Жена ждала в задней комнате, окна которой выходили в простенок между домами.
– Что там?
Он прислушался. В двери и окна колотили. Шум толпы нарастал с каждой минутой. Толпа, как дикий зверь, почуяла слабину жертвы и атаковала.
– Они хотят, чтобы мы отдали им ребенка.
– Нет! – женщина порывисто прижала мальчика к себе. – Збышко ни в чем не виноват!
– Он чужой. Неизвестно, откуда взялся, кто его родители…
И, откровенно говоря, ему не хотелось этого знать. Но младенец, за которым пришел странный чужак, управляющий толпой, и которого оберегал лич, не может быть обычным мальчиком…
…потом. Сейчас это просто полугодовалый младенец, который испуганно таращит серые глаза. И, заглянув в эти глазенки, ведьмак принял решение.
– Мы уходим. Живее!
Жена заметалась по комнате, одной рукой хватая то одну вещь, то другую.
В двери и окна колотили все сильнее. Ведьмак оставил семью ненадолго – закрыть дверь, ведущую в задние комнаты. Вовремя – с той стороны послышался грохот высаженной слюдяной рамы. Еще несколько минут.
Самое главное – теплая одежда, деньги, оружие, немного хлеба и сало – похватали кое-как, пихая в дорожные мешки. Мальчика жена закутала в свою шубу, пряча так, что только макушка торчала. Он вел себя на удивление тихо, не сопротивлялся. Ведьмак улучил миг и погладил приемыша по русым волосам. Мелькнула и пропала мысль о том, что на кого-то он похож. Ведьмак обладал отменной памятью и тренированным вниманием, позволявшим запоминать и подмечать всякие мелочи, и был уверен, что мог видеть похожего человека. Если покопаться в памяти, может, вспомнит. Потом. Когда они будут в безопасности.
В передних комнатах уже шел погром, когда беглецы выскользнули через заднюю дверь. Пробежали узким проулком, нырнули на соседнюю улочку. Мерина пришлось оставить, несмотря на то, что обученного коня было жаль. Но времени седлать его не было. Да и двери конюшни выходят в другую сторону, его бы заметили сразу. А так есть шанс…
Шанс был. И большой. Во всяком случае, судьба позволила им беспрепятственно выбраться за ворота. Правда, стража проводила внимательным взглядом. Это плохо. Заметили и наверняка доложат, когда вломившиеся в его дом люди поймут, что жертва ускользнула. Поиски приведут сюда…
Уже понимая, что совершает одну ошибку за другой, ведьмак все-таки потянул жену на обочину дороги. Надо отойти от городских стен как можно дальше и попытаться укрыться вон в той рощице. Тогда, может быть, они спасутся.
С этой стороны к городским стенам подходили огороды. Домиков было мало – только летние времянки. Жилых избушек виднелось всего три, и то на той стороне дороги. Спотыкаясь о куртины и межи, пересекли огороды наискосок. На равнине глубокий снег сразу помешал бежать. Ведьмаку, как более привычному, было легче, несмотря на то, что он тащил мешок с вещами и оружие. Жена в своей длинной шубе с ребенком на руках с трудом поспевала за ним. Она не жаловалась, но было понятно, что, если бежать придется всерьез, женщина выдохнется первой. А ведь когда их заметит погоня, ему придется пропустить жену вперед, самому оставшись за спиной, чтобы принять последний бой.
Убегающий всегда в проигрыше, хотя бы потому, что вынужден то и дело оглядываться, и посему хуже видит почву под ногами. Ведьмак не оборачивался, и о том, что погоня близка, услышал по далекому шуму. Кто-то из стражников выдал или просто странный предводитель толпы учуял их следы? Так или иначе, вот оно…
– Беги, – приостановившись, дернул жену за локоть, отталкивая. – Беги, не останавливаясь!
– А ты?
Но он уже остановился, поднимая двумя руками меч на уровень груди и цепенея при виде того, кто мчался через огороды ему навстречу.
Ветер гнал поземку, толкая бегущую женщину в спину, но ударяя защищающего ее мужчину в грудь. В этой поземке виднелись стремительно приближающиеся силуэты двух призрачных псов с огромными пастями. А за ними мчался всадник, одного взгляда на которого было достаточно, чтобы уронить оружие и начать молиться…
Если бы не тень, ринувшаяся наперерез тварям откуда-то из-за левого плеча.
Лич.
Сил и времени на удивление не оставалось. Держа в каждой руке по длинному боевому кинжалу – машинально отметилось, что оружие чужеземное – тот устремился навстречу псам. Два лезвия взвились в воздух одновременно, описывая стремительные пируэты. Лич вихрем крутанулся на месте – и псов разметало в стороны. Один упал совсем близко, и ведьмак, не думая, нанес удар, рубанув по хребту твари. Меч прошел сквозь тело, как горячий нож сквозь масло. Пес рухнул, но почти сразу стал подниматься. Вернее, попытались сделать это передние лапы и голова. И ведьмак ударил еще раз, метя в разинутую пасть.
Жуткий вой заложил уши. Человек на несколько секунд утратил, казалось, не только слух, но зрение и ориентацию и просто застыл. Очнулся лишь от порыва ледяного ветра, который чуть было не швырнул его в сугроб.
Один призрачный пес лежал со смертельными ранами, и эти раны медленно затягивались. Тварь не принадлежала миру живых и убить ее просто так было нельзя. Заговоренный меч ведьмака лишь нейтрализовал ее на время, но оставалась вторая тварь и их хозяин, тот, кто управлял толпой в городе и сейчас явил свой истинный облик.
Второй пес уже приготовился к прыжку, но в самый последний момент чья-то тень снова заслонила человека. Лич.
– Беги.
– Но…
– Беги!
И ведьмак побежал.
Резкий порыв ветра толкнул в спину. Что-то грохнуло в небесах. Гроза? Сейчас, среди зимы? Горло перехватило, в глазах потемнело, и он бы упал, если бы не мысль – добежать.
До рощи действительно оказалось совсем немного. Он влетел на опушку, продрался через кустарник и, нырнув за дерево, прижался к стволу, затаив дыхание и содрогаясь при мысли о том, что происходит. Мельком подумалось о Наине и мальчишке – где они, каково им сейчас?
Прошло минут десять прежде, чем странная «гроза» стихла, ушла куда-то в сторону, и ведьмак рискнул высунуть нос из укрытия. Надо было искать своих.
Всадника не было. На взрытом снегу виднелось темное пятно. Несколько секунд понадобилось ведьмаку, чтобы опознать в нем лича. И почему-то тихо порадоваться, когда тот зашевелился, медленно и с явным трудом пытаясь встать на ноги.
В трактире было тесно, душно, шумно, многолюдно. Кроме меня, тут сидело еще около десятка одиноких посетителей, возле которых уже вертелись девушки легкого поведения, две компании, поглощавшие пиво и закуску в каком-то странном молчании, и пьянчуга в уголке. Погода снаружи испортилась, что вообще-то нормально для конца весны, и многие люди забежали сюда просто, чтобы переждать дождь.
Я с трудом нашел свободное местечко, у меня был всего один сосед, сидевший по другую сторону стола. Заказал пива и каши. На большее денег не хватало, да и те следовало экономить. Собственно, за этот обед – он же завтрак, он же, может быть, ужин – вообще пришлось отдать последнее. Две медянки на дне кошеля не в счет. Самое большее, я смогу разжиться на них кружкой молока где-нибудь в деревне. А дальше?
Эх, Згаш Груви, попал ты, как кур в ощип!
– Чего задумался?
Глухой низкий голос принадлежал моему соседу. И было в нем кое-что еще, что заставило бывалого некроманта слегка побледнеть.
– Да так, – ловко выкрутился, – ищу кое-кого.
– Кого, если не секрет? Блондинку? Брюнетку?
– У нее светлые волосы, – прикинул упоминание самой простой приметы любого человека. – Она прибыла со свитой графа.
– Не, таких не было…
– Значит, я прибыл раньше, только и всего.
И, значит, открытым оставался вопрос, что делать дальше.
А что тут можно сделать? Я добрался до окрестностей Гнезно. До города осталось не так уж и много, мы находились практически в пригороде. Трактир стоял на развилке – налево в собственно Гнезно, направо – в замок Гневешей. Два с половиной года тому назад я уже сидел тут, ожидая, когда мой напарник-волкодлак придумает способ, как мне легально попасть в замок. С тех пор, надо признать, у владельца дела пошли в гору – если бы не местоположение, нипочем бы не узнал ту забегаловку, где единственного клиента чуть не облизывали. Меня тут тоже, кстати, не узнали. Это к лучшему. Лишние проблемы никому не нужны. К слову сказать, я бы сам себя не узнал – ряса свернута и используется вместо потника, на плечах рубашка и куртка, украденные где-то на селе. Подбородок зарос щетиной.
