Ночной марш дело не простое, даже на знакомой земле, а уж на вражеской и подавно. Но пока что идем, тьфу-тьфу, без происшествий. Повезло с луной и погодой, да и степь — не лес, разве что холмы создают на склонах особо густые участи тьмы. Войско шло молча.

Время от времени я отправлял вдоль колонн конных вестовых, чтобы проверить, не отстал ли кто, ни заплутал, не уклонился от общего курса движения. Но пока все нормально.

Двигаемся тремя колоннами, в одной казаки во главе с атаманом Мартемьяновым, в другой Панинские охотники и мои телохранители, под командованием сами знаете кого. В третьей шагают стрельцы вместе с мекленбуржцами и артиллерией. У них главным — фон Гершов.

Впереди казаки. Конные и пешие. Арьергард еще сотня казачьих сабель. На флангах опять же их летучие дозоры. Пару раз разведчики замечали далеко впереди овечьи отары, и чтобы лишний раз не отсвечивать, мы просто немного изменяли направление движения, обходя их стороной.

Один раз я не успел и донесение получить, а казаки сами разобрались. Окружили, спугнули волчьим воем, а потом быстро повязали двух пастухов. Оба оказались из полонянников. Хорошо, что сразу не зарезали. Расспросил их, они подтвердили, что идем правильно и до Кафы осталось всего ничего. Часа полтора.

Донцам проще всего. Для них, как выяснилось, это обычная практика — высадиться где-нибудь на пустынном берегу и пешим ходом до татарского аула. Налетят-пограбят и с добычей на свои струги, а там поминай, как ветра звали! Моя колонна если и отстает, то несильно. Все же вчерашние разбойники, ставшие царскими ратниками недалеко от казаков ушли, а уж для головорезов Михальского красться «яко тать в нощи» дело совсем обычное.

Что же до наших «регуляров» то они, хоть и не сильно, но задерживаются, однако идут в полном порядке. Слава богу, хоть без барабанного боя! Впрочем, моему Каролю и его солдатам приходилось видать разные виды. Мы с ним и с пиратами дрались, и датчан сонных резали, и вообще каким только чертом не занимались.

Что-то меня на воспоминания потянуло. В голове то и дело возникают образы давно ушедших людей, вроде рыжего малыша Мэнни или кузенов, а также покойного короля Кристиана и Катарины. К чему бы это, интересно? Будь я хоть немного суеверен, подумал бы, что это предчувствие беды или даже кончины, но уж кому как ни мне знать, что смерть это еще не конец!

К тому же покойники меня не зовут, не манят. Так посмотрят со стороны и уходят. Только жена глянула чуть строже других, мол, детей береги, раз уж дома не удержал! Даже укорять не стала. Хотя она меня по пустякам никогда не пилила. Суровая шведская принцесса лучше других знала, что такое тяжесть короны и на какие жертвы нужно идти, чтобы каждый день и час подтверждать право носить ее.

Взять хоть моего тестя. Ему ведь всего пятнадцать было, когда он первый раз оказался во главе армии и захватил замок Варерберг. Конечно, рядом были опытные советчики, проделавшие не одну кампанию. Но ведь пулям и ядрам все равно простой солдат перед ними или сын короля. К тому же советники с наставниками это хорошо, а принимать решение нужно самому. Так же как и нести ответственность за свои поступки.

— Государь, — отвлек меня от размышлений Федька. — Кафа показалась.

— Где?! — будто очнулся я от охватившего меня морока.

— Да вон, — показал рукой Панин на темнеющие впереди стены, над которыми кое-где возвышались квадратные башни без шатров, за которыми угадывался морской простор.

Город спал. Лишь редкие огни сияли на башнях и кое-где среди домов. Тишина. Эх, кабы знать, не ждут ли нас там? Не приготовили ли ловушку? Но тут уж пан или пропал.

К Панину подъехал успевший вернуться из передового дозора Рожков. Спросил у него:

— Где ближайшая воротная башня?

— Мы почти против нее и стоим. — Пояснил наш проводник.

— Скоро рассвет, — я оглянулся на начинавший светлеть восток.

— Можем не успеть, — согласился стольник.

— Надо успеть! — отрезал я. — Если и нападать, то только сейчас, когда самый сладкий сон.

— Да мы-то подойдем, — пожал плечами мой бывший рында, — Мартемьянов со своими, уже там, а вот барону нашему никак не успеть!

— А вот Лелику, пожалуй что, можно и задержаться. Главное чтобы артиллерия наша подоспела. Вот что, друг ситный, пошли к ним нарочного, с моим самым строгим наказом, пушкарям аллюр три креста!

— Лошадей загонят, — жалостливо вздохнул он, или, не дай боже, копыто в темноту в сурочью нору попадет…

— Ты еще здесь?! — вызверился я на Федьку, после чего тот мигом умчался отдавать распоряжения.

— Устроим здесь короткий привал. Пусть люди отдохнут немного, заодно отставшие подтянутся. Как соберем войско в кулак, выстроим, как заранее уговорились. Пушки и две сотни мушкетеров отдельно, три штурмовые колонны с лестницами и резерв.

Подозвал Мартемьянова.

— Исай, по дюжине конных казаков разошли по сторонам в дозоры, остальных собери здесь. А я выеду вперед, лично осмотрюсь на месте. Корнилий, ходу!

Наличие белых повязок заметно облегчало опознавание своих, но пока сблизишься, и различишь в темноте кто там перед тобой, всякого успеешь подумать…

— Отлично. — Оценив расстояние до цели примерно саженей в двести, прикинул, как будем действовать. — Нарочный, передай, чтобы выдвигались. Отряд с пушками пусть прямо сюда идет, казачья колонна — возьмет левее, панинские охотники — правее, а немцы следом на крайний правый фланг. Сигнал к началу штурма — пушечный выстрел.

Как заранее и условились, казаков в атаку поведет сам Мартемьянов, Кароль настойчиво попросил разрешить ему лично руководить отрядом мекленбуржцев, про Панина и говорить нечего, его бойцы на стенах привычны драться. Этот, ясное дело, первым все равно полезет, хоть разрешай, хоть запрещай. Нахватался вольнодумства у казаков, сладу с ним нет. Ну, ничего. Вот вернется с боя целым и невредимым, я займусь его перевоспитанием!

Спустя недолгое время появились, блестя примкнутыми по-боевому гранеными штыками мушкетеры, а следом за ними прикатились четыре моих коротких полупудовых единорога.

— Пехоте выдвинуться на двести шагов к башне. Орудийным расчетам, к бою! Зарядить ядрами, целить в створ ворот. Дистанция тут саженей сто пятьдесят.

Раздал приказы. Работа закипела. Коноводы отвели куда-то поглубже в тыл упряжки. Пушкари отцепили станины лафетов и развернули на ровном, удобном для отката и наката участке земли. Рядом поставили передки с запасом готовых выстрелов. Наводчики, тихо матерясь в потемках, принялись выставлять верный прицел.

Теперь только ждать. Муторное это дело. Нерв вибрирует, как бы чего не сорвалось, как бы не случилось какой неприятности сейчас совсем не нужной…

Сколько надо времени пехоте, чтобы выдвинуться на позиции для атаки? И хоть уже скоро начнет светать, вот уже и звезды побледнели на небе, дадим еще несколько минут.

Досчитал мысленно до двухсот, и уже не таясь, четко скомандовал.

— Первое орудие, огонь! — приказал я, прикрывая уши.

Выстрел громыхнул в тишине, слепя вспышкой, хоть я и заранее прикрыл глаза, ядро, коротко прошелестев гулко бумкнуло в темнеющую впереди каменную громаду башни.

— Высоко взяли! — с досадой пробурчал командир батареи и бросился проверять прицел у остальных единорогов.

— Готовы? — спросил я.

— Так точно! — заорал пушкарь и на всякий случай перекрестился.

— Тогда пали!

Одна за другой рявкнули остальные пушки, выщербив на надвратной башне еще несколько отметин. Последняя вообще оказалась совсем рядом с проемом, но ка ни крути ворота оставались целыми.

— Господа бога душу мать! — не выдержал я. — Заряжайте и катите вперед, раз целиться не умеете…

Впрочем, выдвигаться нам не понадобилась. Раздосадованные промахами канониры уже перезарядили первый единорог и, не дожидаясь команды, тут же выпалили. На сей раз прицел оказался верен, и ядро с треском пробило одну из створок.