землях, где я жил, хватало вампиров, лишившихся помощи Неба, которым нужна была Мощь. Их считали больными, пытались лечить… Одним это и впрямь помогало, другим — нет.

— А ты? Ты способен лечить?

— Нет, — ответил Горад. — Я не раз видел, как это делают, но пробить блок между Небом и сердцем вампира не так-то легко. Моей Силы на это не хватит. Те дети, которых ты видишь, не смогут вернуться к родителям. После разрыва их с Небом часть просто угаснет без “пищи”, а часть превратится в вампиров, которые, чтобы прожить, пожирают других, в ком есть скрытая искра желанной им Мощи.

— Весь Скерлинг живет вампиризмом? — спросил Эрл, невольно припомнив Потоки. — Я знал “перекресток”, который давал очень многое тем, кто был близок ему.

— Может быть. Я слыхал про источники Силы, не связанной с Небом… Но я бы не стал полагаться на них. Чтобы дать, нужно где-то взять то, что потом будет нужно, — ответил Горад.

— Мы не можем здесь бросить ни Йонна, ни этих детей. Да и двух Мастеров лучше будет доставить в убежище, — резко сменил тему Эрл.

Горад сразу кивнул. Он совсем не хотел убивать. Одно дело во время магической схватки повергнуть противника, и совершенно другое — спящие дети и Йонн.

Когда люди Мелена перенесли всех наверх, Горад дал совет положить детей прямо на крыше дворца, на сияющей гладкой площадке для отдыха, где загорали подруги правителей.

— Времени после обряда прошло очень мало, — сказал он. — Быть может, свет солнца поможет кому-то из них.

— Я не верю тому, что вы тут наплели! — Мелен долго держался, однако, оставшись с Горадом и Эрлом, не выдержал. — Группа вампиров?! Хороший предлог, чтобы сразу убрать всех, в ком эта проклятая Сила! Зачем вам соперники? Для Агенора достаточно будет двух смелых правителей, против которых бессильны обычные люди! Ведь так?

— Мелен, ты ошибаешься. То, что случилось с детьми и твоим другом Йонном, намного страшнее, чем ты полагаешь, — опять начал Эрл. — Горад видел такое не раз, он расскажет тебе…

— Ошибаешься?! Нет! Просто я люблю город, и мне безразлично, что станет с Мастерами, ловцами и прочей магической дрянью. Они нужны Йонну? Прекрасно! Пусть Скерлинг, который брал наших детей, тоже выплатит дань!

— Чем же мы будем лучше них? — тихо спросил Горад.

Эрла удивила наивность вопроса. “Чем лучше? Мелену нет дела до наших сомнений. Он просто не хочет понять, о чем речь, он боится! Боится всего, что способно напомнить о том, что жизнь — это не схема, в которой любой, ненавидящий Скерлинг — друг, а несогласный — опасный враг, ” — вспышкой мелькнуло в мозгу.

— Ты не видел обряда. Не видел, как Йонн вел себя в катакомбах. Ты даже представить не можешь, что там с ним творилось, Мелен, — начал Эрл совершенно бесстрастно. — Ты хочешь отдать ему всех Мастеров? Он охотно возьмет эту Силу. А после? У них, у вампиров, приходит момент, когда жажда настолько сильна, что их разум почти угасает. Пример тому — третий из Мастеров катакомб. Что ты скажешь, когда придет день, и Йонн, как раньше “Служба”, начнет забирать Уруз-чад?