— Попадешь в него отсюда? — со смехом произнесла графиня.

Она подобрала с берега камень и ловко метнула его в ходячий труп, но немного промахнулась. Тот пролетел над его головой, заставив зомби на секунду отвлечься. Я опешил от такой выходки, а она, смеясь, наклонилась за вторым:

— Ну давай же! Не будь таким букой!

Блин! Это так у них романтические прогулки выглядят? Сходить на речку и пошвырять камни в мертвецов?

— Да не парься, Самойлов. — развеял мои сомнения Локи. — В этом теле нет души и сознания, только рефлексы. Отдыхайте и веселитесь. Все лучше, чем очередной скучный поход в Макдак, или какую-нибудь очередную дерьмовую закусочную.

Ну раз так… Бог легко развеял мои сомнения об этичности такого времяпрепровождения. Я присоединился к графине, и вскоре мы так достали этого неудачливого мертвеца, что он не выдержал нашего артобстрела и скрылся в лесу под наш дружный хохот.

— Едем обратно? — предложил я. — Скоро начнет темнеть!

— Да. — ответила она и направилась к своей лошади.

А дальше случилось то, чего я совсем не ожидал. Едва девушка взялась за поводья, как неожиданно замерла на месте и ошеломленно уставилась в одинокую точку на небе.

— Встречай гостей. — загадочно хихикнул Локи. — Не бойся, он сегодня в хорошем настроении — уже отобедал. Принцессу жрать не будет.

— Да ну на… — выдохнул я ошеломленно, сообразив что происходит.

Прямо в нашу сторону летел Горторон! Его могучее тело постоянно увеличивалось в размерах, и вскоре стало ясно, что он заходит на посадку.

— Мамочки… Антон, бежим в лес! — заволновалась графиня. — Ему там негде будет сесть!

— Я тебе дам в лес! — раздался громоподобный рев с небес. — Стой, где стоишь, человечина, иначе пожар прямо в том лесу и случится! Мне с твоим дружком тему перетереть надо!

Мне вот интересно, они с Локи в одном приюте воспитывались? Манеры и речь определенно схожи…

— Не бойся, Вероника. Это он по мою душеньку прилетел. — только и смог произнести я.

— Я что-то не знаю? — она гневно взглянула на меня.

— Ты очень много не знаешь, милая. — попытался я ее успокоить. — И не все я тебе могу пока рассказать, прости.

Меж тем, дракон сделал круг почета и неуклюже опустился на берегу. Девушка опасливо спряталась за мою спину. Твою мать… Какой же он огромный!

— Здорово, проходимец! — проревел он, выпуская струю дыма. — Ты определился?

Он склонил голову слегка на бок и неотрывно глядел на меня своими вертикальными зрачками, каждый из которых был размером с меня.

— Почти. Но еще не до конца.

— А хочешь, я вас обоих покатаю? — он подмигнул Веронике, которая, сообразив, что рептилия настроена дружелюбно, вышла из-за моей спины и с страхом и интересом уставилась на пришельца.

— Драконы никогда не врут! — ее лицо охватило изумление. — Антон! Неужели мы откажемся?

— Ага не врут. Только исполняют все через жопу. Это в ваших древних книгах не написали, ибо некому. Уронит ее сверху и скажет, что такой вариант заранее не обсуждался. — прокомментировал Локи. — И вообще, этот рептилоид нас на желание разводит. Сообразил?

— Не врут. — с важным видом подтвердил девушке зеленый. — Сказал покатаю — значит покатаю. Но сначала мне нужно согласие твоего кореша.

— Нет! — твердо ответил я.

— Антон? — глаза девушки заблестели от растерянности. — Почему?

— Да, Антон, почему? — с наигранной обидой повторил дракон. — Ревнуешь? Или ты совсем не любишь свою подружку?

Вот же урод! По эмоциям пытается пройтись. Я бы сейчас этой гадине крылатой пожелал, но еще не до конца сформулировал свою просьбу. Так, чтобы ее никак нельзя было двояко истолковать…

— Поехали отсюда, Вероника, — я направился к своей лошади. — Я тебе попозже объясню.

Графиня немного постояла с таким видом, словно я отобрал у нее самую заветную мечту, но все-таки послушалась меня и оседлала свою кобылу. Чувствую, мне сегодня предстоит вечер разъяснений.

— Ну как хотите, голубки. — рыкнул дракон и начал разворачиваться на берегу, видимо готовясь к взлету. — Лишил свою девушку единственной заветной мечты, придурок.

— Ну, это мы еще посмотрим, кто кого и чего лишил, хвостатый. — сказать это вслух я не решился.

Следующие сутки я ночевал один, и только на следующее утро смог помирится с Вероникой, дав ей обещание, что обязательно расскажу все по возвращению в Дарград. За всю ночь я так и не придумал логичного объяснения, и виной всему была моя загадка про божественные камни. Я просто не понимал, как рассказать историю моей встречи с Гортороном и не упомянуть, каким именно образом мне удалось его озадачить. Информация о свойствах алтарей под запретом богов.

Еще через день приехал Влад и у нас наконец-то состоялся первый разговор относительно будущего культа. Он вежливо отправил свою сестренку "погулять", на что она, в общем-то, нисколько не обиделась. Мы с ним разместились в одной из комнат на третьем этаже с бутылочкой какого-то весьма вкусного вина у громадного камина. Домашняя одежда, тапочки и потрескивающие поленья с пляшущими на них язычками огня — что может быть лучше, для доверительной беседы?

— Ты пойми, Антон… Такие мощные артефакты хороши не сколько своими умениями, сколько тем, что они обладают дополнительными свойствами. Верность хозяину и ордену — вот ключ к успеху. Владелец браслета не может причинить или даже замыслить вред, в отношении своих братьев. Представь себе сотни послушных людей, готовых отдать жизнь и исполнить волю своего командующего! — глаза главы гильдии убийств полыхали пламенем, наверное не уступающему тому, что горело в камине.

— То есть, Влад, ты хочешь сказать, что браслеты при определенных условиях берут под контроль мысли его носителя? — удивился я.

— Не совсем так. — поморщился он и пригубил немного вина. — Но, в целом, что-то на это похожее.

— И ты знаешь, как создать подобный культ? Такой, что заставит людей добровольно служить кому-то и позволит им отдать себя в полное управление? — задал я следующий вопрос.

— Знаю. Но обязательно нужен предмет веры.

— Например?

Я приготовился услышать от него какие-нибудь разъяснения насчет бога, но он меня снова удивил:

— Понимаешь, Антон. Создание истинной веры есть процесс очень длительный, не укладывающийся в рамки одной короткой человеческой жизни. Но зачем нам создавать новую религию, если можно взять гарантированный объект поклонения?

— Какой, например? — кажется, я уже понял, что сейчас услышу, но дал ему возможность высказаться.

— Деньги, разумеется. — ответил он. — Принятие присяги служения, в нашем случае — пожизненное ношение браслета, процесс обоюдовыгодный. Наниматель гарантирует денежное благополучие своего будущего подданного и берет на себя ответные обязательства. Это, по сути, обычный договор. Приправить это дело толикой антуража, нестандартными обрядами и строгим сводом правил, и вот мы на выходе уже имеем новый культ. Это все тот же общепринятое поклонение деньгам, только обставленное новыми декорациями.

Вот тебе и религиозная страна… А парень далеко не дурак. Я предполагал такое подсознательно еще в своей прошлой жизни, но Владу меня все-таки удалось удивить.

— Огорошил я тебя? — засмеялся он, глядя на мое выражение лица. — Я, если что, не только убивать могу, но и умные книги читаю, недоступные большинству. Но это ты еще по душам с Костей не беседовал! Вот кто уж истинный король — так это он.

— Но, судя по твоему тону, у нас есть камень преткновения. Так? И этот камень…

— Ты. — опередил меня Влад. — Так уж устроен этот магический артефакт, если исходить из тех крупиц знаний, что дошли до наших дней. У тебя есть право первого. Пока ты жив и носишь браслет, я всегда буду вторым, и, соответственно, должен буду согласовывать все свои решения с тобой. Буду честен — если бы у меня была возможность убить тебя, я бы это давно уже сделал, не взирая на Костю и Веронику. Но ты, по какой-то, далеко мне непонятной причине, бессмертен.