— Ладно, тогда идёт, — Миара счастлива, и плевать ей на все опасности, да, собственно, и на гвардейца.

— Ну, что ж, — отряхиваясь, Акс встаёт, скорее принимая неизбежное, чем соглашаясь.

Наёмники уже трутся у двери.

Махнув рукой, проклятый на правах хозяина зовёт нас за собой…

Сканирование и вооружение ребят заняло около часа. Я от обновок отказался, но попросил восстановить жилет. Подлатали, утянули слегка, сидит как влитой, движению опять не мешает. В общем, как новенький.

Общие сборы на площади перед пирамидой, где недавно гулянка местных проходила.

Последними приходим. Пристальное внимание на нас. Насчитываю тридцать пять проклятых и около полусотни зевак, собравшихся поглазеть. Эти держатся на расстоянии двумя большими группами.

Не армия, конечно, но от энергетики мёртвых дух захватывает. Все вместе они практически пирамиде равны: огромное чёрное пятно обезличенной толпы.

На них плотные маски, на головах у кого капюшоны, у кого шлемы — примерно пополам. Доспехи серийные, и очень на имперские походят, кроме официальных эмблем. Зато жирные клановые знаки. Броня “небожителей” — не иначе как хитроумный план. Отдаю должное: обернуть катастрофу прикрытием — идея отличная, ведь сейчас жители уничтоженного города беженцами распространяются по всей империи.

Очевидно, остальные только нас дожидались.

Нам навстречу выходят двое. Первого узнаю по клинкам — псих. Как всегда тащится рядом с Итой. Его же по телосложению узнаю. Приблизившись, стягивает с лица защиту, оказывается, маска из мглы, она сразу тает.

— Готовы?! — с озабоченно уточняет главный.

— Да, всё хорошо, — подтверждает Дисур с довольным лицом.

— Ух, и позабавимся же сейчас, — стягивая маску, подключается Наби.

Так радуется, что забывает даже взглядом недовольным меня прокинуть.

— Начинаем! — громко орёт Ита, отступая назад по шажочку.

Для верности ещё и раскрытую ладонь вверх поднимает. А глаза почему-то закрыл.

Подземный хлопок, а за ним лёгкие колебания почвы.

Проклятые отходят к своим, а нам Дисур жестами рекомендует оставаться на месте, подальше от эпицентра.

К их жутко довольным рожам у меня тоже много вопросов, но не первоочередных, в сравнении с разворачивающимися событиями, по крайней мере…

Обширный плазменный столб пробивается из пика пирамиды, но лишь устремившись вверх, ударяется и растворяется в барьере и, на первый взгляд, кажется, подпитывает его.

Однако, чуть всмотревшись, замечаю лёгкое, но учащающееся мерцание силового поля, более того, весь барьер понемногу тускнеет. То есть из него скорее забирают энергию, чем дают.

Второй толчок в недрах земли. Площадь задрожала до каждого камня. Всё стучит, появляется и непонятный скрежет.

Из-под кладки проявляется скверна; пока это лишь лёгкий зелёный пар, медленно поднявшийся всего на пятнадцать сантиметров от пола и застывший.

Наблюдаю. В считанные секунды положение меняется: чем больше тускнеет барьер над головой, тем плотнее становится поток скверны под ногами.

Процесс охватывает огромную зону.

— Узрите, это невероятный ритуал! — заворожённо раскудахтался Самар.

Критическое содержание мглы…

Предупреждение отвлекло. Отчего-то родовая печать чешется и даже жжёт немного.

Смотрю, а она разными цветами переливаться начала, а скверну вокруг словно подтягивает через неё — и сразу в меня.

Наполнение тёмной метки

За сообщением следует резкая головная боль.

— Давай отойдём, — предлагаю, не намереваясь что-то объяснять.

Благо остальные этой идее сами рады. Шустро отдаляемся, впрочем, по ощущениям, разницы нет: скверна повсюду, и её концентрация растёт.

Проклятые поскидывали оружие под ноги, а сами, словно впав в массовый гипноз, становятся на колени лицом к пирамиде и кланяются, обязательно каждый раз ладони прикладывая к земле.

Прикосновениями они словно похищают из планеты энергию, отрывая по куску и утаскивая за собой.

В какой-то момент обращаю внимание: проклятые полностью охвачены скверной. На деле же плотная пелена из атмы поднялась уже практически на полтора метра.

Дышать тяжело, а мёртвые знай себе молятся.

Миару клонит в сон, чтобы не упасть, она виснет на мне, борясь со сном из последних сил. И остальные размякли.

Все проклятые, в очередной раз нагнувшись, синхронно замирают, прильнув к земле.

Разовая вспышка поднимается метров на пятнадцать огромным зелёным грибом. Приходится отвернуться. Зато сразу после неё всё идёт на спад. Продолжительный выброс иссяк, но оставшаяся энергия повисла плотным туманом.

Мёртвые дружно поднимаются, громко смеются, перекрикиваясь. Неожиданное, на мой взгляд, оживление.

Удостоверившись, что всё закончилось, и ещё немного обождав, проклятые почему-то маски поснимали, а радость и волнение столь явственны, что заметны издали. Определённо, для них произошло какое-то очень важное или, по крайней мере, долгожданное событие.

Нам навстречу идут всё те же трое, и первым Ита, однако что-то с ним не так, но с первого взгляда не могу понять, что именно.

Сначала замечаю, что ещё недавно исходящая их них тьма практически исчезла. Затем — что глаза больше не светятся. И наконец самое главное: кожа лица и рук стала, как у живых людей.

Стоп, на этом не всё! По Дисуру понимаю, что его лицо не просто окрасилось естественным румянцем, а кардинально изменилось, именно в чертах. По сути, передо мной совершенно другие люди…

— Что, как я тебе? — блаженно ощупывая собственную физиономию, спрашивает Дисур.

— Да что-то хз пока… — отвечаю, а сам затылок чешу, ибо растерялся слегка. — Помолодел, что ли? — смеюсь.

Дисур вытянулся слегка, но по-прежнему худощавый, впалые щёки и широкий лоб.

Наби всё ещё смахивает на серийного убийцу, в принципе, почти не изменившись, а вот Ита совершенно другой: плотный, рослый, весьма атлетичный.

— Как такое возможно? — ошарашенно спросила Миара, рассмешив троицу проклятых.

— Запоминайте! Возможно, больше никогда не увидите, — высказался Наби на негативе.

— Типун тебе! — одёрнул Дисур. — Надеюсь, в подобном ритуале однажды банально не станет нужды… — добавил мечтательно.

— А ты думал, мы в столицу пойдём, просто под масками и плащами укрывшись? — Ита единственный, кто решил докопаться и высмеять меня.

Задача каждого оговорена, но этот ритуал сбил моих с толку.

— Это не только внешность, мы и ощущаем себя живыми, — поясняет Дисур.

— Жаль, что ненадолго! — словно вдруг опомнившись, Ита отворачивается и уходит, властно пробрасывая в завершение: — Пять минут, и начинаем, — вместо того, чтобы просто позвать за собой.

Словно получив электрический разряд, команда задёргалась, пришла в движение. Реакция была разной, но возбуждены все.

Дисур пристраиваться рядом со мной и Тией, вроде как непринуждённо спрашивает:

— Слушайте… — пауза. — Ну а вообще, если от всего абстрагироваться… — Взглядом вопрос адресует девушке: — Как я тебе внешне, красавчик же? — видно, что не шутит.

— Ну, в целом, весьма… — чуть подумала, — неплох, — смеётся королева.

— Ой, спасибо, — довольный, лёгкой походкой отправляется догонять своих.

Мы же с Мией, переглянувшись, расхохотались, чуть не задохнувшись в процессе.

Здороваемся с остальными проклятыми, знакомиться незачем. Они собрали оружие, но всё ещё продолжают радоваться, рассматривая друг друга, многие ощупывают себя. Представляю, как они скучают по собственной внешности.

Ита выходит вперёд, и все на за ним — в пирамиду направляемся.

Королева берёт меня за руку, чувствую, как она дрожит.

Итак, банда хорошо вооружена и, вероятно, искусна, вдобавок зарядились от земли ритуалом, энергетический ореол вокруг них расширился.

Надеюсь, додумаются приглушить, хотя, о чём это я, эти на несколько ходов впереди…