Я обвела изучающим взглядом мужчин, что находились в мастерской.

Вариант с Джонасом сразу отметается, портить отношения пары я не собиралась.

Лаки нравится мне, но только как друг, не более того. Жгучий брюнет Арман совершенно не в моем вкусе, один его огромный нос чего стоит…

На работе тоже не припомню подходящих кандидатур. Не соблазнять же мне Гарта Мадеуса, в конце-то концов?!

Конечно, есть еще симпатичный ректор Райан Лестер, но его бдительно охраняет блондинка Алиссия. Она никого к нему не подпустит на пушечный выстрел. Связываться со стервой не хотелось совершенно.

Ничего, я что-нибудь придумаю. Плохо только то, что мне придется обмануть Дейсара, не спросив разрешения у Лерэйн. Хотя она сама отважилась на отчаянный побег и направлялась явно не в поместье жениха, узнав о том, что Роквелл собирается заявить о своем праве первой ночи. Но и выставлять мужа посмешищем не стоит.

А может быть…

Я вдруг подумала об офицере Гилморе Блэйне. Вот кто нравится мне внешне и явно не откажет во внимании! Заодно приобрету связи. Сделать нужно все тайно, причем в ближайшие дни.

Весь следующий день я обдумывала то, что смогла узнать от Карионы. Теперь понятно, почему Лаки не стал ничего рассказывать мне сам, а поручил эту миссию девушке.

Дело даже не в том, что преподаватель по передаче энергопотоков, Кариона, разбиралась в сути Янтаря лучше Лаки.

Представляю, как этот стеснительный парень краснел и заикался бы, если бы сам рассказывал об интимной стороне вопроса. Мы бы оттуда до утра не ушли!

Но прояснить ситуацию дальше стоило. Потому что выхода для себя я пока так и не увидела и по-прежнему не знала, как вернуться домой. Идею соблазнения Гилмора Блэйна я решила оставить как запасную. Придумаю нечто получше.

Выполнив все задания Мадеуса и дождавшись обеденного перерыва, я отправилась на поиски молодого мага-ученого.

Я увидела его во дворе рядом с Анной, они о чем-то мило общались, улыбаясь прохожим. Анна показалась мне слегка уставшей. Я на мгновение задержалась, раздумывая, вмешиваться ли в личный разговор, но они сами заметили меня и замахали руками.

— Лерэйн, иди к нам! Мы как раз хотели тебя найти.

Я улыбнулась и подошла к коллегам:

— Я хотела поговорить, но, вижу, вы заняты своей беседой.

— Нет-нет! Мы хотели отправиться пообедать, выпить кофе в новой кофейне. Пойдем с нами!

Эти слова означали, что пообщаться на интересующую меня тему пока не выйдет. Но отказаться от кофе в приятной компании тоже не смогла.

Мы вышли к главному корпусу, направляясь по дорожке к выходу из учебного заведения, как вдруг я заметила того, с кем предпочла бы и вовсе не встречаться. Никогда.

Прямо нам навстречу вышагивал мерзавец Дерент в сопровождении кого-то из ректорского окружения.

Похожий на хищного коршуна, что высматривает добычу своими черными глазищами, он крутил головой по сторонам.

Меня передернуло от отвращения. Я сама не заметила, как спряталась за широкую спину Лаки, только бы не попасться итхару на глаза. Я еще помнила тот ужас, что испытала в прошлый раз, когда он едва не зашиб меня хлыстом, чертов садист. Этот же хлыст, свернутый кольцами, и сейчас висел у него на поясе как напоминание о том, с кем я имею дело.

Лучше не связываться лишний раз — я уже получила горький урок и теперь буду гораздо осторожнее.

Лаки понял, от кого я прячусь, поэтому подвинулся ближе к Анне. Так мы и прошли мимо, бочком. Когда я обернулась, Дерент находился уже довольно далеко. Меня будто ледяной водой окатило, началась мелкая дрожь, которая никак не унималась. Карлиман приобнял меня одной рукой, успокаивая. Анна улыбнулась, пытаясь поддержать.

— Тише, все хорошо, Лерэйн. Проверяющий уже ушел, он тебя не видел.

— Что он вообще забыл в академии? — дернулась я, отходя от неожиданной встречи. — Что тут можно проверять?

— Документы, отчеты… Когда-то в создании академии принимали участие итхары, поэтому за ними закреплено такое право.

— А я думала, AMИPC основал Дормейн Догран.

— Верно. Но он сотрудничал с итхарами, ведь они тогда многое изменили. С появлением итхаров все стало иначе, Ардель поменялся. Тогда все поверили, что нам повезло. А на деле… — Лаки вздохнул.

Я повернулась, глядя на далекие башни, что напоминали эпоху Средневековья. А я раньше все гадала, почему тут все построено на контрасте. Здесь имелись старинные замки. Но вместе с этим были магопистоли, о которых я прочитала статью в старой газете, всякие полезные в быту приборы, что работали на магии: грели воду, освещали комнаты и запоминали информацию, которую потом мог извлечь опытный чародей. Слышала, что даже мобили на магической тяге здесь уже разрабатывают. Похоже, новшества итхаров действительно изменили эпоху, ускорив технический прогресс. Но при этом забрали то, что дано человеку от рождения: свободу слова и выбора.

— Думаю, есть еще причина. Но какая? Что он здесь делает? — все же предположила я.

— Ищет… — Анна осеклась, переглянулась с Лаки. Тот кивнул, будто дал одобрение говорить дальше. — Ищет тех, кто нас прикрывает.

— Организаторов ваших, что ли? — шепотом спросила я.

— Именно так. Только никому. — Лаки приложил палец к губам.

— Конечно, никому. Я вообще нема как рыба.

— Мы еще успеваем выпить кофе, — прервала нас Анна, хотя я видела: ей есть что добавить. — Кстати, к вечеру дам тебе адрес защитника, сходи к нему в ближайшее время, не откладывай.

— Спасибо! Я завтра же к нему и схожу. Надеюсь, что все обойдется.

Я вдруг почувствовала благодарность к этим людям, которые помогали мне просто так. Лишь потому, что я была сама собой. Конечно, наши цели в противостоянии итхарам совпадали. Но я не видела особой подоплеки, меня не хотели использовать — напротив, собирались защищать, а это дорогого стоило.

Весь день я провела как на иголках. Ночь тоже прошла бессонно. Я то вспоминала вкусный сон, где целовалась с Фланнгалом, то думала о таинственных организаторах, о которых сказала мне Анна. Не верилось до конца, что они существуют. Но кто-то же должен прикрывать Осведомленных? Дело даже не в материальной поддержке. И, похоже, это давно не те люди, что когда-то дали демонам возможность жить в Арделе. Теперь итхары не знают, с кем имеют дело, и это их злит. А может, боятся. Но чего именно, с их-то способностями?

Где-то выше, в невидимой мне плоскости, велась игра, в которой я оказалась лишь пешкой. Но такой, что стремится в дамки, ведь у меня было преимущество — Янтарь. Одновременно моя проблема.

Днем я отпросилась у Мадеуса, объяснив ему, что мне нужно отойти по личному вопросу. Он кряхтел, говорил, что мы плохо работаем, а он не успевает собрать все документы, которые просили из ректората для проверяющего. Но все же отпустил меня к адвокату.

А я еще на своей прежней работе жаловалась на обилие документов. Там хоть было все понятно и привычно. Начальство порой грузило, но всегда шло на уступки. Интересно, как там Вавилова без меня поживает? Теперь ей не с кем поделиться своими проблемами или сорваться в очередную авантюру. Это только я была такой сговорчивой.

А может быть, время в двух мирах и вовсе течет по-разному?! Почему-то я об этом только что задумалась. И вообще стало грустно и одиноко…

Сегодня небо затянуло серыми облаками, которые висели над городом сплошной пеленой. Собирался дождь. Я даже прихватила с собой зонт, купленный недавно на местном рынке.

Тейн Бранкер жил не очень далеко. И я отправилась пешком.

Я шла по узким улочкам, перебиралась с одного уровня на другой, пока не добралась до нужного здания, на дверях которого висела позолоченная табличка с именем, а внизу скромно подписано — «защитник». Поднялась по ступенькам и дернула шнурок, позвонив в дверь.

Через минуту открыла служанка в унылом сером платье с белым воротничком. Услышав мое имя, она предложила присесть на диван в гостиной, а сама направилась в кабинет доложить хозяину о клиентке.