— Да, шеф, кажется, Формико? А причем тут пацаненок?

— Олухи! Самое прямое! Покойный Фалсо рассказывал, что у командира повстацев Криса есть сынок, которого зовут Формико! Теперь понятно?

— Восто, неужели ты думаешь, что это был отпрыск командира южных повстанцев?

— Я не думаю, я уверен, что это он!

— О, тогда это другое дело!

— На черта нам сдался какой-то жалкий Торбелллино, если у нас теперь в руках такой козырь! Представляете, как обрадуется Рабиозо! Теперь мы сможем этим Крисом вертеть, как захотим!

Обитатели белого домика были крайне удивлены неожиданным возвращением полицейских.

— Хватайте мальчишку! — приказал Восто подшефным, направив пистолеты на Галса, Венто и Флай.

Агенты сграбастали Формико и потащили брыкающегося маленького юнгу к карете. Их прикрывал Спуро с удавкой в руках, которого пытался атаковать разъяренный Фидело.

— Отпустите бедного мальчика! — взмолилась Джой.

— Зачем невинного ребенка схватили? — возмутился Старый Галс, наступая с кулаками на старшего сыщика.

— Затем, старый хрыч, что он сын бунтовщика! Еще один шаг и я пристрелю тебя, а заодно и твою внучку!

— Аа! — вдруг завопил от боли Силбато, отдергивая прокушенную мальчиком руку. — Я тебе покусаюсь, звереныш!

Агенты загрузились с маленьким пленником, и карета укатила, оставив у домика несчастных его обитателей.

— Какое горе! Что теперь будет с Формико? — навзрыд заплакала Джой, опускаясь на ступеньки крыльца.

— Еще отольются им наши слезы, — зло проворчал старый моряк, успокаивая внучку. — Что же нам делать? Надо как-то спасать бедного мальчика!

— Я знаю, что надо делать, — вырвалось у ноктафрата. — Не волнуйтесь, я спасу Формико!

Венто кинулся к мотоциклу, вскочил в седло и умчался в темноту.

Довольные собой агенты тряслись в карете, не обращая никакого внимания на связанного и стонущего мальчика.

— Ну, братцы, можно вас поздравить с удачно проведенной операцией! — объявил, самодовольно улыбаясь, Восто. — Сверлите дырочки в парадных мундирах! Ордена вам обеспечены!

— Вы, наверное, шутите, шеф? — спросил недоверчивый Спуро.

— Какие могут быть шутки, дорогие мои! Вы не представляете, сколько стоит этот мальчишка! Ему цены нет! Он стоит нескольких Торбелллино! Можно считать, что с южным отрядом повстанцев покончено раз и навсегда!

— Вот здорово! И не нужны никакие карательные операции, — вставил радостно Сабуэсо.

— Я надеюсь, Рабиозо отвалит нам премию? — спросил, нетерпеливо ерзая, Спуро.

— Не только Рабиозо, но и его сиятельство Трайдор постарается нас не забыть! — заверил старший сыщик своих подопечных.

Вдруг, не доезжая до развилки дорог, карета резко остановилась. Кони, запряженные в карету, встали, как вкопанные.

— Что случилось?

— Дорога перегорожена, господин Восто, — отозвался кучер. — Мы не можем трогаться дальше.

— Уж не разбойники, случаем? — вырвалось у перетрусившего молодого Силбато. — Тут, поговаривают, орудует шайка Малбено.

— Как перегорожена? Что за чертовщина? — выругался Восто и высунулся в окно.

То, что он увидел, ошарашило его. Действительно, ночная дорога была перегорожена огромной толпой ноктафратов на ревущих мотоциклах. Их было не меньше сотни. И все в черных очках.

Восто и Сабуэсо, сунув на всякий случай пистолеты в карманы брюк, вышли из кареты.

— Что здесь происходит, господа? Что вам угодно? Немедленно освободите дорогу! — крикнул агент, удивленно окидывая взглядом шумную толпу мотциклистов.

— Отдайте мальчика и можете спокойно ехать дальше! — ответил Венто, подъезжая к полицейским.

— Что вы себе позволяете? — взвизгнул в порыве бешенства старший сыщик. — Как вы смеете останавливать карету с сотрудниками Департамента тайной полиции?

— Если вы не выполните наших условий, вы не тронетесь с места! — обрубил ноктафрат возмущенного агента.

— Сабуэсо! Скажи нашим, чтобы освободили пацаненка и передали этим ублюдкам!

— Полегче на поворотах, господин полицейский! Следите за своими выражениями! — крикнул, подъехав к другу на помошь, ноктафрат Салтаро.

— Шеф, но это невозможно! — откликнулся озадаченный Сабуэсо. — Мы не можем отдать арестованного мальчишку! С нас Рабиозо голову снимет!

— Исполняй, кретин, что тебе велено! Запомни, мы не на своей территории. И ничего поделать не можем! Придется молокососа отпустить!

Ворча под нос угрозы, агенты развязали Формико руки и вытащили кляп изо рта.

Через мгновение мальчуган уже сидел в седле перед Венто. Ноктафраты, урча мотоциклами, объехали задержанную карету и умчались в Силенто.

— Проклятие! — ругался Восто, не находя себе места и в злобе дубася кулаком по стенке кареты. — Мерзавец ноктафрат все дело нам испортил!

Агенты приуныли: лучезарные мечты об орденах и денежных премиях в одну секунду рассыпались в прах.

Но на этом неприятности подшефных господина Рабиозо не закончились. Проехав пару часов на рассвете, карета вновь остановилась: раздался пронзительный свист и дорогу перегородили вооруженные молодцы со зверскими рожами. Шайка Малбено в поисках добычи вышла на «большую дорогу».

Когда дверца резко распахнулась, Спуро с перепугу пальнул из пистолета в незваного гостя, которым оказался Фернандо, бывший разбойник из шайки Бласфемо. До сих пор остается загадкой, каким чудом пуля, выпущенная в упор в грудь бандиту, угодила ему почему-то в мягкое место пониже поясницы. Раненый разбойник взвыл, свалился на землю и ящерицей шмыгнул под экипаж. Со всех сторон раздались выстрелы и вопль негодования. Из-под кареты слышались громкие протяжные завывания раненного в задницу Фернандо.

Бедному Восто пришлось выбросить в окно белый платок и взять миссию примирения на себя.

— А это ты, Восто! — воскликнул удивленно атаман Малбено, узнав полицейского. — Не ожидал тебя увидеть в этих отдаленных от столицы местах! Какого черта тебя сюда занесло?

— Привет, старина Малбено! Ничего не поделаешь, служебная командировка! Если бы не идиотские идеи Рабиозо, я сидел бы сейчас в Бельканто и попивал винцо в таверне, — откликнулся старший сыщик охранки.

— Восто, признаюсь честно, ты меня здорово огорчил. Твои люди подстрелили одного из моих лучших помощников. Ты уж извини, приятель, но надо бы компенсировать моральные и прочие издержки!

— Раз виноваты, конечно, компенсируем! Какие тут могут быть разговоры. Сколько мы вам должны?

— Ну, думаю, пара тысяч монеро, успокоит мою оскорбленную душу и залижет рану моего подшефного, — угрюмо бросил разбойник.

— Немноговато будет?

— Нет, в самый раз. На дорогие лекарства, на лучших докторов потратиться придется. Можем расписку дать, если надо!

— Не надо никаких распискок, — зло пробурчал старший сыщик, нехотя отсчитывая из кошелька деньги.

— Вот и отличненько, уладили недоразумение. Приятно иметь дело с хорошими и понимающими людьми, — отозвался довольный Малбено, пополняя монетами свой кожаный кошель. — Позволь поинтересоваться, Вы чего в Силенто позабыли?

— Одного мальчишку хотели поймать, да дьяволы на мотоциклах помешали. Может, твои разбойнички помогут его отловить?

— Что ты, дружище! Даже и не проси! — отчаянно замахал руками атаман шайки, делая круглые глаза. — Мы пока еще в своем уме! Только сумасшедший не побоится связываться с ноктафратами. Лучше быть от них подальше, уж поверь мне!

Уладив дела с Малбено, полицейские продолжили свой путь.

— Ты какого черта стрелял, придурок! — набросился шеф на притихшего в углу Спуро. — Дай сюда пистолет! Вы тоже выкладывайте оружие!

Агенты послушно извлекли из карманов оружие и передали разбушевавшемуся начальнику. Перед вьездом в Бельканто Восто строго проинструктировал подчиненных, как и о чем докладывать директору Департамента тайной полиции.

Старый Галс оказался прав. Торбеллино действительно поплыл в направлении пещеры, спрятанной в прибрежных скалах. В маленькую пещеру можно было попасть только со стороны моря, с берега к ней никаких подходов не было.