Раннее утро мы с принцем традиционно начинали с тренировок на дарханах, кажется, даже я успела привыкнуть к этим насыщенным схваткам, да и Фил получал массу пользы и удовольствия. Учился быстро, впитывал знания, поражая меня все больше и больше. Потом, пока город еще не охватывала сумасшедшая летняя жара, мы ходили на западные пляжи, славившиеся бесподобными видами и самыми лучшими местами для купания. Из воды практически не вылазили, а если и сидели на берегу, то обязательно занимаясь делом. Только подозревать меня ни в чем не надо! В самый первый наш день у воды Фил попросил разрешения нарисовать мой портрет, даже взял все необходимые краски и холст. Я для приличия немного поупрямилась, но в итоге, естественно, согласилась. Поэтому рядом с океаном парень самозабвенно творил. Кроме этого мы увлеченно исследовали небольшие прибрежные пещеры, ловили мелкую рыбешку, ныряли. В обед возвращались домой, гуляли в бабушкином саду, болтали, а к вечеру выбирались в центр города, на ярмарку или на очередное представление артистов возле площади. Иногда просто бродили по улочкам, спускаясь к океану и наслаждаясь удивительными картинами заходящего за горизонт солнца.

Наследник престола, показавшийся мне при первой встрече избалованным и высокомерным, за прошедшее с момента встречи время открылся совсем с другой стороны, как развитый, яркий, очень открытый и искренний парень. Энергичный, веселый, целеустремленный. Если злоба и яд королевского двора не испортят его, то Мерридия в будущем получит достойного короля. Образованного, мудрого, сильного. Но сейчас ему только двадцать, и многое впереди. Просто Филиппу нужно время. Чтобы вырасти. И правильные наставники. Чтобы не сбиться с верного пути.

— Шейн! — отвлекает он меня от раздумий. — Прекрати так на меня смотреть! Вообще наклони голову, а то опять не так, как должно быть!

Я лениво переворачиваюсь на спину, подставляя солнцу другой бок. Жаль, ко мне загар вообще не пристает, и моя от природы бледная кожа даже под палящими лучами не меняет своего первоначального цвета. Вон, например, Фил всего за четыре дня приобрел ровный шоколадно-медовый загар. Ну, утешала я сама себя, если уж я и не загорю, как принц, так хоть на песочке вдоволь поваляюсь.

— Вот так и сиди, и не дергайся!

Он смешивает очередной цвет, что-то пробует, хмурится. Ничего, пусть себе рисует. Чем бы дитя ни тешилось…

Но что главное, этот…художник, не дает мне смотреть на картину! Говорит, пока не закончу, не покажу… И придется с этим смириться.

Я спокойно лежала так, как он сказал, и задумчиво смотрела на раскинувшийся впереди океан. Белые пенные волны накатывали на берег, пока еще нежно грело солнце. До обеда далеко, можно наслаждаться его теплом, а не жаром.

— Шейн, — опять он меня отрывает от прекрасного.

Я скосила на него левый глаз, сам же ругается, если ворочаюсь! Принц отложил палитру в сторону.

— Твоя бабушка вчера вечером рассказывала о Кристальных пещерах, это ведь здесь поблизости?

— Ага, — отвечаю, но слишком уж заинтересованный тон наследника мне не нравится. — Делать там нечего!

— А правда, что по легенде во время войны с Независимыми островами, когда флот Фрилы подошел вплотную к берегам Мерридии, именно там была спрятана казна Рудии? И после гибели основных участников экспедиции, дорогу к сокровищам отыскать так и не удалось?

— Боги их знают, — я привстала. Мечтательность парня во взгляде ничего хорошего не сулила.

Еще позавчера он таким же вот методом выманил меня вечером в квартал Семи Ножей, проверить, действительно ли там собираются все самые опасные личности океанского порта. Еле ноги унесли, теперь я предусмотрительней отношусь к таким вот «вступлениям» Фила.

— Пещеры, как пещеры, я в детстве сотни раз там была, только темно и сыро.

— Давай сходим? — надежда, мольба, ожидание… все чувства сразу в его голосе. — Всегда мечтал там побывать. Раз уж все равно недалеко идти.

— Фил, туда факелы нужны, я же не маг, светлячка зажечь не смогу. А за освещением придется пилить домой, потом обратно. Оно тебе надо?

— Да ладно, мы у самого входа посмотрим, дальше не пойдем. Хоть одним глазком. А?

— Ох, фиг с тобой, золотая рыбка… — я поднялась с покрывала, отряхнулась от песка и накинула на плечи рубашку. — Можешь оставить вещи и краски здесь, людей все равно нет, да и вряд ли кто-то на это позарится. Только обуйся, а то там камни острые, можно пораниться.

— Так далеко идти? — принцу не удается скрыть торжествующие нотки и дрожь предвкушения. — Я столько всего о них слышал и читал…

— Минут пять. Сразу за той скалой будут, прямо к океану выходят, — пояснила я, указывая вдаль рукой. — Но ты разочаруешься, поверь. Голый серый камень, вода под ногами.

— Ну, увижу своими глазами, тогда и решу.

Ох, пожалею я еще о том, что так легко сдалась под напором наследника. Чувствую пятой точкой, что си-и-ильно пожалею…

Мы добрались к нужному месту довольно быстро. Здесь каменные скалы словно вдавались вглубь берега, образовывая естественную нишу с небольшим песчаным пляжем. Уступ нависал сверху, как козырек, покрывая все пространство тенью и пряча его от прямых солнечных лучей. А в центре этого своеобразного созданного океаном полукруга виднелся темный провал — вход в Кристальные пещеры.

Много чего говорили об этих пещерах.

Говорили, что подземные ходы тянутся на огромные расстояния, доходя вплоть до самых границ города. Всевозможным ответвлениям и тоннелям не было числа, и до сих пор людям не удалось исследовать даже сотой доли всего подземного комплекса. В общем, открытых ярусов было всего три, что там таилось на дальнейшей глубине — не знал никто. Туристы и посетители Рудии добирались максимум до половины первого этажа, и то впечатлений хватало с лихвой. Температура внутри резко понижалась, повышенная влажность заставляла дрожать уже через несколько минут после начала экскурсий. Света не было вообще, даже факелы и магические заклинания помогали слабо. Пещеры ничем особо выдающимся мне не запомнились, хотя лет до десяти я здесь бывала по два раза на неделю, уж очень меня интересовало все загадочное и тайное. Потом поняла, что и целой жизни на исследование не хватит, настолько они колоссального размера. Слышала я всякие байки, что некоторые особо интересующиеся отваживались проникать аж на пятый ярус катакомб, да только если они и возвращались, то из-за полностью седых волос мало кто мог их узнать. А уж какие сказки рассказывали… Короче, слухи витали самые разные. Так что, увольте, когда я начала осознавать всю реальную опасность этих мест, то мои вылазки к этой части побережья сразу прекратились (чему немало способствовал воспитательный процесс со стороны бабушки с ремнем в руках).

Да я бы и не вернулась сюда, если бы не искренняя заинтересованность наследника. И вправду, будущий король, а в таком известном месте Мерридии не бывал. Надо исправлять. Покажу ему начало хода, все равно факелов нет, а потом вернемся на свой пляж.

— Смотри, — я параллельно рассказала ему все, что только смогла вспомнить о Кристальных пещерах. — Вот оно, твое долгожданное чудо.

Он не удержался и заглянул внутрь.

— Пойдем, чего стоишь? Пока будем видеть свет от входа, можно и осмотреться, — благосклонно разрешила я. — Но от меня ни на шаг, понял?

— Конечно! — слишком уж послушно заверил он меня.

Я с интересом осматривала стены в самом начале. Да… Давненько я здесь не была. Вон, сколько новых надписей появилось!

«Сид дурак!», а снизу приписка уже другим подчерком — «Сам дурак!!!», вон в углу вечное «Я тебя люблю» и сердце. А где-то здесь…должна быть…нашла!

Детским неровным подчерком гордо выведенное на камне «Шейнара была здесь 15 ягодника 1810 года». Ностальгия, блин… Я достала кинжал и украдкой, пока принц рассматривал что-то в стороне, принялась дописывать чуть снизу…

Была здесь 4 яблочника 1827 года

Так глядишь, и традицию новую заведу. Я потратила минут десять на это неблагодарное и незаконное деяние, но результатом осталась крайне довольна.