Тем не менее, это лучше, чем выходить против чудовищ с оружием, предназначенным для борьбы против людей. Это больше походит на самоубийство, а не на серьёзное дело.

Кузнецы долго чесали репы, но за заказ взялись, хоть так и не осмыслили возможности применения таких экзотических видов оружия. Ничего, через пару‑тройку столетий поймут, что чудовищерубские инструменты прекрасно справляются и с рыцарскими латами…

В общем, возвращаясь к мчащемуся на строй чудовищерубов оолхиму, для друзей Олежеку…

Если удаётся удержать его натиск пиками, дальше возникает вопрос: как же эту тварь убивать‑то? Рецептов несколько, но я в своё время колебался между двумя: рискованный, но эффективный и относительно безопасный, но не очень эффективный.

Рискованный я уже описывал, поэтому теперь про безопасный: условная большая ватага насыщается самострелами, дротиками и пиками, став этакой мини‑терцией. Пики надёжно держат изнаночников до оолхима включительно на дистанции, а самострелы и дротики шпигуют тварюгу лишним для её организма металлом и древесиной. Против оолхимов это малоэффективно, так как они словно специально созданы чтобы смешивать организованные отряды с почвой, но определённый эффект есть, особенно если оолхим не особо крупный.

В текущей ситуации, когда чудовищерубов не сказать чтобы много, лучше, как ни странно, подходит рискованный метод. В основном из‑за малой численности ватаг, а также надёжности уничтожения изнаночников. Собственно, из этого и исходил весьма специфический заказ кузнецам.

У нас сейчас орудует уже восемь ватаг, причём только три из них имеют реальный профессиональный опыт. Новобранцы прошли подготовку, уже имеют более или менее компетентных командиров и адекватную экипировку, но серьёзных дел за ними пока нет, что будет неоднократно исправлено в нашем несомненно мрачном будущем. Может статься так, что и с людьми повоевать придётся, хоть и нежелательно такое для нашего брата. Ведь мысль о том, что разбойников убивать гораздо выгоднее и раз уж ты принялся наносить добро и причинять справедливость, то почему бы не начать с малого? Ведь ни разу ещё не было зафиксировано случаев, когда изнаночники приходили в этот мир с награбленными товарами и золотом в карманах… Более того, у них даже карманов как правило нет.

Впрочем, это у нашей компании такие профессиональные риски. Сманиваются время от времени специалисты, сманиваются…

Даже один раз племенной скандал был, когда вождь Гамирил заплатил кучу бабок ватаге Маригена, который вместе со своими ребятами официально отказался от тернистой доли чудовищеруба и стал его личным воем. Личный вой – читай телохранитель, предтеча дружинника. Сейчас личными воями уже никого не называют, разве что только в эпосе, а раньше функционал личных воев был идентичен дружинникам. Мы его, само собой, предали остракизму, но ему было плевать, ибо денежек он от Гамирила получал не в пример больше, в доме вождя его зело уважали да и безопаснее оно, с людьми рубиться…

Я его понимал тогда и сейчас понимаю, но осуждал тогда и сейчас осуждаю. Ведь пока ты решаешь личные шкурняки вождя, где‑то изнаночник деревню жрёт…

И жрали. На той же неделе в деревню Запонку, через которую должна была держать патрульный маршрут ватага Маригена, налетела банда корромов, которые вырезали всех жителей и рассадили их объеденные тела на колах. Само собой, в округе начали обсуждать вопрос о целесообразности контракта с чудовищерубами, раз такой оголтелый беспредел происходит. Да, наш косяк, да, мы не успели вовремя перераспределить патрульные участки, но блин…

Впрочем, не следует слишком сильно в прошлое углубляться. Вот знаете, у меня большая часть жизни там, в прошлом. Сейчас… Да, бывает, злокозненный фатум жестит, иной раз жестит изрядно, но… Настоящих проблем ещё не было. Нет, в местных масштабах мы творим что‑то легендарное, но я видал и покруче действия и поступки!

Таргуса Виридиана возьми. У него не жизнь, а куча помоев. И в голове вечная мука и скорбь по мёртвой жене, а потом он в настоящий ад попал, причём буквально! Но он выбрался! Такие вещи потом вытворял в своей непонятной тяге вернуться в Первый мир, что диву даёшься… Там колдовство, там демоны, там феи‑людоеды, там алчный до денег мёртвый домовой, там… А здесь?

Ту же высадку изнаночников Таргус отразил бы с гораздо меньшими потерями. Хотя бы потому, что не стал бы долго работать на авторитет, а просто взял бы власть насильственно. Быстро и безжалостно. Потому что он такой человек. Плохой, ибо Бездне до определённой степени плевать на твои моральные качества, однако со своим, слегка извращённым, но моральным кодексом. Это мне в его характере нравилось больше всего. Человек, который пожалеет безногую девочку, работающую на жестокого хозяина, но без жалости распнёт человека на кресте, изрежет его и обмажет фекалиями. Может показаться, что он сложная личность и всё такое, но надо знать одно: девочку он спас в основном потому, что она была талантливым механиком и гениальным инженером, а распял человека за то, что он якшался с противодействующими Бездне силами. Ни больше, ни меньше.

Я вас уверяю, если вас свела судьба с человеком вроде Таргуса и у вас нет уверенности, что вы с ним поладите, постарайтесь побыстрее удалиться как можно дальше, а если такой возможности нет, но вы серьёзный человек, то убейте его как можно быстрее и надёжнее. Потому как пока вы думаете, он уже сделал свой вывод насчёт вас. И его не остановит наличие у вас малолетних детей на попечении, больной матери, великой цели и таланта оратора. Если вы мешаете ему достичь поставленных целей, вы умрёте. Или будете жалеть, что не умерли.

Ксандин же другой. В чём‑то у них были общие черты, но внутренний кодекс Ксандина был куда строже и гуманнее. Впрочем, вы про него и сами знаете. Отличный парень, нравился людям, всем помогал, но в бою был суров и беспощаден. Впрочем, последнее его качество было ответом суровому времени. Гуманисты на поле брани живут плохо и недолго.

В общем, я бы сильно не хотел, чтобы Нептаин стал кем‑то вроде Таргуса, но очень бы хотел, чтобы он стал кем‑то вроде Ксандина. Вообще, Нептаин удивительно хороший человек, как по нынешним временам… Было легко направлять его, хотя в характере у него есть зачатки властности, умения командовать. Вот откуда это в крестьянском пареньке из села Собачье? Ещё и неслабая магия. Надо поговорить с его папашей, как будет случай…

Вот так, погружённый в тяжкие думы, я и наблюдал за процессом подготовки в путешествию в Хадрейн. В место, где у нас ничего не получилось, но и слава всем богам!

– Готов? – спросил у меня Нептаин, когда мы находились уже у главных городских ворот.

– С сотворения, Неп. – ответил я ему. – С сотворения.

– Ну что, готов? – спросил я у Нептаина.

– Готов, – кивнул он мне.

– Ну, тогда поехали, – я бы пожал плечами, но сами понимаете…

Двинулись целой делегацией. Мы совсем впереди, а герцог на шесть часов назад. Типа авангарда.

Дороги нынче весьма специфические: не было никаких стабильных тысячелетних империй, которые ради торговых интересов строили тысячи километров качественных дорог. Торговля в наших краях весьма специфическая, караванные пути сильно напоминают звериные тропы, а сами караванщики сильно напоминают зверей, так как ни одна из этих скотин не озаботилась выделением средств на хотя бы вырубку просеки в лесу, который находится аккурат между Лоодрейном и Хадрейном. И он здесь появился не вчера, а около пятисот лет назад. И никто, НИКТО не озаботился небольшой просекой. Поэтому сквозь лес нужно пробираться через фактически звериную тропу, безбожно петляющую по лесу. Как это объяснить? А никак. Менталитет, видимо, такой.

В составе усиленной ватаги чудовищерубов, с дарами на телегах, начали стоически преодолевать лес, а там разбойники.

«Неп, ненавязчиво посмотри на девять часов, там за кустом сидит какой‑то мумба‑юмба в одежде из веток», – сообщил я Непу. – «Ещё вокруг около двух десятков. И то дерево, что так удачно свисает над дорогой…»