Я несся рядом с купцом, оба моих помощника скакали чуть позади. Ветер раздувал волосы, пытаясь пробраться под доспехи, и закладывал уши, мешая слышать окружающих.

Если бы не дар Скорпионов, что подарил мне умение ездить верхом, я бы давно вывалился из седла. Не каждый день скачешь на лошади со скоростью современного автомобиля.

Караван несся так около трех часов, и нам казалось, что опасность миновала. Но вот степь стала постепенно терять ровный рельеф, появились овраги и холмы, и купец дал команду снижать скорость.

И сразу же тревога сменилась острой опасностью.

— А, нулячьи вы дети! — заорал Секай, когда из огромного оврага, мимо которого мы успели проскочить, хлынули звери.

Судя по всему, они давно сидели в засаде, но проспали момент — появление нашего каравана было для них неожиданностью. Некоторые разбойники на ходу натягивали маски, шлепали по щекам краской. Кто-то надевал доспех, пристегивал пояс с ножнами.

Стало понятно, что нас ждали гораздо позже.

— Нуль им в меру! — орал купец, — Ну, немного же осталось, почти доехали.

Оторваться каравану на такой сложной местности было невозможно, и Секай сразу дал команду.

— Телеги в круг! Щиты! — он замахал саблей, — Лучники, нулячьи вы дети, чего телитесь?

В этот раз у разбойников была более четкая цель. Не знаю, кто поработал над их мотивацией, но они сразу нацелились на голову каравана, где ехали мы с Дидричем. Товары их явно не интересовали.

Решение созрело мгновенно.

— Мастер! — крикнул я, — Скачем в столицу! Дружина поможет!

— Я не брошу груз, — возмутился Дидрич, — Это мои товары!

— А-а-а! — зарычал Секай, — Веларий хренов, нулячий ты сын!

Он резко развернул коня, и посмотрел на нас. Мы как раз стояли рядом — купец и его телохранители. Секай коснулся виска, и от него что-то метнулось в нашу сторону.

Лошади под нами заржали, и, развернувшись, вскинулись в резкий галоп. Дидрич только замахал клинком, поминая на чем свет стоит монгола, и чуть не вывалился из седла.

— Шона, держи до столицы! — крикнул вслед Секай, а сам поскакал к телегам, где лучники уже отстреливались по нападающим.

Соколенок был молодцом, и сразу послушался. Мышик подо мной несся так, будто сзади была сама смерть.

— А ну, звериная глотка, не смей! — Дидрич рвал и метал, но не мог ничего поделать.

Шона сосредоточил мысли на лошадях, стараясь, чтобы они не убились на поворотах. Я напоследок бросил взгляд назад — караван, ощетинившийся кольцом копий и щитов, быстро уменьшался в размерах.

— Мои товары, тысячу нулей вам в глотки! — надрывался Дидрич.

Я подумал, что человек наверняка способен спрыгнуть на такой скорости, но купец не спешил этого делать. Все-таки, важность послания от Зигфрида перевешивала.

— Скоро Рубиновый Город, — сквозь ревущий ветер долетел крик Матса.

Я кивнул. Кажется, впереди на горизонте среди холмов действительно маячило что-то огромное. Вот только чувство тревоги меня совсем не отпускало…

Лошади несли нас сквозь ночь, и я с неким страхом смотрел под их копыта — как бы не навернуться. Но Шона знал свое дело, ему помогали глаза четырех животных и его собственные.

— Нулячьи глотки! — не унимался Дидрич, не отрывая руки от поясного кошеля, — Этот сраный Зигфрид в жизни не расплатится за мой караван!

— Господин, разве можно… — начал было Матс.

— Можно и нужно! — огрызнулся купец.

На горизонте замаячила огромная крепость, отсвечивающая множеством огней.

— Рубиновый Город! — рыкнул Дидрич, — Ну, Леонхард, нуль ему в меру…

Его слова потонули в видении, накрывшем мое сознание. Я словно вылетел из реальности, и мир рядом прочертился траекториями опасности.

— В сторону! — крикнул я, и направил Мышика, чтобы толкнуть лошадь купца.

Мне это удалось, и Дидрич чуть не сверзился с седла. Шона с Матсом успели среагировать, рванули в другую сторону, и мимо просвистели стрелы.

Впереди на дорогу высыпала целая ватага разбойников. Навскидку я насчитал около пятнадцати воинов.

— А-а-а!

— Стоять, сволочи!

— Нулячьи шавки!

Лошади едва не встали на дыбы, испугавшись. Соколенок вдруг вскрикнул и завалился в сторону. Хорек едва успел его подпереть плечом, а потом и вовсе перекинул себе на седло.

Я, ожидая самое страшное, уставился на Шону. Но нет, из паренька не торчало стрел, он всего лишь потерял сознание от испуга лошадей — слишком долго вел животных.

— Давай!

— Вы где там?!

Разбойники заорали, засвистели. Чутье опасности забило набатом со всех сторон, и я понял, что враги повсюду. В таких ситуациях решения должны приниматься за долю секунды.

— Дидрич, на прорыв!

— Нет, звериная глотка… — купец будто почуял что-то.

Сбоку послышались еще крики, звери высыпали повсюду, окружая нас.

— Все! — крикнул я, спрыгивая с лошади, — Я отвлеку!

— Не смей, драная частица! — заорал купец, но я уже не слушал.

В диком прыжке я прямо с лошади полетел вперед, отведя копье чуть за спину. Нападающие на миг опешили, не ожидая такой наглости — и я влетел коленом в подбородок самому крупному зверю. В полной тишине влажно хрустнула челюсть…

— Какого нуля?! — спросил кто-то рядом.

А дальше начался бой. Крики, хрипы, тяжелое дыхание… Злость.

Копье запело в моих руках, собирая кровавый урожай из вражеских глоток. Твердая сила земли в ногах, проснувшаяся ярость огня в душе — и еще трое зверей упали, остальные разлетелись в стороны.

— Бей его!

— Держи падаль!

И я завертел копьем, не давая врагам сомкнуться — движения моего оружия смазались в единый круг, как лопасти вертолета. Только свист воздуха и звон стали.

— ПОШЛИ!!! — на миг я замер и заорал на замешкавшихся Дидрича с помощником.

Они подорвались, хлестнули пятками коней, и успели проскочить — я ощутил ворсистые бока лошади совсем рядом.

Вот Дидрич протянул руку, намереваясь меня схватить. И я почти дотянулся… но мощный удар в бок выбил из меня воздух и отправил в падение.

— Белы-ы-й! — раздался крик Матса.

— Бегите! — сипло вырвалось из моего горла.

— Пошел, нуль тебе в меру! — Дидрич все же принял верное решение.

Ирония судьбы — я пытался спасти других за какие-то жалкие три дена в день. Перекатившись, я вскочил, и руки на автомате отразили град ударов. Разбойники очнулись, кинулись в атаку с еще большей злостью.

— Уходят!

— За ними!

Мой взгляд успел выцепить удаляющих в ночи всадников. Дидрич и Матс, с перекинутым через седло Шоной. Мышик и лошадь Соколенка послушно неслись вслед за ними.

— Уйдут же!!! Твари!

Ну, нет, ни за кем вы сегодня не погонитесь! И я всадил копье в спину рванувшему вперед разбойнику…

На миг меня охватило сожаление — а потом для него не осталось места. Все сознание заняло сражение.

— А, синяя пада-а-аль! — сбоку летит мечник, но наконечник моего копья уже пронзает ему грудь.

Он хрипит, пытается достать коротким клинком. Сбоку сверкает меч второго бойца, и я ныряю под удар, отпустив копье. Бодаю шлемом в подбородок, выныриваю к третьему…

— Ай!

Тот не ожидал своей очереди, и даже не поднял меч. Перехватываю запоздавшую руку, пальцами бью в глаза, вонзаю его же клинок в спину второму…

Тут уже четвертый разбойник подскакивает, но получает мощный пинок в грудь — хрустят ребра, и он летит на сообщников.

— Говно нуля-а-а-ачье!

Я рву жилы, уворачиваюсь от подоспевших клинков, прыгаю обратно через свежие трупы. Ладонь ловит древко моего копья, торчащее из тела первой жертвы.

Наконечник копья поет, собирая хрипы надрезанных глоток. Все, кто думал подскочить, падают, хватаясь за горло. Через несколько секунд вокруг меня образуется круг — им не подойти.

— Разойдитесь! — командует кто-то.

Земля под ногами кричит, что сейчас будет заклинание. Но каменные шипы не успевают вылезти — я своей волей хватаю силу чужого мага, и выбрасываю назад. Где-то за спинами воинов раздается истошный крик боли.