-Нора... - предостерегающе начал я.

-Но ты не довел дело до конца, - вздохнула Нора, - Ты отрастил мешочки, но наполнил их сладким сиропом и отрастил внутри рецепторы. Отличное достижение для метаморфа.

-Вкусовые, как на языке? - понял я, прислушавшись к себе, - Почему тогда я ничего не ощущаю?

-Ты потом отрастил там присоски, и всё съел, - осудила меня Нора, - Настоятельно прошу убрать это безобразие, прежде чем мы заполним мешочки выделениями вонючих желез. Они очень СИЛЬНО не понравятся тебе на вкус! Гарантирую.

-Гм.

-Я знала, что не следовало позволять тебе ловить того таракана, - неожиданно покаялась Нора, - Но в какой-то момент тебя стало невозможно остановить.

-Что?!

-Я объясняла, что дыхание в человеческом теле устроено более правильным образом, чем у насекомых. Как только размеры существа превышают определенный порог, старые схемы перестают работать. Вот, например, муравей поднимает вес, в десять раз больше собственного.

-Да кто угодно поднимет вес, в десять раз больше чем у муравья! Эка невидаль, - автоматически возразил я.

-Вот именно. Однако если муравей станет весом с человека, то и дышать не сможет, не то что, тяжести тягать.

-И причём здесь я? - опасливо спросил я.

-В общем, - закруглилась она, - Тебя чем-то привлекли системы трахей, с помощью которых дышат насекомые, поэтому ты умудрился вырастить довольно причудливую систему мельчайших сосудов, отчасти дублирующих кровеносные. Я до сих пор пытаюсь составить полную карту и понять смысл отдельных решений, которые ты сделал для построения этого лабиринта. Кажется, его нет. Смысла, я имею в виду.

-Это не самое худшее в жизни, я надеюсь, - побледнев, отозвался я.

-Согласна. К счастью, трахеи не мешают жизнедеятельности и чрезвычайно прочны. Также, они растягиваются и изгибаются без образования перегибов, так что ты сохраняешь свободу движения.

-Мда, - только и произнес я.

-У насекомых для подачи кислорода в трахеи применяются дыхальца по всему телу, - продолжила Нора, - Тебе это понравилось, так что поздравляю.

-Где они!? - закричал я, принявшись осматривать все свое тело, словно в поисках присосавшегося к нему клеща.

-Не волнуйся, - фыркнула Нора, - Не такие они и большие. Расширенные поры, только и всего. В любом случае, сократительные движения трахей для обеспечения диффузии газов, поразительно неэффективны в сравнении со стандартными дыхательными движениями в грудной клетке. Ты тратишь уйму энергии ни на что.

-Хоть какие-то преимущества есть? - спросил я.

-Ну, они всё же, прочные, - всё же, высказалась Нора, - Воспринимай их, как дополнительный слой брони из подкожных нитей. Представляю, что сказал бы патологоанатом, заглянув тебе внутрь. От такого переплетения маленьких черных тросиков под кожей, любому станет жутко... хотя, он запарится их резать. Под кожей головы, кстати, их больше всего. Думаю, если ты решишь проблему болевого шока, то пару минут сможешь побегать одной головой, без тела. Кислорода хватит.

-Любопытно, - заметил я.

-И крайне неэффективно, - осудила Нора, - Лучше наоборот: телом, без головы, а мозг спрятать в надежном месте. Голову, впрочем, всё равно стоит оставить, для маскировки. Также, в неё можно есть.

-Спасибо, - вздохнул я, - Нора, ты - просто фонтан идей. Веришь или нет, я тоже рассматриваю такую схему. Что-то меня бесит, что каждый норовит стрелять сразу в череп. Вот, уберу оттуда мозг, и пусть, хоть обстреляются. Козлы.

-В общем, - подытожила Нора, - Ты убил три дня на создание модификации, которая позволяет тебе дышать, как насекомое. В теории. Результат можно рассматривать, скорее, как дополнительный слой брони, но не очень качественный. Могло быть и лучше.

-Скажи лучше: меня сильно ранили? Чувствую себя, вроде, неплохо, - перевел я тему.

-Первый и второй выстрел в голову пробили череп, но до мозга не добрались, - сказала Нора, - Основной проблемой для тебя стал гидрокинетический шок. Третья пуля вошла в ствол мозга, но он не отвечает за высшую нервную деятельность, и твои свойства морфокинеза позволили тебе игнорировать ущерб. Пули в туловище пробили кожу и завязли, не достигнув внутренних органов. Не проблема. От пуль я давно уже избавилась, кстати.

-Если в меня сейчас пальнут из пистолета Каркарова, что будет? - спросил я, затаив дыхание.

-Будет очень больно, - строго сказала Нора, - Советую об этом серьезно подумать. Такой калибр теперь тебе череп не пробьет, но гидрокинетический шок, все равно, обеспечен. Укрепляй кожу. Укрепляй оболочку мозга. Я уже дала тебе ультимативное решение для изменения молекулярной структуры клеток.

-Хм! - громко возмутился я.

-Точнее, ультимативным оно будет через несколько сотен лет, когда я его рассчитаю, - со вздохом согласилась Нора, - До тех пор, работай над воплощением промежуточной схемы.

-Заметано, - вздохнул я, - Ладно, Нора. Пойдем, как ты говорила - на шесть часов? Твоё решение требует кучу маны. И времени. Даст бог, у нас оно будет, до следующего раза.

Тревожное чувство вырвало меня из сна, заставив распахнуть глаза. Окружающая темнота была слишком густой, чтобы я мог что-либо разглядеть, даже своим обостренным зрением. Я цокнул языком, заставив звук от щелчка разнестись по комнате, многократно отражаясь от стен. Рядом никого.

Тогда... какого?

Я заставил себя побороть лень, и встал с кровати. Если у вас паранойя, это не значит, что за вами никто не следит. Тебя может где угодно ждать удар в псину. То есть, в спину.

Двигаясь в сторону Эпицентра, я останавливался в брошенных квартирах, выбирая второй этаж. На балконы некоторых из них можно было забраться, банально карабкаясь по стеночке. Схема была уже отработана до автоматизма: вскарабкаться белкой, зацепиться где надо когтями, выбить окно. Или вырезать когтями проход.

Я даже не падал уже. Ну, то есть, почти не падал. В любом случае, высота в два этажа - это уже неубедительно. Обычный человек, конечно, точно бы что-нибудь сломал, или ушибся настолько, чтобы на всю жизнь запомнить, что так прыгать не стоит. Помнится, рассказывал мне отчим об одном "десантнике" на стройке многоквартирного дома. Тот тоже, однажды решил срезать с козырька. Было весело всем, кроме него. Сложно смеяться со сломанной ногой.

Я осторожно отворил дверь в комнату, принюхался. Вот оно что, Михалыч! По ноздрям вдарило знакомое уже, амбре: словно на протухшие яйца мочилась вшивая псина. Буэ-э!

-Блин, - беззлобно выругался я, тут же всё поняв, - Как достали вы уже, черти! Крадитесь к кому другому!

Я закатал рукава футболки на правой руке, чтобы не портить ткань, и двинулся в сторону балкона. Выбитые окна, как я выяснил на печальном опыте, привлекают визитеров.

Высунувшись половиной туловища наружу, я ткнул костяными лезвиями вниз - туда, где я заприметил нечто бесформенное, зацепившееся за балкон. Наперерез мне по предплечью хлестнула когтистая лапа, тут же соскользнув с кожи. За когтями на коже оставался отчетливый белый след, но твари не хватило силы, чтобы расцарапать предплечье до крови.

Это был её единственный успех. Убойная доза яда уже вскоре заставила лапы твари бессильно разжаться. Черный силуэт исчез из поля зрения, и спустя секунду до меня донесся глухой стук столкновения с землей. Всё, готова.

-Занято. Вали отсюда, - буркнул я, разворачиваясь обратно в квартиру.

Обманываться легкостью расправы, впрочем, не следовало. Форточник, как я прозвал похожую на гигантского ленивца тварь - очень пакостная зверушка. Во-первых, сильно ядовитая. Во-вторых, жутко прыгучая, ловкая, тихая. Засадный хищник днем, и скрытный убийца по ночам.