Следующее, что предписывало сделать руководство по практике, это сконцентрироваться на визуализации знака в виде прямого угла с тремя точками над ним – того самого, что на языке магов соответствовал сердцу. Вот только внезапно выяснилось, что это гораздо сложнее, чем казалось из описания. Мало того, что Йоррохов иероглиф не желал приобретать стабильную форму и постоянно норовил истаять в воздухе, так ещё и сам процесс его создания был едва ли не столь же тяжёл, что и труд докера в реальном мире. И в какой-то момент у Малка попросту не осталось сил продолжать практику. Следом накатила боль, появилась апатия, заключила в удушающие объятия сонливость. Появилось острое желание бросить всё и лечь на песок… И то, что Малк этого не сделал, а попытался разорвать связь с Зеркалом, смело можно было считать проявлением силы воли и твёрдости характера.

Странное состояние серьёзно обеспокоило Малка. Самый сложный начальный этап давно уже был пройден, ещё в период тренировки Власти, очевидных ошибок он тоже вроде бы не совершал, а значит нет и причин для столь неприятного отклонения в практике. Тогда в чём дело?!

Словно в ответ на вспышку гнева, в памяти всплыли другие странные события. Череда крайне неприятных случайностей в поезде, непонятное происшествие во время допроса в жандармерии – там, где что-то начинало идти не так, всегда появлялся один гадкий карлик.

Может и здесь точно также? Мысль оказалась не то что неожиданной и раздражающей, а пугающей! Потому как страшен не тот враг, который силён и могуч, а тот, которого ты не понимаешь. Малк же этого карлика именно что не понимал. А ещё не знал, что от него можно ждать и как с ним бороться…

Святые ведают до чего он бы дошёл в своих размышлениях, если бы в какой-то момент внешняя сила не разорвала его контакт с Зеркалом Друзала и не вернула сознание обратно в тело.

– Идиот, ты какого Йорроха там завис?! Сдохнуть захотел?! – Это были первые слова, что услышал Малк, едва к нему вернулась ясность ума, и он снова ощутил себя в реальном мире.

– П-почему? – с некоторым трудом спросил он, неожиданно поняв, что слабость никуда не делась, и он всё также жаждет отдыха.

– Потому что если маг исчерпал свой резерв, но продолжил заниматься волшбой, то дальше он тратит уже жизненную силу. И надолго ему её точно не хватит, – едва ли не прорычал господин Лок. – Чувствуешь, какая сосущая пустота внутри поселилась? Так запомни это ощущение. Именно так пустой резерв и выглядит. Понял?

– То есть я потратил за несколько минут занятий целых девять эргов?! – переспросил Малк, отказываясь поверить в услышанное.

Он, конечно, свои пределы знал, но никогда не думал, что всё настолько плохо.

– Ну не за несколько минут, а почти за полчаса, но… Да, это всё, на что тебя хватило. – Преподаватель неожиданно обидно засмеялся. – Такова жизнь, парень. Без быстрого восполнения сил в Источнике за разумное время пика ранга не достичь и через пределы не прорваться. И это не вопрос таланта или, – здесь господин Лок многозначительно хмыкнул, – успехов в запрещённых практиках. Это, парень, вопрос денег и наличия стоящей за твоей спиной силы.

– Ну а так как денег у меня нет, то… – не без злости спросил Малк, которого уже достали донельзя постоянные попытки на нём нажиться.

– То ищи, где их можно заработать. Тренируй контроль наполненности резерва. И занимайся Искусством всякий раз, как у тебя будет для этого возможность, – скривился господин Лок. – Вот твой путь в магию! И… ради всех святых, если задумаешь в очередной раз сдохнуть, сделай это хотя бы не на моих занятиях. Договорились?

Ответ Малка его явно не интересовал. На последних словах преподаватель попросту развернулся и ушёл к другому студенту. Пусть до сих пор не справившемуся с освоением Тайного Искусства, но зато достаточно богатому, чтобы он мог драхмами и оболами простимулировать желание господина Лока чему-то учить.

Впрочем, и Малку говорить с ним тоже было не о чем. Занятие для него закончилось, первые шаги в плане тренировок он сделал, Тайное Искусство приобрёл, какое-никакое, но руководство наставника получил… он в прибыли, как любит говорить Толфан. А что до ущерба гордости… Время всех рассудит. Во всяком случае Малк искренне в это верил, потому как если не верить, то зачем вообще жить?

Обучение на курсах мало отличалось по структуре от первого дня занятий. В два часа дня лекция по введению в общую теорию магии, затем короткий перерыв и вот уже урок по развитию способностей. Причём длительность занятий не была фиксированной. Лекция в зависимости от сложности материала могла длиться и полтора часа, и два, и два с половиной – соответственно сдвигая время практики. Что до изучения Тайного Искусства, то здесь вообще всё упиралось в личные способности учащихся. Кто-то, хоть и бесталанный, но с большим резервом, тратил на практику час или более, а кто-то, пусть просто хорошо подготовленный, но обладающий скудным запасом энергии, исчерпывал силы едва ли не через полчаса.

К слову Малк был как раз из последних. С первого раза проскочив через первый уровень выданного ему Искусства и погрузившись в ментальную пустыню – Дворец Духа, если использовать терминологию господина Лока – он увяз в попытках преодолеть границу второго уровня. Сердце, собственно и давшее название Искусству, никак не хотело формироваться. Быть может будь у него возможность совершать больше циклов практики, что-то бы и получилось. Количество перешло в качество. Но всё упиралось в ограниченность запаса Силы. Малк исчерпывал свой резерв буквально за считаные минуты, после чего был вынужден прекращать тренировку. И слава Святым, что у него хватало ума и выдержки не повторять едва не стоившую ему здоровья, а то и жизни, ошибку.

Добавлял сложностей ситуации и тот факт, что для естественного пополнения запасов Силы Малку не хватало суток. Даже учитывая небольшие размеры его резерва и неплохую скорость поглощения энергии, всё равно к следующему занятию он приходил не полностью восстановившимся. А это ещё больше сокращало время тренировки. Исправить сложившееся положение могло было использование Источников Силы, но тут в полный рост вставала проблема денег. И быстро решить её Малк не мог.

Да чего уж там, он даже перестал заниматься дома, предпочтя проверенному, но морально устаревшему собственному Зеркалу, гораздо более продвинутый общедоступный артефакт с курсов! В конце концов старый инструмент никуда не денется, а вот возможность выжать максимум из прибора, доступ к которому могут в любой момент закрыть, упускать было нельзя. И он не упускал…

Единственное с чем у него не возникало проблем, так это с изучением введения в общую теорию магии. Законы, формулы, диаграммы и схемы – в материалах лекций не было ничего такого, с чем ему не приходилось сталкиваться на занятиях в интернате. Да, там это были уроки математики и механики, здесь – магии, ну так и что с того? Пока не началось преподавание дисциплин, требующих не ума, а развитого Духа, Малк был способен дать фору любому Адепту из аристократических Домов.

Впрочем, учёба – не важно, в Школе или на курсах Общества – это не только посещение занятий и приобретение новых знаний, но и завязывание новых знакомств. Быть может бессмысленных сейчас, но в будущем способных перерасти в нечто большее. И ценное. Как не раз говорил ещё в интернате Толфан: «Если у тебя нет денег, ты всегда их сможешь заработать. Но если у тебя нет нужных связей, никакие деньги тебе не помогут!».

И кое-кто явно придерживался схожих взглядов на жизнь.

Если высокомерный дворянчик не снисходил до остальных, уделяя какое-то внимание лишь паре девиц, а общение остальных сводилась к обмену приветствиями и редкими вопросами по учёбе, то Серж, даром что выходец из селян, оказался на редкость общительным. Он «дружил» со всеми. Угощал дешёвой выпивкой «жандармов» и «вояк», обменивался любезностями с «гражданскими», с деревенской прямотой пытался флиртовать с девушками и даже попробовал наладить отношения с возомнившим себя аристократом ублюдком. Да чего там, он даже с Малком нашёл общий язык, регулярно обедая с ним в харчевне напротив здания Общества.