Либерти, Джорджия, девять лет назад

Камероны жили в Либерти с незапамятных времен. Сначала они обрабатывали землю, потом разводили скот, а когда цены на землю взлетели до небес, разбили свои угодья на участки и занялись строительством домов. Дома не отличались красотой, были огромными и дорогими, так что жизнь в этом городке, который позднее стал пригородом Атланты, была недешевой.

В последнее время Камероны держали крупный банк и крупнейшую компанию по торговле недвижимостью во всем Либерти. Каждый политик в штате знал, кто может одолжить здесь кругленькую сумму – разумеется, за ответную любезность.

Камероны пользовались уважением. Во всяком случае, старый Исайя и его старший сын Тед. Коул – младший – не вызывал особой симпатии. Тед любил брата, но другие... Миссис Шерри, директор школы, говорила о нем с сожалением, шериф Стал – с явным беспокойством, а родной отец – с большой неприязнью.

Коул не обращал на это внимания. Прежде он искренне переживал из-за подобной несправедливости, но со временем окончательно потерял надежду заслужить любовь отца. Коулу исполнилось уже восемнадцать лет. Он был высок и мускулист, его подсвеченные солнцем волосы отливали бронзой, а зеленые глаза смотрели на мир слишком трезво. Что ж, он ведь не первый год работал на отца – Исайя и ломаного гроша не дал бы ему просто так.

А вот женщины говорили про Коула не иначе как взволнованным шепотом. Они мечтали и сплетничали о нем. Коул мог выбрать себе любую. Но он флиртовал со всеми, а спал только с самыми симпатичными. Ему и в голову не приходило их обижать, но они были слишком доступными, а он слишком требовательным для серьезных отношений. Стоит ли удивляться, что Коул к своим восемнадцати годам разбил немало сердец? Чем бы ни грозили ему ежедневные выходки – превышал ли он скорость на своем потрепанном «Харлее», прогуливал ли школу, выпивал ли лишнюю банку пива, – опасность только будоражила его.

Тед был совсем другой. Он постоянно волновался за брата и опасался, что Коул рано или поздно попадет в беду. Отцу, похоже, было наплевать на младшего сына. Коул постоянно ощущал, что, если с ним и впрямь случится беда, Исайя воспримет это как само собой разумеющееся. Однажды он даже обвинил Коула в том, что своим рождением тот разрушил его жизнь. Возможно, в этом была доля правды: мать Коула умерла родами в день его рождения. Но разве он виноват в этом?

И вскоре произошло то, чего все опасались. Беда не обрушилась внезапно, но тысячи обстоятельств сплелись, чтобы подготовить ее приход.

Девушку звали Фейт. Ее отец, любитель вина и женщин, был из тех людей, что вечно чего-то ищут. Он разъезжал по городам Юга, брался за любую работу и везде таскал с собой жену и дочь. Тем летом он припарковал свой трейлер на окраине Либерти.

В один из понедельников, когда Коул решил заглянуть в школу, в школьном кафетерии его ждал сюрприз. Он вошел, миновал стайку девчонок из группы поддержки и неожиданно оказался лицом к лицу с ангелом. У ангела были длинные светлые волосы и пронзительные синие глаза. Он послал девушке одну из своих самых обворожительных улыбок – еще ни одна девушка не устояла перед ней, – но ответа не получил. Прошла неделя, прежде чем Фейт Дэйвенпорт улыбнулась ему в ответ. Еще через неделю она согласилась провести с ним ланч, и лишь месяц спустя ему удалось пригласить ее на свидание. К этому времени Коул был уже серьезно увлечен.

Друзья удивлялись: да, Фейт очень мила, но никто не назвал бы ее красавицей. В ней не было такого шика, как в других девушках, она не старалась угодить Коулу, но он и не ждал ничего подобного. В ней был свежесть и прелесть, которые глубоко затронули его сердце.

Прошло немного времени, и Коулу требовалось уже нечто большее, чем обычное общение. Нет, не секс. Пожалуй, впервые в жизни он думал не о том, чтобы соблазнить девушку, а о том, чтобы быть с ней. Всегда. С Фейт было приятно поговорить, она была искренней и доброй, в ней не было грубости... И еще она не рассматривала его как скандальную знаменитость, наследника огромного состояния. Для нее он был просто Коул Камерон, и она видела в нем много хорошего – в отличие от других.

Когда она говорила ему об этом, он смеялся. Но отчего-то взялся за книги, перестал пропускать школу и успешно сдал экзамены. Потом Фейт ошарашила его вопросом, в каком колледже он будет учиться. По совести говоря, Коул и не думал о колледже, но он не мог разочаровать свою богиню и поэтому решил проконсультироваться. Оказалось, что это возможно, если он поднажмет и заслужит стипендию – ведь отец и не думал платить за его образование.

Фейт изменила всю его жизнь, и Коул был рад этому. Он любил ее – впервые по-настоящему любил, хотел признаться ей в этом, хотел обручиться... Но прежде ему нужно было решить нелегкую проблему.

Он встречался со взрослой женщиной. Она была не первой замужней женщиной в Либерти, которая пыталась его соблазнить. Ее звали Дженин, она была молода, сексуальна и смертельно скучала замужем за толстым немолодым Эдвардом Фрэнки – известным в Либерти бизнесменом и политиком.

Однажды у старенького «Харлея» заглох мотор, и Коулу пришлось с ним повозиться. Стояла страшная жара, Коул стащил с себя рубашку и, обливаясь потом, копался в капризном моторе. Рядом с легким шуршанием затормозил элегантный «кадиллак», за рулем была Дженин. Конечно, Коул заметил ее, но в тот момент собственные проблемы волновали его гораздо больше. Она поздоровалась, он ответил, не отрываясь от работы. Дженин немного подождала и вышла из машины.

– Разбираешься в моторах? – полюбопытствовала она игривым тоном.

Коул пожал плечами.

– Так, для развлечения!

Дженин засмеялась.

– Тогда можем развлечься вместе.

Коул оторвался от работы и взглянул на нее, на ее стройные, почти не прикрытые ноги, соблазнительную фигуру, прелестное лицо. Дженин отнюдь не скрывала, чего от него ждет, только дурак бы этого не понял.

К тому времени, когда Коул встретил Фейт, этот роман длился уже несколько месяцев. Каждую пятницу, ровно в полдень, Эд Фрэнки отправлялся играть в гольф, а чуть погодя к его дому на озере подъезжал Коул и развлекался с его женой.

Встреча с Фейт все изменила. Он больше не видел Дженин: из всех женщин ему нужна была только Фейт. Он даже был готов надолго отказаться от секса, лишь бы не изменять ей и не слишком ее торопить. Да, конечно, в их свиданиях было все больше страсти, Фейт таяла в его объятиях, да и сам Коул с трудом сохранял самообладание, но... Фейт была не такой, как все, она была так непосредственна, так чиста, что Коул готов был ждать сколько угодно – до окончания школы, до своей независимости, до того момента, когда сможет купить обручальное кольцо и сделать ей предложение.

И в один день все его мечты рассыпались в прах.

Позвонила Дженин и попросила его немедленно приехать. Ее тон испугал его, и он в ту же минуту примчался к ней. И что же? Она, оказывается, соскучилась. Коул со всей тактичностью, на какую был способен, объяснил, что между ними все кончено. Дженин была другого мнения.

– Никто еще не бросал меня, Коул Камерон! – зло воскликнула она, когда он собрался уходить. – Все будет кончено, когда я сама этого захочу! Не думай, что эта выходка сойдет тебе с рук!

Коул не раз слышал такие угрозы от отца и привык относиться к ним равнодушно. Поэтому он просто ушел.

Дома его ждала еще одна «радость». Отец встретил его проповедью: оказывается, он не одобрял отношений Коула и Фейт. Исайя заговорил с ним (впервые за последний месяц) только затем, чтобы предостеречь его от алчных женщин, которые охотятся за громким именем и состоянием Камеронов. Коулу слова отца показались полным бредом: всю жизнь тот твердил, что не даст младшему сыну ни гроша, так о каких деньгах речь?

Словом, Коул взял машину брата и поехал к Фейт. Она была чудо как хороша! Платье из белого кружева и розового шелка она сшила сама. Словно хрупкую статуэтку Коул взял ее за руку и открыл дверцу машины. Они собирались на танцы, которые устраивались в школьном здании, но на полпути Фейт сказала: