На площади Восстания, что было весьма иронично, собрались одновременно монархисты – сторонники возврата к прежним имперским порядкам, – и лоялисты, наоборот требующие продолжения реформ Триумвирата. Причём манифестации была организованы весьма умеренными представителями каждого из движений. Монархисты вовсе не требовали немедленной смены строя, ратуя за возврат хотя бы номинального титула императора, лоялисты же… лоялисты вообще непонятно чего хотели. Привычные призывы к Регентам о налаживании дружбы с Авалонскими островами и соседней Арктавией соседствовали с требованиями прекратить террор – хотя представители именно их политического движения этот самый террор и проводили, – снятием ограничений на использование демонической магии и прекращением агрессивной внешней политики. Последнее звучало ещё более странно, так как единственное государство, с которым новый Борей периодически воевал, был лишь Хеймдарк. И это тот самый случай, когда мирное сосуществование было попросту невозможно…

Сразу после прихода Малка на площади появилась и третья сторона. Из малозаметного проулка неожиданно выдвинулись несколько рот жандармов в лёгких зачарованных доспехах, вооружённых щитами и дубинками, после чего охватили полукругом каждую из групп манифестантов и принялись выдавливать их на примыкающие к площади Восстания улицы. Всё тихо, мирно, без применения магии и механизированных воинов. Малк даже залюбовался происходящим, благо позиция, на которой он оказался, позволяла ему оставаться праздным наблюдателем.

По большому счёту ему ведь было плевать на всех… на монархистов, лоялистов… на всех! Последних после случая в поезде – да и вообще как колхаунец – Малк, правда, недолюбливал, но не более того. Он вне политики и постарается оставаться таковым и впредь!

С таким настроем Малк и покинул площадь, нырнув в ближайший двор… Чтобы внезапно для себя вляпаться в очередную неприятность.

– Эй, земляк! Подожди, спросить чего надо! – услышал он из-за спины хриплый голос, сразу после того как миновал тёмную арку доходного дома и оказался в характерном для Андалора дворе-колодце.

Следом послышались частые шаги, и Малка догнали двое парней. Один в мятой чёрной кепке, потёртом светло-коричневом пиджаке, грязно-белой рубахе и серых штанах. Другой щеголял старым серым цилиндром, однобортным чёрным сюртуком и чёрными же брюками, заправленными в совершенно неподходящие по стилю полуботинки неопределённого цвета. Руки первого прятались в карманах, второй же энергично ими размахивал, словно помогая себе быстрее двигаться.

Кто это и что им надо, Малк догадался сразу. Слишком часто ему приходилось быть свидетелем подобных сцен на улицах Локии, чтобы считать происходящее случайностью. Быстро оглянувшись и убедившись, что сообщников у этой парочки нет, он остановился и спокойно поинтересовался:

– Хорошо… земляк! Спрашивай.

В Колхауне пару раз бывало, что уверенный тон и отсутствие нервозности действовали отрезвляюще на таких вот любителей вечерних «бесед». Так что надежда избежать конфликта всё же была…

Однако, увы, преследователи Малка думали иначе.

– А и спрошу! – загоготал обладатель кепки, останавливаясь в трёх шагах от Малка и выдёргивая из карманов руки. И что характерно, на одной из них оказался надет свинцовый кастет.

Его товарищ встал чуть в стороне, однако доставать оружие не спешил, предпочитая грозно щуриться на Малка и лениво поглаживать кончиками пальцев правый карман. Судя по тому как тот топорщился, там явно что-то лежало. И вряд ли это были часы.

– Ты, земляк, как погляжу, зрелища всякие любишь? – продолжил с глумливой ухмылкой обладатель кастета. – Любишь, а за билеты не платишь. Не хорошо! Можно так в большие неприятности попасть…

Представитель местной шпаны явно гордился тем как хитро завернул свою мысль, однако Малк его стараний не оценил. Грабёж всегда остаётся грабежом, в какие обёртки его не заворачивай, какими словами не украшай. Ну а как в подобных случаях надо поступать знал каждый выходец из локийских бедных кварталов.

– И вправду нехорошо! – согласился Малк… после чего тотчас развернулся и кинулся бежать. Настолько быстро, насколько позволяли физические кондиции и плохо освещённая дорога.

Грабители и оглянуться не успели, как прыткая жертва пулей пролетела десяток саженей и скрылась в темноте прохода между домами. Если они и вправду собирались забрать у Малка свою «плату», то им следовало поторопиться.

Впрочем, Малк убежать особо не надеялся. В конце концов он не местный, а значит велики шансы на то, что он попросту заблудится в лабиринте дворов, свернёт в какой-нибудь тупик, а там и сгинет, погибнув от рук разозлённых погоней бандитов. Нет, он делал ставку на другое – на азарт охотников и свою способность сохранять ясной голову даже в самых сложных ситуациях. Так Малк выжил во время нападения террористов на поезд, так собирался уцелеть и сейчас. Поэтому как только он выскочил из прохода, то не помчался дальше, вглубь следующего двора, а свернул влево и прижался к стене. В руке же у него точно по волшебству появился трофейный клинок.

Убивать совершенно не хотелось – всё же он не матёрый головорез из пограничной стражи и не охотник за головами, для которых зарезать врага что чихнуть, – но и стоять, точно телок на бойне, безропотно принимая удары кулаком с кастетом, Малк тоже не собирался. Йоррох побери, не его вина, если, выбирая между решением оставить его в покое и преследованием, местная шпана выберет второе. Каждый сам отвечает за свои поступки и платит за них свою цену. Переживать из-за чужого выбора он точно не будет!..

Вместо ответа на эти рассуждения Малк услышал приближающийся топот ног. Упускать добычу волки улиц не пожелали.

– Х-хаа! – выдохнул Малк, выскакивая перед преследователями и кинжалом крест-накрест полосуя перед собой воздух.

Как ни странно, первый удар оказался наиболее удачным. Лезвие хорошо прошлось по предплечью правой руки грабителя с кастетом – именно он бежал первым, – и зацепило бы противника во второй раз, но тот успел среагировать и увернулся. Однако задуманная Малком серия ударов на этом не заканчивалась, и он продолжил движение. Взмах, ещё один… Увы, первый шок от неожиданного нападения прошёл, и любитель кастетов больше не позволял себя ранить. Он постоянно перемещался, уворачивался, наиболее опасные атаки Малка принимал на левое предплечье с наброшенным на него пиджаком – похоже что бандит ожидал чего-то подобного и потому подготовился заранее. И даже кровоточащая рана ничуть ему не мешала. Мало того, он не только защищался, но и постоянно норовил ответить!

Мерзавец вообще оказался неплохо подготовлен, имел крепкие длинные руки и умел работать кулаками. Стоило Малку допустить единственную ошибку, и он тотчас ей воспользовался и влепил прямой удар в корпус. Будь реакция Малка хотя бы чуточку медленнее, и кастет впечатался бы ему в середину груди, но так пострадало лишь правое плечо. Вроде ерунда, всего один удар, однако его вполне хватило, чтобы пальцы Малка разжались от боли и выпустили рукоять кинжала.

– Флуров сын!!! – То ли выдохнул, то ли воскликнул мысленно Малк, мгновенно покрываясь ледяным потом.

Казавшаяся такой ясной и понятной ситуация, когда он с помощью оружия и имеющихся навыков без труда избавляется от преследователей, вдруг кардинально поменялась. И сам Малк оказался не настолько хорош с клинком, как ему думалось, и грабитель таскал кастет не для красоты.

Инстинкты панически взвыли, требуя разорвать дистанцию и бежать, но Малк сумел не поддаться эмоциям и сохранил ясность ума. Вместо казавшегося разумным отступления, он наоборот сделал стремительный шаг навстречу противнику, поднырнул под очередную атаку, опустился ниже… чтобы подхватив грабителя под колени, выпрямиться одним слитным движением и опрокинуть его на спину.

Будучи знатоком кулачного боя, враг слишком мало уделял внимания ногам, за что и поплатился. А если учесть, что упал он крайне неудачно – не сгруппировался во время падения, да к тому же ещё и рухнул не на мягкую землю, а на обломки кирпичей – то на этом для него бой закончился.