Впрочем, восторг на лице Ануй того стоил, пожалуй.

"Пробуждение таланта! "На страже". Защита подопечных для вас естественна, как дыхание. Вы получаете повышение характеристик, когда защищаете товарищей, учеников и подчинённых".

Хух. Неожиданно, но тоже приятно.

Жизнь — это ночь. Долгая, долгая зимняя ночь, где отдельные отблески света — это в основном недостижимые звёзды на небе.

Сколько мне было, когда оказалось, что голоса, что я слышу, не просто фантазии, и меня изгнали из деревни? Восемь, девять? Не помню. Вообще мало что помню. Так проще — не вспоминать.

И не пытаться искать свет и тепло, зная, что надежда бессмысленна. Духи защищают меня, и духи вредят. Кто-то всегда помогает, кто-то всегда вредит, кто-то непредсказуем. Некоторые приходят, некоторые уходят. Несколько со мной всегда. Как Пакостник.

Ненавижу Пакостника. Сперва я пыталась объяснить, что это не я, это он… Но люди его не видят, видят лишь то, что делаю "я".

Ему нравится гасить звёзды надежды.

Я просила помощи у жрецов и практиков. Они или не хотели помочь, или не могли, или я не могла заплатить. Чем мне платить? Уж точно не своим телом, оно того не стоит.

Жизнь — это безнадежность.

Голоса духов указывают безопасные тропы и убежища, места, где можно найти пищу и воду. Иногда — что-то, что можно использовать как одежду.

Жизнь — это дорога, с редкими остановками.

Иногда голоса духов указывают и нечто иное. Необычные места. Проснуться, чтобы взглянуть на звездопад. Одинокий разбойник, которого можно убить и забрать одежду и еду. Управляемый духами зверь, который может прокатить. Странные, непонятные сны. Действия, смысла которых я не понимаю, но для духов это важно.

Сейчас это был просто лес. День, и ещё день без движения.

Покой. Сколько лет я уже в пути?.. Покой — непривычен.

Не так уж плохо, если на этом всё закончится.

Еда. Вкусно. Я встречала разных людей, хороших и плохих. Этот был из редких; практик, и не лжёт. Один раз было похожее, тот практик накормил, и сказал, что мне мог бы помочь кто-то на уровне старшего жреца из городского храма.

В город меня даже не впустят.

Этот новый, молодой практик сказал, что может мне помочь. Лжи в его словах нет, так что это просто непонимание. Но где нет надежды — нет и разочарования. Пока кормят — могу идти за ним.

А затем Пакостник моей рукой вылил бульон на практика.

Практик рассвирепел мгновенно, как и бывает с теми, кого оскорбляют нижестоящие.

Однако удар не был направлен в меня. Он… Схватил Пакостника.

И принялся его избивать.

Это было… Странно. И пугающе. И странно. И неожиданно. И приятно. И… Словно звезда упала с неба мне в руку.

И, я всё же помню кое-что.

— Всем в жизни даётся некий шанс, доча — сказала мама. — Его главное узнать. А как узнала — хватай, и не дай вырваться.

Жизнь — это шанс. И я его узнала.

Одежда. Настоящая одежда. Зелье для мытья. Это… Счастье?

Практик… учитель, не лгал не потому, что не понимает. Он не лгал, потому что действительно может. Он уничтожил Пакостника. Отогнал других духов.

А затем убил Белую Смерть, защищая меня.

Белая Смерть, король смертолисов, это легенда, которую знаю даже я. Практик… учитель… мой учитель убил его. Одним ударом. Защищая меня.

Я не знаю, что это за чувство, но я не хочу с ним расставаться.

Ученики — это классно (если ученик — это не ты). Особенно когда ты иномирянин, вынужденный жить в глуши, а ученица — местная и деревенская, умеющая работать руками.

У Индила имелась хижина снаружи подземного комплекса, в которой он изредка встречал гостей, которым нужна была помощь вольного мага настолько, что они были готовы переться за ней в лес. Рассказывать своей новоприобретённой ученице про Древний культ я не спешил, несмотря на договор, так что хижина служила прикрытием; скудость жилища её ничуть не разочаровала… хотя, возможно, я этого просто не заметил. Девочка постепенно стала более живой, но всё ещё оставалась весьма безэмоциональной большую часть времени; или, скорее, не показывающей эмоций.

В принципе, у проживания вне комплекса (из которого я всё же принёс кое-какие удобства) была и ещё одна причина, кроме нежелания раскрывать секрет раньше времени. Хотя пока что Ануй практиковала базовые упражнения второго Шага, на который перешла буквально в первый же день (полагаю, она могла бы шагнуть и сразу на третий, но я решил не спешить так сильно… а то ещё меня обгонит), и не занималась тем, что завязано именно на её Путь, но такими темпами уже скоро ей нужно будет учиться общаться с духами — а комплекс культа не пропускал духов, с которыми не заключены полноценные контракты. Так что этим можно было заниматься только снаружи.

Отмывание, питание и сеансы исцеления оказали на Ануй разительный эффект. При первой встрече я дал ей от силы лет двенадцать; маленькая, тощая до заморенности, и невзрачная от грязи и "одежды". Сейчас… Свой возраст назвать она затруднялась, но уже выглядела лет на пятнадцать, и, похоже, это ещё не всё. Рост, правда, оставался маленьким, но вполне возможно, что магическое исцеление поможет и с этим. Хотя местные вообще невысокие.

— Ануй?

— Да, мастер? — девочка… девушка немедленно отставила тяпку и поклонилась, сложив руки. Я пытался объяснить, что в этих церемониях нет нужды, но она железобетонно упёрто стоит на своём.

Я вздохнул.

— Держи. — Протянул ей запечатанную бутылку. — Поймал тебе учебное пособие.

Она приняла предмет, вглядываясь в него. За стеклом была видна светящаяся синим точка, но это не фонарик… хотя можно и так использовать, полагаю. И не светлячок.

Система решила, что моей — или скорее её — ученице всё-таки пора делать первые шаги по Пути Спиритуалиста, так что я отлучился в лес и поймал низшего духа — что-то вроде болотного огонька.

— С этого дня ты вступаешь на Путь — сообщил я. — Я бы сказал "заставь меня гордиться", но в этом, в общем, не сомневаюсь. Да и главное, чтобы ты сама могла гордиться собой.

О, смотри-ка. Удалось вызвать реакцию — она покраснела. Чуть-чуть, но всё же.

— С-спасибо, мастер. Я буду усердна.

— Не сомневаюсь — повторил я. Вполне искренне: девочка действительно очень старалась во всём, и не только старалась, но и добивалась. Блин, она с самого начала крайне полезна — взять того гигантского песца, с которого сняла шкуру. И немного съедобного мяса вдобавок, сам бы я просто оставил и эту тушу.

Говорю же, ученики — это классно.

Пока моя ученица занималась хозяйством и тренировками, я занимался тренировками и хозяйством. В смысле, подземелье культа было Большим, с большой буквы Б. Возможно, даже Огромным. Даже если оставить в стороне изучение содержимого библиотеки, сам комплекс можно и нужно было ещё исследовать и исследовать. В некоторых местах автокарта Системы показывала наличие комнат, о которых я и не подозревал; причём они даже не были тайными, просто незаметны. Дверь сливается со стеной, замок неочевиден…

А ещё во многих местах пройти можно было, например, только будучи не ниже определённого Шага. Чтобы ученики не лазали, где не положено. Так что хотя я и был, формально, главой этого "культа" (что вообще-то открывало многие двери), но многие пути оказались для меня закрыты. Были, кстати, и такие, где теоретически путь открыт, но нужно быть способным пройти — вроде "Зала медитации высокого давления". Или "сюжетно значимой" для меня "Ритуальной палаты Вуали", предназначенной для поддержания того самого заклинания, скрывающего этот мир от демонов.

Исследования показали, что в комплексе есть ещё как минимум одна библиотека и ещё один склад. Угу, недоступные на моём уровне. Ну, я в любом случае планировал тренироваться. Магия — это клёво…