— То есть, эти торроры могут жить среди людей и питаться ими как пастухи овцами? — с испугом спросил меня Неп. — И никто ничего не поделает?

— Делают что-то, конечно! — приободрил я его. — Проблема торроров давняя, но не особо актуальная, ввиду их редкости. Нет, если в крупный город незаметно просочится один из таких, то быть беде, но их вполне неплохо вычисляют целители, также в мои времена производились амулеты, хорошо вычисляющие этих паскуд. Я даже видел один старенький амулет в городской стене Хадрейна, что довольно-таки хороший знак. О проблеме не забыли, это даже не хорошо, это просто отлично! Мы с Ксандином, было дело, прикончили городского главу и его свиту, из-за чего пришлось срочно бежать и сражаться с погоней, ведь для горожан это был их родной глава, а на деле оказался не глава, а Лена Головач! Но людям не объяснишь мясорубку в ратуше тем, что глава не настоящий, а всамделишный изнаночник. И хуже было то, что эта тварь собрала вокруг себя целую армию сподвижников, которые костьми были готовы лечь, но отомстить за своего кумира. Так и жили…

— А благородные могут быть торрорами? — спросил Нептаин.

— Хуже — могут, но торрорами — вряд ли. — ответил я. — Во-первых, в мои времена благородий проверяли на предмет изнаночности, да там и делов особых делать не надо — вспори руку, понюхай кровь! Да и потом… аристократами не становятся, ими рождаются — это самая лучшая защита верхнего сословия от Лены Головач. А так, даже страшно представить, что бы мог сделать герцог-торрор…

Дальше шли молча. Я дал Непу пищу для размышлений, которую ему теперь надо переварить. А у меня включилось плохое предчувствие. Нет, я существо сугубо рациональное, верю в то, что вижу обоими своими типами зрения, но… интуиция — рабочая штука. Бывает, что подсознание, которое уже сложило весь паззл из нехарактерных деталей окружающей среды, даёт тебе знак, что надо обеспокоиться и сложить два плюс два. Проблема подсознания в том, что оно не может тебе на лобовой экран вывести сообщение с текстом, типа: «посмотри на эти следы! Они похожи на оленьи, но мы идём не по звериной тропе!»

Вот точно! Следы, которые я разок поверхностно рассмотрел и забил, приняв за оленьи. А тут и остальные детальки подоспели. Следы старые, скорее всего, остались после последней охоты этой твари…

«Неп, иди как шёл. Не подавай виду, будто напрягаешься». — предупредил я парня. — «Следы мне совершенно не нравятся. Кажись, накликал я Шарлотту…»

«Сколопендру с человеческим лицом?» — переспросил у меня Неп мысленно.

«Нет, блин! Капитализм!» — огрызнулся я. — «Её самую! Шарлотту, мать её йетти!»

Неп, по мнению Шарлотты, один-одинёшенек, идёт по глухому лесу… Да он идеальная цель! Как же быть-то, а? Колдунств у меня действенных против твари нет, у Непа тем более, хотя это можно будет исправить отработкой магии, но когда? Когда у нас появится время и место для магии?

Сканирую землю под ногами. В пяти метрах левее вижу тоннель. Точно Шарлотта. Покарай её Орк… Плохо. Очень плохо.

«Двигай как двигал, не дёргайся, пусть думает, что ты ничего не знаешь и не подозреваешь». — продолжил я инструктаж парня. — «У тебя шанс один из ста. Сумеешь отрезать этой твари лицо, считай победил».

А вот и движение под землёй. Тварь давно знает о нас, но до этого момента держалась дистанции, чтобы не спугнуть особо пугливых и подозрительных. Неп ничего не слышит, а ощущаю вибрации на стенках тоннеля. Она приближается. Замерла, вслушивается. Снова движется. Хитрая тварь — проверяет, не заволновался ли никто?

«Кстати, слух у этой твари очешуенный, чего не скажешь про зрение». — поделился я мысленно с Непом. Лишним ему не будет, если переживёт эту встречу с представителем Высшей Лиги. — «Иди поближе к тоннелю, ввергни тварь в соблазн».

Оно всё ближе, и чем ближе, тем тише и медленнее приближается. На последних метрах слышать тварь перестал даже я. Но не видеть. Вижу я её отлично, но всё равно зачёт за стелс.

П-ш-ш-ш-х! — земля в области тоннеля осыпалась и оттуда бесшумно взметнулось человеческое лицо на сколопендре.

— Влево рули! — выкрикнул я. — Потом встал, замер!

Неп среагировал вовремя, бросив своё тело налево, но при этом не забыв сгруппироваться для своевременного вскакивания на свои две.

Тварь повернула свою голову в направлении застывшего статуей Непа, который по команде «Замри» перестал даже дышать. Не подумайте, что это дрессировка домашнего питомца, но иногда бывает нужно даже не дышать.

Лицо сколопендры сморщилось, она прищурила глаза. Было бы смешно, если бы не было так омерзительно. Лицо, к слову, словно у красивой женщины лет сорока, перманентно усталое, с мелкими морщинами. Но гротеск всё равно имеется. Нарочито женственные черты, неестественно пухлые губы, черные глаза без белков — жуть. И этими чёрными зерцалами тварь пырится сейчас на нас, я этот взгляд прямо чувствую.

Только одна проблема — видит хреново, глаза работают больше на движение, чем на подробную детализацию, что и вызывает сейчас у твари недоумение. Не могла жертва, до этого так хорошо шумевшая, просто вот так вот взять и исчезнуть. И она в чём-то права, так как действительно, нельзя просто так взять…

«Сейчас, когда Шарлотта приблизится к тебе, чтобы подробнее разобрать не очень громкий скрип от твоих шмоток, наносишь удар № 27, прямо из ножен». — мыслеречью дал я надлежащие инструкции Непу. — «Не старайся бить сильнее, просто отруби твари лицо!»

«Понял» — подтвердил приём парень.

Тварь действовала в точности, как я и предсказал. Хотя, догадаться о дальнейших действиях твари мог бы даже самый худший из доморощенных Шерлоков: по логике, если потерял цель, начинай искать там, где её видели последний раз, сработает в девяти случаях из десяти.

Это фейсище начало маневренное движение к Непу, который стоял как статуя. На определенном моменте, когда до Непа оставался почти метр, Шарлотта расслышал шуршание меха и резко дёрнулся к Непу.

Неп, конечно же, не подкачал. Удар из ножен — это чисто японская тема, которую сложно реализовать, скажем, романским мечом, но вполне можно коротким мечом типа гладиуса, но и зона поражения тогда будет меньше. Сейчас зона поражения роли не играла, как и национальная принадлежность меча, так как морда лица твари была в опасной близости от Непа.

Удар прошел почти идеально. Я прямо чувствовал, как разрезаются нервные узлы в области подбородка твари, но… Одна из лап врезала по руке Непа и скривила удар.

У Непа теперь трещина в лучевой кости предплечья правой руки, а тварь с воплем нырнула обратно в тоннель, сейчас стремительнейшим образом удаляясь в горизонт.

— Ну ничего, бывает. — не стал я ругать парня.

— Ну, в общем, жрать теперь Шарлотте будет тяжеловато. — поделился с мальчиком меч. — Одна беда — злопамятные зело эти изнаночники, обид не спускают. Теперь будь готов, что Шарлотта устроит тебе форменный сталкинг. Правда, вместо копошения в мусоре и скрытного проникновения в номер отеля, она попытается тебя сожрать.

— А что значит… — Нептаин не переставал недоумевать от новых слов, которые использует меч.

— Это неважно, Неп. — раздраженно проговорил Арким. — Значит теперь будем начеку двадцать четыре часа в сутки, так как угроза обалденно серьезная! Ты можешь уйти очень далеко, осесть где-то, построить дом, завести семью и забыть о сколопендре как о страшном кошмаре, но она тебя точно не забудет. У неё уже есть твой запах, поэтому след она не потеряет. Будет передвигаться по поверхности, под землёй, под водой, будет следить за тобой, подберёт удобный момент и задушит.

— Но что теперь делать? — взволнованно вопросил Нептаин.

— Идти в ближайшее поселение и ждать там. — ответил меч. — Это единственный способ выжить.

— Но это же… Люди пострадают… — неуверенно привёл контраргумент Нептаин.

— Ну, во-первых, это и их проблема тоже, так как Шарлотта время от времени подъедает всю округу, а во-вторых, у нас из вариантов только умереть тут, или иметь шансы на выживание в поселении. — сказал на это Арким. — Просто тебе повезло, что тварь не ожидала особого сопротивления, полагая тебя легкой добычей. Больше она так не считает.