В общем, несмотря на достигнутые успехи, забот всё равно было выше головы. Что на фоне постоянно пустеющей заветной кубышки с деньгами, не сильно добавляло радости.
Сыновья Йорроха, да у Малка не больше пятнадцати драхм осталось! Пять месяцев жизни в столице, если тратить только на еду и на проживание, и забыть про всё остальное – нуждающуюся в смене одежду, неизбежные траты на всякие бытовые мелочи и… да, проклятье, отношения с Хелавией тоже требовали денег! Поездки с извозчиками и на паровых омнибусах – не всегда же они будут только гулять по улочкам, – походы по ресторациям и прочим культурным заведениям, мелкие подарки… когда в кошельке пусто, общение с любой, пусть даже самой нетребовательной дамой очень быстро теряет своё очарование и неизбежно заканчивается взаимными претензиями.
А ведь оставалась ещё и главная статья расходов – занятия на курсах в Обществе! И пусть пока уроки были бесплатными, углубленное изучение любой темы требовало оплаты. Те же три заклинания, вроде бы предоставляемые Обществом даром – и которые Малку, к слову, ещё только предстояло выбрать. Сроки изучения чар фиксированы, так что если какой-то студент не успевал с чем-то разобраться, единственной альтернативой отчислению для него становились дополнительные занятия с репетиторами. Само собой не дешёвые. Добавьте сюда доказавшие свою полезность эликсиры, консультации у опытных магов-практиков, разного рода неожиданности в обучении, и вот уже вопрос денег оказывается главным в планировании будущего Малка.
Так стоит ли удивляться, что на следующий день после формирования Сердца, он не повёл Хелавию и Толфана в ресторанчик праздновать, а поехал в душном омнибусе к возможному работодателю. Благо объявление о приёме на работу Адептов и Учеников он встретил в газете седмицей ранее и не поленился его сохранить.
Наём проводила небольшая частная лечебница, расположенная на южной окраине города: две пересадки, если ехать от дома, и всего одна, если добираться непосредственно от Общества. Малк потратил на дорогу не больше получаса, что уже было неплохо. Тратить прорву времени на поездки по городу ему точно было не с руки.
Само здание лечебницы на первый взгляд не впечатляло. Двухэтажное, со стенами из красного кирпича и глиняной черепицей, оно больше напоминало загородную усадьбу торгаша средней руки, чем обитель Йели – как порой высокопарно называли больницы работающие там маги. Были под стать и соседи. С одной стороны мрачной громадой чернела заброшенная сторожевая башня, с другой – хищно посматривал провалами на месте окон полуразрушенный храм Чилкары. И присутствие покровительницы странников в этом районе точно было гораздо уместнее, чем небесной заступницы лекарей.
Впрочем, судить о будущем работодателе по окружающим пейзажам не стоило. Ещё на подходе Малк духовным чутьём ощутил близость Источника Силы. Отсутствие опыта не позволяло говорить со всей определённостью, но кажется он был первого класса. И сам факт его наличия говорил о серьёзности владеющей им организации. Без прямого доступа к едва ли не самому главному магическому ресурсу Мритлока больших высот не достичь и серьёзных денег не заработать.
И это заметно приободрило Малка. Так что в административное крыло лечебницы он направлялся со вполне боевым настроем… Вот только, как оказалось, сражаться за место не требовалось.
– Давно Инициацию прошёл? Тайное Искусство подобрал? – это были первые вопросы, которые Малк услышал, едва переступил порог кабинета управляющего лечебницей и рассказал о цели визита.
И задававший их Бакалавр совсем не выглядел как человек, который действительно был заинтересован в ответах. Чувствовалось, что в его глазах это всего лишь пустая формальность, и Малка он готов взять работать даже при минимальном соответствии нужным требованиям.
В итоге Малк ещё пытался что-то там объяснять про полностью завершённое Искусство, про родство с Пневмой, а Бакалавр уже выскочил из-за стола и потащил его во двор. Туда, где под навесом слабо пульсировала зелёным сложная фигура из десятка соединённых отрезками и ломаными разновеликих окружностей, квадратов и равносторонних треугольников.
Источник, первый класс! В точности, как описано в учебнике. Малк с удовольствием принялся изучать рисунок линий и тонкую вязь надписей на Руноглифе, увлёкшись настолько, что не сразу услышал будущего работодателя. Управляющий лечебницей интересовался насколько быстро Малк пополняет свой резерв.
– Четыре десятых эрга в час! – не без гордости ответил Малк, у которого одно лишь завершение последнего слоя Искусства увеличило естественную скорость поглощения энергии на целую десятую часть эрга в час.
– А из Источника с использованием Искусства? – быстро спросил до сих пор не представившийся Бакалавр.
Малк пожал плечами.
– Ещё не пробовал, но в руководстве к Тайному Искусству говорится про удвоение скорости… – Тут он запнулся, после чего осторожно спросил: – Мэтр, я понимаю ваш интерес, но всё же хотелось бы знать, на какую должность пытаюсь устроиться. Как-то всё настолько быстро происходит, что вы этого до сих пор так и не сказали!
– Да, да! Конечно, – закивал Бакалавр, словно не слыша Малка и явно что-то мысленно прикидывая. Наконец, словно себе под нос, он пробормотал: – Власть у тебя вряд ли высокая, но при определённой сноровке справиться должен… Ладно! – И далее уже вполне отчётливо сказал: – Возьми со столика вон ту нефритовую сферу. Если сможешь извлечь копию записанного в неё заклинания, то работа твоя!
Малк недоумевающе посмотрел сначала на управляющего лечебницей, а затем на указанную сферу. Извлечь копию заклинания? Из вон того каменного шара?! Требование Бакалавра звучало откровенно дико. Проклятье, да Малк до сих пор не привык к своей способности активировать артефакты, куда уж тут на копирование чужой волшбы замахиваться?!
Однако задание есть задание. В конце концов неудача грозила ему только потерянной работой, ведь так?
Поэтому Малк забрал указанный шар, отошёл подальше от Источника и уселся по-стиксонски прямо на пол. Нефритовую сферу же поместил между ногами, сверху накрыв её ладонями. Ещё раз посмотрел на внимательно наблюдающего за ним Бакалавра, пожал плечами, после чего закрыл глаза и сосредоточился на хранилище заклинаний…
Чтобы убедиться в неправильности подхода, ему потребовалось несколько мгновений. Артефакт никак не реагировал на прикосновение и безучастно холодил руки. От Малка требовались более активные шаги, и он начал осторожно вливать в сферу энергию. Оперируя не эргами, а долями эрга – в точности как учили на уроках по введению в теорию общей магии. Незнакомые магические предметы – не важно, будь то творения древних магов и демонов или продукт современного сплава технологии и волшбы – все они требовали осторожного обращения. Настолько осторожного, чтобы любые неправильные действия не могли ни навредить чародею, ни разрушить исследуемый предмет.
Правильность подобного подхода выяснилась совсем скоро. Через считаные удары сердца. Как оказалось, камень напрочь отказывался принимать чуждую энергию. Магия наталкивалась на незримый барьер, скатываясь по нему словно вода с промасленной кожи. И при этом не рассеивалась безопасно в пространстве, а трансформировалась согласно неизвестным Малку законам. Тех крох энергии, что он попытался передать нефритовому шару, как раз хватило, чтобы его пальцы ощутили пробирающий до костей холод, а по тонкому телу в районе рук будто прошлись наждаком.
– Йоррох! – вполголоса выругался Малк и, стыдливо пряча глаза, растёр руки.
Так опростоволоситься перед Бакалавром было неприятно. Странно ещё, что он ни слова при этом ни сказал, а продолжал с каким-то болезненным интересом наблюдать за происходящим.
Наконец, Малк вновь собрался с силами и попробовал понять, что он делает не так. Если концентрация внимания и прямое вливание энергии не работают, то какой шаг должен быть следующим?
Впрочем, долго думать не потребовалось. Как там учил Наставник, с чего начинается решение любой задачи? Правильно, с изучения исходных условий. И вот это-то как раз Малк и упустил. Сфера ведь не управляет, записанным в неё заклинанием, а хранит его. Хранит! Так зачем тогда пытаться нащупать ключ активации или наполнять её Силой?
