Закончив наконец длительный военный совет, Тарджа, казалось, забавлялся метаниями Р'шейл и ее дилеммой. Он посоветовал ей, пока есть такая возможность, наслаждаться любезностью фардоннцев. Р'шейл огрызнулась, что, мол, ему-то что — ему никто не принимается отвешивать поклоны и шаркать ножкой каждый раз, когда он пытается высморкать нос. В ответ на ее стенания Тарджа расхохотался и предложил обращаться с ней так же, как это было в Гримфилде, если ей от этого станет легче. Р'шейл разобиделась и не разговаривала с ним весь остаток дня.

Тем не менее неспешное речное путешествие на север помогло затянуться ранам ее измученной души. Кошмары с Локлоном и пытками жезлом Элфрона не то что бы забылись, но стали почти переносимыми. Р'шейл не знала, что из вновь обретенного ею мира и душевного равновесия было результатом лечения Шананары, а что явилось проявлением ее собственной внутренней силы.

И вот, когда до Тестры оставался всего день плавания, Дрендик пристал к берегу и Гэри покинул судно. Тарджа решил высадить его немного раньше, чтобы он к следующему вечеру созвал повстанцев на винодельню и попытался бы убедить их, что Тарджа не предатель. Тарджа и Р'шейл должны были добраться до постоялого двора Аффианы, где их ждали Мэгина, Санни и, возможно, Дэйс. Оттуда они все отправятся на винодельню и тоже попробуют доказать, что Тарджа не предавал движение. Как минимум нужно постараться убедить их устроить нападение на защитников. Р'шейл, хотя сама и вызвалась идти с Тарджой, не совсем понимала, что именно заставило ее принять это решение — нежелание оставаться с харшини или мысль о том, что она действительно может чем-то помочь.

Р'шейл считала, что Тарджа излишне беспокоится из-за гибели кариенского посла. Известия о смерти Пайтера достигнут Ярнарроу через недели, а то и месяцы. Еще больше времени потребуется кариенским войскам, чтобы подготовиться, собраться и пересечь обширные равнины, отделяющие столицу от границы с Медалоном. Но в этом заблуждении Р'шейл пребывала, пока не услышала, как Тарджа делился своими планами с Дрендиком. Тогда его тревога стала ей ясна. Северная граница была совершенно беззащитна, ее охранял только уже нарушенный договор. Чтобы выйти на позиции, защитникам необходимо иметь в запасе несколько месяцев. Даже если кариенцы не появятся там до следующего лета, времени и то оставалось в обрез.

Гэри помахал им рукой и скрылся в высоком прибрежном тростнике. Примерно в лиге отсюда располагалась ферма, где повстанцам всегда оказывали всяческую помощь и содействие, так что меньше чем через час Гэри уже будет скакать к винодельне. Они снова отчалили и отправились на север, время от времени поглядывая туда, где, постепенно делаясь все меньше и меньше, двигалась фигурка отчаянного паренька.

— Они придут? — спросила Р'шейл.

— Обязательно. Хотя бы для того, чтобы вздернуть меня.

— Тарджа, это не смешно.

— А я и не шучу.

Когда на следующий день Дрендик аккуратно пришвартовался у пристани Тестры, стало совершенно очевидно, что передовой отряд защитников уже прибыл в город. К судну тут же приблизился капрал в красном мундире. Дрендик закатил великолепное представление, изображая иностранца, не понимающего ни слова по-медалонски. Он размахивал руками, кивал и на каждую фразу, которую орал ему капрал, старательно улыбался и твердил: «Да! Да!» Тарджа и Р'шейл ждали внизу, в коридорчике прямо под капитанским мостиком, прислушиваясь к происходящему.

— Они хотят обыскать судно?

— Дрендик — старый лис, — успокоил ее Тарджа. — Они и шагу не сделают, если только он сам этого не захочет.

— Прости меня.

Он с любопытством взглянул на Р'шейл.

— За что?

— За то, что втянула нас в это болото. Если бы я тогда не убила защитника в Реддингдэйле…

Судно покачивало. Коридорчик был очень узкий, и Тарджа упирался руками в переборку над головой девушки.

— Если тебе обязательно нужно найти виноватого, то обвиняй Джойхинию. Именно она заварила кашу.

— Может быть. Интересно, если бы она знала, кем был мой отец, — пыталась бы она меня удочерить?

— Поблагодари небеса, что ей это было неведомо, а то она перерезала бы тебе горло.

— Да, тогда она действительно корень зла, — без особой радости согласилась Р'шейл. — Если бы она убила меня в младенчестве, мы бы с тобой точно здесь не оказались.

— Ах наша бедная маленькая принцессочка! — издевательски засюсюкал Тарджа.

— Прекрати, не зови меня так!

— А как тебя называть? Священная наставница? Может, о-легендарное-харшинское-дитя-демона? И падать ниц? — все было почти как в старые добрые времена. Р'шейл так давно не видела этой озорной насмешливой улыбки. Его глаза в полумраке коридора были пронзительно голубыми. В течение нескольких долгих секунд Тарджа молча смотрел на нее, затем приблизил свои губы к ее. «Будь осторожна в своих привязанностях», — предупреждала ее Шананара. Р'шейл вдруг поняла, на что намекала ее харшинская кузина. «А катись-ка ты в ад, Шананара ти Ортин!» — подумала она и закрыла глаза.

— Капитан сказал, что опасность миновала. Можно выходить. Услышав голос Эйбера, Р'шейл отпрянула и смущенно спрятала лицо у Тарджи на груди.

— Спасибо, — ответил он, — мы уже идем.

Эйбер вышел и закрыл за собой дверь. Тарджа нежно поднял пальцами подбородок Р'шейл, заставляя ее взглянуть ему в глаза.

— Р'шейл?

— Что?

— Ты ведь знаешь, что я люблю тебя, правда?

— Ты так говоришь, потому что боишься, что я превращу тебя в жабу или еще в какую мерзость.

Он улыбнулся.

— Ты думаешь?

— А тебя не смущает, что я не человек?

— Здесь ты человек, — и он указал на ее сердце, — и это самое главное. А теперь нам пора. Давай-ка поднимемся на палубу, пока юный Эйбер снова не пришел нас проведать.

Она поцеловала его, словно желая удостовериться в правдивости его слов. Довольно неохотно Тарджа расцепил обвившие его шею руки девушки и прижал их к ее бокам.

— У нас впереди еще долгий путь и много дел. Нам пора.

— А нам обязательно это делать? — спросила она. — Мы не можем просто уйти и забыть? Найти уголок, где нас никто не знает…

— Уголок, где я был бы себе неприметным человеком, а ты не являлась бы дочерью своего отца, дитя демона? Назови мне такое место, и мы немедленно отправимся туда.

Она вздохнула.

— Такого места нет, верно?

— Верно.

Тарджа отпустил ее руки и направился к двери. Р'шейл последовала за ним, но краем глаза заметила какое-то движение и оглянулась. В коридоре было пусто, но ей точно не показалось. Она снова шагнула за Тарджой и почувствовала под ногой что-то твердое. Девушка наклонилась и с любопытством подняла с пола свою находку — маленький желудь с двумя прикрепленными к нему белыми перышками.

— Смотри, что я нашла.

Тарджа взглянул на амулет и пожал плечами.

— Это языческий символ богини любви.

— Откуда он тут взялся?

— Может, кто обронил — Дрендик или его братья? Р'шейл нахмурилась, уверенная, что никогда не видела этот амулет ни на ком из фардоннцев.

— Я должна вернуть его им?

— Если хочешь, — с легким нетерпением ответил он. — Идем. — Р'шейл положила желудь в свой узелок и вслед за Тарджой вышла на яркий солнечный свет.

Никогда еще Тарджа не чувствовал себя настолько выставленным напоказ, как сейчас, когда он шагал по Тестре к постоялому двору, где их ждала Мэгина. Казалось, улицы просто кишат защитниками. Он не сомневался, что его вот-вот узнают, что кто-нибудь наверняка что-нибудь заметит. Он шел сгорбившись, с бочонком сидра на плече, чтобы хоть чем-то прикрыть лицо. Р'шейл шагала впереди, широкий длинный голубой плащ прятал кожаную одежду харшинской наездницы на драконах. Капюшон скрывал волосы и затенял лицо. То, что в прошлый раз казалось короткой поездкой верхом, теперь ощущалось как самый долгий пеший переход. Наверняка Р'шейл заблудилась. Они точно свернули куда-то не туда.