— Тебе кого, паренек? — спросил он.

— Начальника.

— Товарищ Ванчик занят. Говори, я ему передам.

— Нет. Мне нужен сам Ванчик-гуай.

— У тебя что-нибудь важное?

— Очень, очень важное!..

Военный внимательно посмотрел на мальчика, кивнул головой:

— Ну что ж, подожди, сейчас доложу.

Скоро он вернулся и проводил Бата в кабинет начальника. Ванчик-гуай сидел за письменным столом у окна. Рядом стоял какой-то незнакомый военный. При виде Бата Ванчик-гуай сделал большие глаза.

— Я его знаю: это мальчик из соседнего аила. Тебя, кажется, зовут Бат?

— Да.

— Тебя послал к нам отец?

— Нет. Я сам пришел, чтобы встретиться с вами.

— Со мной?

— Да. Только с вами.

— Ну что ж, говори, что заставило тебя искать встречи со мной.

— При этом человеке я говорить не буду! — выпалил Бат.

— Не волнуйся, — улыбнулся Ванчик. — Это командир эскадрона. От него не может быть никаких секретов.

И тогда Бат, стараясь говорить как можно спокойнее, рассказал Ванчик-гуаю обо всем, что услышал возле пещеры. А потом передал начальнику листок с изображением неизвестного божества.

Начальник заставы очень внимательно выслушал Бата.

— Это он, тот самый, кого мы столько времени ищем. Следы заметает, хитрец, — сказал он командиру эскадрона и снова повернулся к Бату: — Ты, Бат, настоящий пионер, патриот своей родины! Ты оказал партии и народу большую услугу. Молодец!

Ванчик-гуай посмотрел на командира эскадрона, тот поднялся со своего места и застыл по стойке «смирно».

— Немедленно направьте четырех цириков с приказом до сумерек окружить пещеру. Ламу взять живым и доставить на заставу. Сами берите эскадрон и скачите в аил у белых скал. Исполняйте!

Командир эскадрона повторил приказ, козырнул, повернулся на каблуках и вышел из кабинета. Начальник широко улыбнулся Бату:

— Небось страшно было ночевать в лесу, да еще под дождем, а?

— Не особенно… — неуверенно ответил Бат.

— Хорошо, что ты заметил огонек. С него ведь все началось. Надо быть всегда наблюдательным.

В кабинет вошел высокий военный, тот самый, что встретил Бата у входа в здание.

— Проводите паренька домой, — сказал ему Ванчик. — Родители, конечно, беспокоятся, ищут… — Он повернулся к Бату: — Ну, Бат, счастливого пути. Если отец с матерью спросят, сошлись на меня. Я завтра же к вам заеду. До свидания! — И, протянув Бату свою широкую ладонь, начальник заставы крепко пожал ему руку.

Вместе с высоким военным Бат вышел во двор. Из ворот заставы на рысях выезжал эскадрон всадников.

Взошло солнце. В его лучах отчетливо вырисовывались вершины хребта Бодо-ула. На склонах гор паслись лошади.

Гэрэ?л с арканом в руках подъезжал к табуну. Он сразу же увидел гнедую кобылу и рядом с ней — маленького жеребенка, черного как смоль, с белой лысинкой на лбу.

Гэрэл радостно вскрикнул, собрал лошадей и погнал их к дому, а потом вернулся за кобылой. Медленно и осторожно он привел ее к юрте.

— Моя гнедая принесла жеребенка! Самца! — поспешил обрадовать он отца.

— Вижу. Какой красавец! Когда он родился?

— Наверное, перед самым моим приездом в табун.

— Ну, сынок, гляди в оба. Береги его от простуды — весной холодные ветры, надо держать малыша на безветренной стороне, покрывать попоной.

Гэрэл привязал кобылу и жеребенка в овраге, справа от юрты. На ночь он набрасывал на жеребенка овчину, днем чистил, подкармливал.

И вот пришел день, когда Гэрэл в первый раз выгнал кобылу и жеребенка в табун. Почуяв свободу, жеребенок с громким ржанием носился вдоль косяка, так что взрослые лошади шарахались от него в сторону.

Как-то утром, в середине лета, До?ржи, отец мальчика, собрал лошадей на широком лугу у реки. Пришло время учить их ходить под седлом, в упряжке.

Гэрэл пригнал свой табун и попробовал заарканить гнедого жеребенка. Но тот дернулся, вырвал аркан у него из рук и так, с петлей на шее, волоча шест по земле, с громким ржанием помчался прямо в гору, рассекая табун надвое. За ним с лаем бросились собаки. Но конь бежал словно стрела и остановился лишь у самой вершины.

Собравшиеся на лугу объездчики дали ему имя — Неуловимый, а Гэрэл в душе гордился своим жеребенком, хотя ему и влетело от отца за такое «воспитание». С тех пор Неуловимого много раз пытались поймать, но безуспешно. Жеребенок уходил сквозь табун в горы.

Но однажды Гэрэл все-таки поймал жеребенка. Лошади мирно паслись на склоне горы, и жеребенок, видно, забыл об опасности. Гэрэл накинул петлю неожиданно. В тот день он специально оседлал самую умную и сильную лошадь. Она помогла ему удержать Неуловимого, хотя тот бешено сопротивлялся. И вот на глазах у изумленной детворы из соседних аилов Гэрэл подвел Неуловимого к коновязи и привязал.

День за днем потом он учил его ходить на поводу и звал с тех пор Гнедым.

Наступила осень. Гэрэл уехал в школу. Но в каждом письме домой он слал отцу наказ следить и ухаживать за Гнедым.

Отец выполнил просьбу сына. Он особо опекал жеребенка в трудное зимнее время. К весне Гнедой стал рослым, крепким конем. Вернувшись из школы, Гэрэл не узнал своего любимца — таким тот сделался статным и сильным.

И вот в один из погожих летних дней Гэрэл решил, что пора научить Гнедого ходить под седлом.

Он вывел его на луг и очень осторожно стал надевать седло. Он отлично помнил, как год назад жеребенок пугался и сбрасывал попону. На этот раз Гнедой даже не шелохнулся. Тогда Гэрэл осмелел и одним прыжком вскочил в седло. Кажется, все обошлось. Гнедой вел себя довольно смирно и позволил Гэрэлу спокойно объехать весь луг.

Несколько дней подряд Гэрэл объезжал Гнедого, не переставая радоваться его послушанию. «Вот молодец, смирный конь стал!» — с удовольствием думал мальчик. Но как-то, объезжая на Гнедом табун, Гэрэл наткнулся на пса. Тот залаял, Гнедой вдруг встал на дыбы, затем отпрыгнул в сторону и… понес. Подпруга была натянута слабо, седло тотчас же съехало набок, и Гэрэл грохнулся спиной оземь. А конь умчался, волоча за собой седло.

Гэрэл сильно ушибся. Он пытался было побежать за конем, но того и след простыл. Пришлось возвращаться домой пешком. Мучило беспокойство: «Что с конем? Куда он пропал?»

Вечером вернулся отец и привел с собой Гнедого. Гэрэл повеселел, хотя седло так и пропало. Пришлось объезжать коня заново. Лишь к осени Гнедой стал совсем ручным.

…Прошло три года. Как-то отец Гэрэла оседлал Гнедого и вместе с друзьями отправился охотиться на волков. Собралось человек десять. Все знали, что волчата рождаются в скалистой пади хребта Ошго?, и поехали туда прямо через овраг. Потом разделились на группы. Одни отправились напрямик через скалы, другие — в объезд. У Доржи ружья не было, и он поехал в объезд.

Вдруг Доржи увидел волка; тот рысцой трусил по склону горы. Недолго думая Доржи подтянул подпругу и пустил Гнедого вдогонку. Конь с разбегу вскочил на песчаный гребень оврага, легко перемахнул его и стрелой полетел за волком. Очень скоро он нагнал зверя, и Доржи, взмахнув ташу?ром,[50] изо всех сил ударил волка массивной рукояткой-кнутовищем по голове. Тот упал замертво. Все это произошло на глазах у изумленных охотников. С какой быстротой Гнедой догнал волка!.. Когда поздно вечером приехали остальные охотники и среди них прославленный Гончи?к — ему удалось подстрелить одного волка, — все уселись в круг, наслаждаясь вечерней тишиной, блеском звезд и горным воздухом, и снова заговорили о резвом скакуне Гэрэла. Охотники наперебой хвалили коня, предсказывая ему славное будущее.